Во тьмуСтрашные рассказы, мистические истории, страшилки

— Ну, ты точно уверен, что тебя не надо проводить? — Паша с сомнением уставился на друга, который, сумев наконец совладать со своей лёгкой осенней курткой, теперь стоял в дверях, ссутулившийся и опёршийся рукой о косяк. — Я что, по-твоему, бабка немощная? — заплетающимся языком ответил ему Алексей, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на расплывающемся хозяине квартиры. — Не переживай, остановку уж как-нибудь отыщу, до неё идти-то пять минут по прямой. — Так-то оно так, — согласился Паша. — Только дойдёшь ли? Ты ж на ногах едва стоишь. — Нормально я стою! — запротестовал Алексей, отпустив косяк и демонстративно вскинув обе руки. Пашу это, судя по всему, не обнадёжило, однако он знал — спорить с Алексеем бесполезно. Своей упёртостью его старый друг мог уделать любого барана. — Ладно, будь по-твоему, — вздохнул Паша. — Только смотри, будь осторожен. Как на автобус сядешь — напиши хоть, чтоб я не волновался. Давай, брат, спасибо, что заглянул. Старые приятели крепко, по-мужски обнялись на прощание, а затем полуночный гость наконец вышел на лестничную площадку и, крепко держась за перила, поплёлся вниз, аккуратно нашаривая одеревеневшими ногами ступеньки на плохо освещённых пролётах — благо, этаж был только второй, и долго мучиться ему не пришлось. С Пашей они познакомились ещё в школьные годы, и с тех пор были не разлей вода. Школа давно осталась позади, как и университет, и Паша вот уже третий год жил в другом городе, переехав к своей девушке Оле, ныне — законной супруге. Само собой, семейный быт накладывал отпечаток на его жизнь, и видеться со своим лучшим другом так же часто, как раньше, он уже не мог — особенно учитывая почти двести километров, разделяющие их города. Тем не менее, они остались добрыми друзьями и старались видеться как минимум пару раз в год. Сегодня выпал один из таких счастливых дней — у Алексея был недельный отпуск, а значит, и домой можно было приехать хоть под утро и в каком угодном состоянии, а потом проспать до самых сумерек. Расплывшись в тёплой улыбке, предвкушая несколько часов в уютном междугороднем автобусе — наверняка ещё и совершенно пустом, учитывая поздний час — Алексей толкнул подъездную дверь и вышел на освещённую тусклым светом ночных фонарей улицу. Была середина сентября — уже не так тепло, чтобы ходить в футболке, но и недостаточно холодно, чтобы натягивать пуховик. Прохладный ночной ветер обдувал разгорячённое алкоголем лицо Алексея, одиноко ковылявшего в сторону остановки нетвёрдой походкой. Добравшись до неё, Алексей плюхнулся на деревянную скамью под покосившейся металлической крышей и довольно ухмыльнулся. А Паша ещё проводить предлагал! Подумаешь, выпил чуть больше обычного — так ведь и видятся они не каждый месяц. Да и, в конце концов, могло быть хуже — он же не заблевал хозяйский диван, не передвигался ползком, падая через каждые полтора метра, а всё происходящее вокруг воспринимал вполне себе адекватно. Теперь осталось только автобус не проспать — и, считай, дело в шляпе…
— Молодой человек, а вы куда, собственно, едете?Алексей от неожиданности подскочил, едва не вскрикнув. Повернув голову, он обнаружил, что на скамейке возле него сидит пожилой мужчина в потрёпанной серой куртке. Когда он появился? Алексей готов был поклясться, что когда он пришёл на остановку, она была совершенно пуста. А впрочем, может, просто не заметил? В конце концов, мужчина и сейчас был не особо виден в густой темноте — фонарь возле остановки почему-то не горел. Чёрт, неужели и правда не стоило столько пить?— Так куда вы едете? — повторил свой вопрос незнакомец. — А какой у вас интерес? — парировал Алексей, всё ещё отходя от внезапного прилива адреналина в разгорячённой крови и пытаясь получше разглядеть собеседника. — У меня? Никакого, — флегматично ответил тот. — Просто если вы на междугородний автобус, то он ушёл семнадцать минут назад. Следующий будет только утром. — Что, правда? — растерянно пробормотал Алексей, переводя взгляд на чёрное дорожное полотно, уходящее вдаль между пятиэтажными домами, выстроившимися в ряд на окраине района. — Абсолютная, — голос незнакомца оставался столь же прохладным и скупым на эмоции. Алексей понуро опустил голову. Что ему теперь оставалось делать? Идти обратно к Паше не хотелось — стыдно, да и Оля терпеть не могла, когда в их квартире ночует кто-то из его друзей, да ещё и в изрядном подпитии. Сам он несколько лет назад отказался от вождения, да даже если бы у него сейчас и была машина — что в ней толку? В таком состоянии