ТараканчикиСтрашные рассказы, мистические истории, страшилки

Разумеется, долго ли еще вы будете мне интересны, зависит от того, сколь хороши окажутся ваши загадки…Стивен Кинг «Темная Башня III: Бесплодные Земли»I- Как, по-твоему, куда он мог деться?- Откуда мне знать? Может, любовницу нашел. - Но ты же все-таки его близкий друг…Весть о пропавшем человеке расходится очень быстро, но мало кого она волнует. У всех свои дела, заботы, кто-то вообще пропустит новость об этом или же перевернет страницу газеты, чтобы посмотреть, во сколько завтра футбол, при этом приговаривая: «Очередной алкаш пропал. Пади валяется, где нибудь в кустах. Так… ЦСКА - Спартак 22:00… отлично…» Однако близкие друзья и родственники лишь надеялись, что пропавший именно лежит в кустах в стельку пьяный, а не висит на одном из сучьев в лесу с петлей на шее. - Я, конечно, его друг, но, правда, не могу даже предположить, где он может находиться. - Ответил Сергей, садясь в кресло. - Я побывал во всех местах, где он мог быть, но никаких следов. Сергей пришел к Юлии, чтобы хоть как-то взбодрить ее, но пока никаких успехов. Юлия приходилась женой пропавшему Виктору, и предположение Сергея на счет любовницы никак ее не затронуло. Наоборот, она даже надеялась на этот поворот жизненного пути, лишь бы только Виктор был жив. Юлия сидела на диване, не далеко от кресла, в котором расположился Сергей, опустив голову и теребя уже вымокший носовой платок. На стоявшем перед ней столике уже полностью остыла чашка с кофе:- Господи, хоть бы он был жив. - Проговорила Юлия, в очередной раз всхлипнув . - Я ему прощу даже измену… да все что угодно прощу, лишь бы он был жив. Вновь всхлипнув, Юлия изо всех сил старалась сдержать вырывающийся из нее плачь. Сергей поднялся со своего кресла и сел на диван рядом с ней. Взяв руки Юлии, он почувствовал, как они дрожат. Она перевела взгляд от своих колен и носового платка на Сергея. Его карие глаза смотрели на ее полные слез и небывалой голубизны глаза, взгляд которых сильной печалью вливался к нему в душу. Сергей вспомнил, как ему нравилась Юлия в те самые первые дни, когда Виктор познакомил его с ней. Но вскоре все эти мысли уплыли, словно огромный фрегат, подгоняемый попутным ветром, так что сейчас она для Сергея была просто хорошей подругой, женой его лучшего друга. - Юль. Я прекрасно тебя понимаю. Мне сейчас тоже не легко, ведь Витя для меня как брат. Но надо смотреть на ситуацию трезво, а для этого нужно успокоиться. Слезами ничем не поможешь, а в данный момент жизни ты должна быть сильной, радость моя, как бы трудно не было. Я сделаю все, что в моих силах. Не переживай. В беде ты одна не останешься, это точно. - Сергей постарался улыбнуться, и даже смог подмигнуть, на что Юлия ответила своей вымученной улыбкой:