он быстрее съехал бы в кювет или разбился бы в лепёшку о первое подвернувшееся дерево. — Вы можете воспользоваться услугами такси, — внезапно предложил не-знакомец. — А вы откуда знаете, о чём я думаю? — Алексей недоверчиво покосился на него. — Уважаемый, это же очевидно — достаточно просто взглянуть на ваше лицо, — ответил мужчина, не улыбаясь. — Ну, ты точно уверен, что тебя не надо проводить? — Паша с сомнением уставился на друга, который, сумев наконец совладать со своей лёгкой осенней курткой, теперь стоял в дверях, ссутулившийся и опёршийся рукой о косяк. — Я что, по-твоему, бабка немощная? — заплетающимся языком ответил ему Алексей, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на расплывающемся хозяине квартиры. — Не переживай, остановку уж как-нибудь отыщу, до неё идти-то пять минут по прямой. — Так-то оно так, — согласился Паша. — Только дойдёшь ли? Ты ж на ногах едва стоишь. — Нормально я стою! — запротестовал Алексей, отпустив косяк и демонстративно вскинув обе руки. Пашу это, судя по всему, не обнадёжило, однако он знал — спорить с Алексеем бесполезно. Своей упёртостью его старый друг мог уделать любого барана. — Ладно, будь по-твоему, — вздохнул Паша. — Только смотри, будь осторожен. Как на автобус сядешь — напиши хоть, чтоб я не волновался. Давай, брат, спасибо, что заглянул. Старые приятели крепко, по-мужски обнялись на прощание, а затем полуночный гость наконец вышел на лестничную площадку и, крепко держась за перила, поплёлся вниз, аккуратно нашаривая одеревеневшими ногами ступеньки на плохо освещённых пролётах — благо, этаж был только второй, и долго мучиться ему не пришлось. С Пашей они познакомились ещё в школьные годы, и с тех пор были не разлей вода. Школа давно осталась позади, как и университет, и Паша вот уже третий год жил в другом городе, переехав к своей девушке Оле, ныне — законной супруге. Само собой, семейный быт накладывал отпечаток на его жизнь, и видеться со своим лучшим другом так же часто, как раньше, он уже не мог — особенно учитывая почти двести километров, разделяющие их города. Тем не менее, они остались добрыми друзьями и старались видеться как минимум пару раз в год. Сегодня выпал один из таких счастливых дней — у Алексея был недельный отпуск, а значит, и домой можно было приехать хоть под утро и в каком угодном состоянии, а потом проспать до самых сумерек. Расплывшись в тёплой улыбке, предвкушая несколько часов в уютном междугороднем автобусе — наверняка ещё и совершенно пустом, учитывая поздний час — Алексей толкнул подъездную дверь и вышел на освещённую тусклым светом ночных фонарей улицу. Была середина сентября — уже не так тепло, чтобы ходить в футболке, но и недостаточно холодно, чтобы натягивать пуховик. Прохладный ночной ветер обдувал разгорячённое алкоголем лицо Алексея, одиноко ковылявшего в сторону остановки нетвёрдой походкой. Добравшись до неё, Алексей плюхнулся на деревянную скамью под покосившейся металлической крышей и довольно ухмыльнулся. А Паша ещё проводить предлагал! Подумаешь, выпил чуть больше обычного — так ведь и видятся они не каждый месяц. Да и, в конце концов, могло быть хуже — он же не заблевал хозяйский диван, не передвигался ползком, падая через каждые полтора метра, а всё происходящее вокруг воспринимал вполне себе адекватно. Теперь осталось только автобус не проспать — и, считай, дело в шляпе…
— Молодой человек, а вы куда, собственно, едете?Алексей от неожиданности подскочил, едва не вскрикнув. Повернув голову, он обнаружил, что на скамейке возле него сидит пожилой мужчина в потрёпанной серой куртке. Когда он появился? Алексей готов был поклясться, что когда он пришёл на остановку, она была совершенно пуста. А впрочем, может, просто не заметил? В конце концов, мужчина и сейчас был не особо виден в густой темноте — фонарь возле остановки почему-то не горел. Чёрт, неужели и правда не стоило столько пить?— Так куда вы едете? — повторил свой вопрос незнакомец. — А какой у вас интерес? — парировал Алексей, всё ещё отходя от внезапного прилива адреналина в разгорячённой крови и пытаясь получше разглядеть собеседника. — У меня? Никакого, — флегматично ответил тот. — Просто если вы на междугородний автобус, то он ушёл семнадцать минут назад. Следующий будет только утром. — Что, правда? — растерянно пробормотал Алексей, переводя взгляд на чёрное дорожное полотно, уходящее вдаль между пятиэтажными домами, выстроившимися в ряд на окраине района. — Абсолютная, — голос незнакомца оставался столь же прохладным и скупым на эмоции. Алексей понуро опустил голову. Что ему теперь оставалось делать? Идти обратно к Паше не хотелось — стыдно, да и Оля терпеть не могла, когда в их квартире ночует кто-то из его друзей, да ещё и в изрядном подпитии. Сам он несколько лет назад отказался от вождения, да даже если бы у него сейчас и была машина — что в ней толку? В таком состоянии он быстрее съехал бы в кювет или разбился бы в лепёшку о первое подвернувшееся дерево. — Вы можете воспользоваться услугами такси, — внезапно предложил не-знакомец. — А вы откуда знаете, о чём я думаю? — Алексей недоверчиво покосился на него. — Уважаемый, это же очевидно — достаточно просто взглянуть на ваше лицо, — ответил мужчина, не улыбаясь. — Вот, возьмите. Доберётесь за сущие копейки. — А, так вы работаете в таксопарке промоутером? — радостно догадался Алексей, принимая протянутую ему визитку. О том, что для раздачи рекламки час, в общем-то, явно не подходящий, он почему-то не задумался. — Нет, — невозмутимо ответил незнакомец. — Просто мне это, в отличие от вас, не нужно. Позвоните. Вытащив телефон, Алексей подсветил экраном визитку. Для рекламы она была слишком неприметной — ни ярких цветов, ни картинок, ни календарика на обратной стороне. Только телефонный номер и слово «Такси». Впрочем, Алексею было без разницы — кое-как набрав номер, он услышал из динамика холодный, будто механический голос, спросивший его о пункте назначения и местонахождении. Пообещав, что машина прибудет через десять минут, оператор сам сбросил звонок. «Не очень-то вежливо», — хмуро подумал Алексей и тут же повернулся к собеседнику, чтобы поблагодарить, но обнаружил лишь пустую скамью. В сердце закралось нехорошее подозрение. Кем был этот странный тип? Почему он так неожиданно появился в самый нужный момент? А главное — как он так бесшумно ушёл? Неприятный холодок медленно расползался по телу, постепенно превращаясь в тугую пелену беспокойства. А что если всё это заговор? А вдруг никакого такси нет, и всё это — хорошо отлаженная сеть по похищению людей? А вдруг…
— Эй, дружище! — раздался голос совсем рядом. — Мы едем или как?Алексей вздрогнул, очумело уставившись на возникший перед ним автомобиль. Кажется, он задремал — голова отяжелела, под веки будто насыпали порошка. Перед ним стояла серебристая Лада Гранта с намалёванными на дверцах шашечками. С сиденья водителя ему улыбался самый обычный парень — на вид лет двадцати пяти, коротко стриженный. Алексей мотнул головой, прогоняя непрошеное наваждение. И чего он, в самом деле? Как малолетний дуралей, насмотревшийся страшилок. Или старик, твёрдо уверенный в том, что весь мир пытается его обмануть. Поднявшись с насиженного места, Алексей подошёл к машине — походка его всё ещё была нетвёрдой — и плюхнулся на заднее сиденье. Такси тут же мягко начало движение, устремившись вперёд, в сторону выезда из города. В салоне играла какая-то хард-рок-группа семидесятых — Алексей их особо не слушал и с трудом мог отличить одну от другой. — Поздновато вы что-то, — с улыбкой сказал ему водитель. — Вот уж не думал, что придётся везти кого-то за город ночью. — Ага, — пробормотал Алексей, чувствуя, как слипаются глаза. Болтать он желанием не горел. — Вы не против, надеюсь? — таксист кивком головы указал на магнитолу, где как раз высветилось название Black Sabbath — Black Sabbath. Алексей открыл было рот, чтобы сказать, что ему всё равно, но тут же закрыл его, уставившись на водителя. Странно, но его лицо показалось ему смутно знакомым. Неужто он где-то видел его раньше? Да нет, невозможно. Не так уж часто он бывал в этом городке. Может, просто напоминает кого-то из старых знакомых — бывших коллег, приснопамятных соседей или полузабытых одногруппников, с которыми давно потеряли связь… мало ли похожих людей на свете…Алексей резко распахнул глаза, вскинул голову, осоловело оглядевшись по сторонам. Он не сразу понял, что произошло — видимо, он сам не заметил, как во время поездки в тёплом уютном салоне его сморил сон. Что-то неожиданно его разбудило — внутри белесым туманом клубилось неясное чувство тревоги. Спустя несколько секунд, когда потревоженный резким пробуждением мозг вновь начал соображать, Алексей осознал, что вокруг стоит гнетущая тишина — машина не двигалась, остановившись прямо посреди дороги. Он уже перевёл взгляд на водителя, чтобы задать ему закономерный вопрос, но то, что предстало его глазам, вызвало у него придушенный стон, не превратившийся в громкий, полный ужаса крик лишь оттого, что его грудь железным обручем стиснул страх. Таксист, который, казалось бы, совсем недавно разговаривал с ним, лежал на руле лицом вниз, безвольно раскинув свисавшие словно корабельные канаты руки. Его короткие волосы были заляпаны кровью, которая также обильно покрывала приборную панель, щедро усыпанную крошкой выбитого стекла. Алексей отвернулся от этого жуткого зрелища, и его вырвало прямо на сиденье. Это что, дурной сон? Нет, не похоже… Как такое могло произойти? Неужто авария? Или, быть может… С трудом переведя взгляд обратно, стараясь не смотреть на труп, Алексей по-пытался оценить ситуацию, хотя его парализованный страхом мозг отчаянно сопротивлялся. Фары не горели, магнитола молчала, рычаг коробки передач был переключен на четвёртую скорость, но машина стояла неподвижно, не издавая ни звука. Беглый взгляд через остатки лобового стекла лишь подтвердил его догадку — вся передняя часть несчастной Гранты была просто смята, являя собой сплошное месиво из металла. Выходит, водитель посреди ночи во что-то врезался… но во что? И почему Алексей не почувствовал удара, а явно проснулся позже? Парень на всякий случай осмотрел себя, но не обнаружил ни единой царапины. Но разве такое возможно? Во что бы там ни врезался этот таксист-недоучка, удар, искорёживший машину, вполне мог швырнуть Алексея на лобовое стекло — во всяком случае, о переднее сиденье головой он бы точно приложился, однако этого не произошло. Алексей сунул руку в карман, судорожно пытаясь нашарить мобильный телефон. Тот нашёлся почти сразу — Алексей одеревеневшими пальцами вытащил его и включил экран. Цифровые часы показывали 02:03 ночи. Но хуже всего была надпись «Нет сигнала» в левом верхнем углу. Алексей на всякий случай поднёс телефон к уху и попытался набрать первый попавшийся номер, однако в трубке стояла лишь гнетущая тишина. Предприняв ещё несколько попыток, он позвонил в 112, но и это не принесло никакого результата. Алексей выругался в сердцах, осыпав проклятиями своего сотового оператора, чьи низкие цены на обслуживание компенсировались тем, что связь ловила как попало. Нужно было как-то выбираться из этой ситуации — просидеть всю ночь в машине с трупом, ожидая, когда мимо пронесётся какой-нибудь шальной автомобилист — и пронесётся ли? — ему совсем не улыбалось. Аккуратно открыв дверь, Алексей на ватных ногах ступил на чёрное полотно асфальта, едва не упав, и вновь огляделся. Разбитое такси стояло прямо посреди дороги. На асфальте кругом валялись обломки бампера, осколки стекла и другие элементы, отвалившиеся после столкновения с неизвестным. Глухой лес по обеим сторонам дороги, казалось, возвышался до самых небес — при одном взгляде на эту мрачную стену из раскидистых деревьев Алексею делалось не по себе. Так во что же врезался водитель? На шоссе внезапно выскочил лось? Но тогда мёртвое животное лежало бы где-то неподалёку, а дорога была абсолютно чиста. Авария? Где тогда второй автомобиль? А может, это был не автомобиль? И никакой не лось, не медведь, не другое крупное лесное животное… Но кто тогда? Или, лучше сказать, что?Алексей мотнул головой, прогоняя дурацкие мысли. Вот же бред! Это просто обстановка на него так воздействует. Ещё бы! Глухая безлунная ночь, кругом — ни души, только мрачный и жуткий лес, а рядом — разбитая машина с трупом водителя… тут у любого бы фантазия разыгралась. Нет, не бывает никаких громадных шестируких чудовищ с оскаленными пастями, намеренно провоцирующих аварии, чтобы медленно загонять своих жертв в угол и пожирать их. Глупости это всё. Но как бы там ни было, а ему, Алексею, теперь нужно выпутываться. Оставаться в машине совершенно не хотелось — признаться, было страшно застрять посреди ночи рядом с мертвецом. Вдруг где-то рядом есть хоть какая деревенька, село? Жаль, «Яндекс. Карты» без связи ничего не покажут… Но на дороге наверняка будут указатели. Бросив последний взгляд на искорёженную Гранту, Алексей на негнущихся ногах направился вперёд по асфальтированной дороге. Алкогольное опьянение как рукой сняло, однако соображал он всё равно туго — мозг по-прежнему отказывался воспринимать происходящее иначе как дурной сон. На шоссе посреди глухого леса он вдруг ощутил себя настолько крохотным, что, казалось, шёл в два раза медленнее обычного, наблюдая лишь медленно проплывающие мимо кроны высоких деревьев. Ночь была всё так же молчалива, и в простирающемся на многие километры вокруг непроглядном мраке слышались лишь звуки его собственных неуверенных шагов. И тут Алексей остановился как вкопанный, не веря своим глазам. Далеко впереди, у самого края дороги, стоял чёрный силуэт. Алексей замер, стараясь не дышать, глядя на него и чувствуя лишь, как спину покрывает холодный пот, а в голове лихорадочно мечутся мысли. А это ещё кто? Или что? Что это, чёрт возьми, здесь, посреди леса, где нет ничего? Или есть? Может, житель местной деревни? Или какой-то заплутавший грибник? Ага, грибник посреди ночи на шоссе. Алексей не знал, сколько он так простоял, однако фигура всё это время не двигалась, но он был уверен — она смотрит прямо на него. Медленно, чувствуя лишь бешеный ритм сердца, разгоняющий по крови бурлящий адреналином страх, Алексей сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Силуэт оставался неподвижным, никак не реагируя на его приближение. По-прежнему не отрывая от таинственного незнакомца напряжённого взгляда, Алексей медленно сокращал расстояние, и лишь оказавшись ощутимо ближе, понял, что перед ним — всего лишь обгоревший ствол старого дерева, скрюченный таким образом, что издалека его можно было принять за человеческую фигуру. Алексей стиснул зубы, и чтобы не закричать от досады на самого себя, выдохнул и что было сил врезал по стволу кулаком. О сорванной злости тут же пришлось пожалеть — ребро ладони оказалось оцарапано в кровь. Алексей тяжело дышал, сердце его всё так же бешено стучало, а сам он ощущал себя последним глупцом. Безмозглый трус! Чуть не обделался при виде какой-то деревяшки… Всё эта непроглядная тьма в далёкой от цивилизации глуши, этот чёртов таксист, из-за которого он оказался в такой ситуации… Алексей тряхнул головой, вновь прогоняя панику и собираясь с силами. Нужно идти дальше — в конце концов, на трассе, по которой они должны были ехать, располагалось немало деревень. Через километр-другой он непременно куда-нибудь выйдет, а там уж выпутаться будет не в пример проще… Лишь отойдя на сотню метров, Алексей рискнул обернуться, дабы бросить ещё один взгляд на обгоревший древесный скелет и окончательно убедиться в том, что ничего страшного в нём нет, однако в густой ночной тьме силуэт вновь стал напоминать ему человеческую фигуру. Странно, но разве он не должен быть немного дальше. Вновь молча обругав себя за малодушие и бурную фантазию, Алексей продолжил путь, на всякий случай ускорив шаг. Идти пришлось долго. Тьма вокруг, казалось, была соткана из материи, не пропускавшей ни крупицы света — на чёрном небосводе по-прежнему не было видно ни луны, ни звёзд. Однако больше всего Алексея беспокоила мёртвая тишина, нарушаемая лишь его собственными шагами да зловещей мелодией, существовавшей исключительно в его голове. Не было слышно ни дуновения ветра, ни шелеста древесных крон, ни клекота ночной птицы. Вдалеке не отдавался эхом рёв автомобильного мотора. Страх, который, казалось, удалось одолеть, теперь вновь начал пускать по всему его телу свои ядовитые корни, тянущиеся от самого сердца. Потому, когда Алексей неожиданно увидел машину, косо припаркованную прямо посреди дороги, он помчался прямо к ней, не веря своему счастью. Вот она, помощь! Люди здесь, совсем рядом! Конец его мытарствам! Алексей был настолько опьянён внезапной находкой, что сама мысль об автомобиле, стоявшем ночью посреди шоссе с выключенными фарами, не казалась ему чем-то необычным. Но едва он подбежал к водительской двери, как тут же остановился, не веря своим глазам. Тело будто налилось свинцом, а тревога, медленно завладевавшая им, словно бы взорвалась килограммом тротила, волна которого грозила вот-вот перерасти в панику. Алексей стоял, разинув рот от удивления и ужаса и тупо уставившись на искорёженную серебристую Ладу Гранту, за рулём которой полулежал труп молодого таксиста. В мозгу парализованного страхом Алексея лихорадочно метались обрывки несобранных мыслей. Пошёл не в ту сторону? Случайно повернул обратно? Не заметил окружного пути? Сошёл с ума? Да-да, вариантов масса! Точно! В такой ситуации кто угодно дорогу перепутает, вот и он каким-то непостижимым образом заплутал и снова вышел к машине, сделав петлю. Нет в этом ничего необычного! Нужно снова пойти прямо, просто на этот раз быть повнимательнее. Но тут Алексея поразила страшная догадка, и он стал бешено озираться по сторонам, мелко содрогаясь от нервного напряжения, но так и не увидел ничего необычного. Всё тот же мрачный лес по обеим сторонам шоссе, та же разбитая машина — всё как и прежде. «Вот же дурак, — мелькнуло в его голове. — Это был всего лишь об-горевший пень, а никакой не призрак, не демон или ещё какая неведомая хрень. Из сверхъестественного здесь только твои бредовые фантазии — хватит изводить самого себя». Тем не менее, оставаться рядом с машиной и мёртвым таксистом у него всё ещё не было ни малейшего желания — а значит, придётся идти дальше. И Алексей, с трудом веря в реальность происходящего, вновь отправился по пустынному шоссе на север — туда же, куда и в прошлый раз. Несмотря на то, что лес кругом был совершенно одинаковым, Алексея не оставляло ощущение некого иррационального, неестественного дежавю. Ему вдруг пришло на ум, что если так пойдёт и дальше, то скоро наступит рассвет — а при свете солнца, пусть даже робком, неуверенным, какой бывает только на молодой заре, от его страхов наверняка не останется и следа. Эта мысль поселила в нём крупицу надежды, и Алексей прибавил шагу. Вскоре ему уже казалось, что он идёт по другой дороге — во всяком случае, жуткий обгоревший ствол у края дороги всё никак не попадался ему на глаза, хотя, если судить по ощущениям, он давно должен был его пройти. Ну, значит, в тот раз он действительно свернул не туда — непонятно, правда, как его угораздило не заметить развилку на шоссе, но какое это теперь имеет значение? Да и тогда он был в состоянии аффекта после произошедшей аварии, так что это всё наверняка проделки его воспалённого мозга. «Вот ведь проклятье», — бормотал он едва различимым шёпотом, пытаясь приглушить клубящееся в груди беспокойство раздражением на самого себя. Надо будет перестать смотреть ужастики и всякую дрянь, да и вообще, заняться, наконец… Мысль Алексея оборвалась, словно натянутая до предела струна. Он вновь замер на месте, не веря своим глазам, которые, давно привыкнув к непроглядному ночному мраку, выхватили на шоссе впереди знакомую картину в виде разбитой машины, от которой он пытался уйти уже дважды. Ноги его подкосились, и Алексей рухнул на колени, не в силах больше сдерживаться — по его щекам катились слёзы, вызванные вновь овладевшим им паническим страхом. Если бы горло не свело спазмом, он непременно взвыл бы в голос. Сердце его стучало, словно бешеное, конечности стали будто ватные, а мозг, казалось, окончательно утратил способность выдумывать какие-либо оправдания тому кошмару, который свалился на него в эту злополучную ночь.

И тут его распухшие от слёз глаза выхватили впереди какое-то движение. Резко вскинув голову, Алексей с удивлением уставился на автомобиль, у которого ни с того ни с сего зажглась светотехника — он мог различить ближний свет задних фар, теряющихся на их фоне габаритных огней, и даже слабое мигание одной передней фары. И лишь благодаря этой внезапной иллюминации он сумел различить, как во мраке приоткрылась водительская дверь, после чего отвалилась, оглушительно грохотнув по асфальту и нарушив доселе абсолютно непроницаемую тишину. На глазах изумлённого Алексея из салона вылез силуэт человека и, пошатываясь, медленно направился вперёд, едва переставляя ноги. Мигом вскочив, Алексей бросился к нему. Оказывается, водитель вовсе не погиб! Должно быть, бедолага ужасно мучается от невыносимой боли, а поскольку своего пассажира в машине он так и не обнаружил, то теперь сам бесцельно ковыляет вперёд в надежде отыскать помощь. Алексей готов был растерзать самого себя за глупость — с чего он вообще решил, что несчастный мёртв? Вид израненного в страшной аварии тела вызвал в нём такой ужас, что он даже не потрудился прощупать пульс, послушать сердцебиение — а что если врачи с патологоанатомами на пару впоследствии констатировали бы смерть спустя несколько часов после аварии? Тогда он, Алексей, стал бы главным подозреваемым — уголовную ответственность за оставление человека в опасности точно пришлось бы нести. Ничего, сейчас он исправит ситуацию, поможет ему обработать раны, а уж вдвоём они точно смогут найти выход из этого кошмара — да, может, никакого кошмара и нет, а он опять всё перепутал и свернул не туда?— Эй, дружище! — крикнул он на бегу, не узнав своего собственного голоса, показавшегося ему слабым и напуганным, почти детским. — Ты живой? Извини, я тут рядом был, хотел посмотреть, нет ли где-нибудь…Он резко осёкся и чуть не упал, когда таксист резко повернулся к нему. Теперь уже Алексей был достаточно близко, чтобы увидеть всё в мельчайших деталях — тот совершенно точно был мёртв. Левая половина его лица превратилась в жуткое кровавое месиво, в котором невозможно было различить ничего, кроме оголённой и изодранной в страшной катастрофе плоти. Уцелевший глаз был затянут бельмом. Правая рука болталась, словно оторванный якорный канат на едва колышимом волнами судне в заброшенном порту, обе ноги были изломаны и, судя по всему, двигались с трудом. Одежда была заляпана кровью. Нет, живой человек так выглядеть не мог. Та часть рта таксиста, что наименее пострадала, конвульсивно задёргалась, словно бы силясь изобразить некое подобие улыбки. Глядя прямо на остолбеневшего Алексея невидящим глазом, водитель издал хриплый протяжный стон, от которого стыла кровь в венах, и, вытянув руку в сторону своего недавнего пассажира, направился прямо к нему, медленно переваливаясь на изувеченных ногах. С Алексея словно бы спало наваждение — дико закричав, он развернулся и бросился бежать со всех ног, не разбирая дороги. Сердце его отбивало бешеный ритм, работая, словно мотор. Когда же он, наконец, остановился, тяжело дыша, обливаясь липким потом и чувствуя жжение в лёгких, он осмелился обернуться, однако не увидел у себя за спиной ничего, кроме пустого шоссе — машина осталась далеко позади, а с ней и… Алексея передёрнуло, когда он вспомнил о том, что ему довелось увидеть. Таксист был мёртв — это совершенно очевидно. Но как же он тогда двигался, издавал звуки? Почему вёл себя так, будто… в голову тут же полезли жуткие сценарии фильмов про зомби, которые он иногда посматривал тихими спокойными вечерами с бутылкой пива на диване. А что если планету этой ночью охватила жуткая пандемия, превратившая людей в оживших мертвецов, а он — один из немногих, кому чудом удалось выжить? Это звучало как полный бред, но ведь восставший из мёртвых таксист явно не привиделся ему во сне — об этом явственно говорила жгучая боль в лёгких и трясущиеся от страха конечности. Так неужели это правда? Ужас настолько захлестнул Алексея, что он тут же решил позвонить Паше. Пусть тот ответит ему недовольным спросонья голосом, пусть трубку возьмёт раздражённая ночным звонком Оля — что угодно, только бы услышать о том, что ничего страшного не происходит, что все живы и здоровы, а он, Алексей, просто тронулся умом, чудом выжив в ужасной аварии. Рука скользнула в карман, вытащив оттуда телефон, который тут же едва не выскользнул из потной ладони, Алексей разблокировал экран… и застыл, уставившись на часы, которые показывали 02:03 ночи. — Что за х… начал было он хриплым от напряжения голосом, как вдруг услышал странный шорох где-то в кустах на обочине. Следом за этим послышался отрывистый стон, не суливший ничего хорошего. А в следующий миг показалось оно. Ростом тварь была порядка полутора метров в холке. Всё её тело было словно бы деформировано — четыре кривых лапы с заострёнными коленными суставами, изогнутая, будто у рассерженного кота, покрытая странными наростами спина, а главное — голова, увидев которую, Алексей едва не потерял сознание от ужаса. Она походила на изуродованное человеческое лицо, натянутое на непропорционально большой череп, росший на тонкой изогнутой шее. Прядь свалявшихся светлых волос, будто бы измазанных чем-то засохшим и липким, добавляла этому существу ещё более неестественный вид. Звуки, которые оно издавало, отдалённо напоминали хриплые стоны, как если бы у него была повреждена трахея. Алексей был не в силах оторвать глаз от выползшей из кустов твари, что напоминала слепого пса, медленно переставлявшего короткие лапы впотьмах. Но вот существо медленно повернуло уродливую голову в его сторону, и Алексей почувствовал, как конечности сводит ледяная судорога страха. Взгляд, направленный на него, выражал нечто такое, чего нельзя было увидеть в глазах даже самого умного зверя. Он был осмысленным. Человеческим. Тварь зарычала вновь, и на этот раз в её низком, утробном рыке, напоминающем стон, отчётливо послышались угрожающие нотки. Неуклюжий, будто изломанный корпус развернулся, и в тот же миг существо ринулось прямо на Алексея с неожиданной для него прытью, загребая короткими лапами. Алексей сжался, сделал шаг назад, но монстр был слишком быстр — оказавшись совсем рядом, он неожиданно прыгнул, Алексей увидел прямо у себя перед носом искажённую уродливую гримасу, машинально закрылся руками и, отшатнувшись, рухнул навзничь. Он ждал, что вот-вот на него приземлится грузная туша, в ноздри ударит зловонный запах, обдав его горячим тошнотворным дыханием, а острые зубы вцепятся в предплечье, оттаскивая руку от лица. Но всё было тихо, и даже ночь, казалось, снова погрузилась в безмолвие. Разлепив слезящиеся веки, Алексей понял, что лежит спиной на асфальте, окутанный всё тем же мраком безлунной ночи посреди окружённого лесом шоссе, но рядом не было ни души. Чудовище словно бы растворилось в воздухе. И тогда утомлённый, уставший от цепкого страха и нервного напряжения Алексей заорал в голос — так громко, как только позволили горящие лёгкие с бешено колотящимся сердцем. — Что здесь происходит! — кричал он срывающимся голосом в безмолвную ночную пустоту. — Что здесь, нахрен, происходит! Почему я!
Затихнув, чтобы перевести дух, Алексей вдруг увидел его вновь. На этот раз он совсем не походил на старый сгоревший ствол — закутанная в чёрный, как сама ночь, плащ фигура медленно, очень медленно шагала по шоссе в его сторону. — Это всё ты… прохрипел Алексей севшим голосом. — Что я тебе сделал? За что ты меня преследуешь?Фигура в чёрном молчала. Повисшую тишину не прерывал даже звук шагов — казалось, жуткий силуэт просто плыл по воздуху. Несмотря на длинную чёрную мантию с капюшоном, полностью скрывавшую таинственного незнакомца в непроглядной ночной тьме, Алексей отчётливо видел его перед собой, видел, как он неукоснительно приближается. И неожиданно вспомнил. В его сознании словно прорвало плотину, и воспоминания нахлынули на него потоком — всё то, что он так усердно пытался забыть. Это было почти пять лет назад. Рено Дастер, за рулём которого находился он, Алексей, мчась ночью по шоссе, врезался в такси — серебристую Ладу, что выезжала с грунтовки, со стороны расположенного в глуши посёлка. В боковом зеркале Алексей увидел лишь, как машина закружилась, словно яростно треплемый суровым ураганным ветром осенний лист, и замерла посреди дороги. Он умчался дальше, испугавшись ответственности — не остановился, не стал проверять, выжил ли кто-либо из пассажиров. Ему не было всё равно — он просто боялся за собственную судьбу. Лишь через несколько дней ему на глаза попался новостной заголовок на одном из поисковых порталов, где говорилось о развороченном такси посреди автомагистрали — машина, гласила новость, была просто смята мощным ударом. К статье было приложено несколько снимков с места происшествия, а также фотографии двоих людей, которые погибли в ту ночь — одним из них был водитель такси, ничем не примечательный коротко стриженный парень лет двадцати пяти. Второй — чуть постарше, скуластый, со светлыми волосами средней длины, прядь которых свисала ему на лицо. Алексей отчаянно убеждал себя в том, что он не при чём, что он тогда сбил другую машину, в которой все выжили, и потому это событие особой огласки не получило. Тот факт, что виновника страшной аварии с двумя жертвами найти не удалось, он старательно игнорировал. От своей машины он избавился — сбагрил её за бесценок людям, которые не задавали вопросов. Он пытался делать вид, что ничего не произошло — в глубине души он ждал, что вот-вот к нему в дверь позвонят сотрудники Следственного комитета на пару с полицейскими, но время шло, а этого не происходило. Он продолжал жить как ни в чём не бывало, окончательно уверив себя в своей невиновности — по крайней мере, ему хотелось думать, что окончательно. Силуэт в чёрном застыл в шаге от него. Сквозь пелену слёз, застилавшую глаза, Алексей, лёжа спиной на чёрном, словно воды реки Стикс, асфальте, увидел, как к его лицу тянется бледная, покрытая струпьями рука со скрюченными пальцами, показавшимися из-под длинного мешковатого рукава.

Тьма стала гуще, внезапно заполнив собой всё вокруг. Твоя вина — твой злейший враг. По какой бы дороге ты ни бежал от неё — в итоге она всегда приведёт тебя обратно, словно в заколдованном круге. Ты будешь видеть кругом лишь дурные знамения, будешь жить в вечном страхе. Когда тебе покажется, что твоё прошлое наконец оставило тебя в покое, оно внезапно вернётся к тебе, словно мертвец из холодной могилы. Оно будет преследовать тебя, будто дикий зверь. И лишь когда станет слишком поздно, ты осознаешь, что эта дорога изначально вела тебя во тьму.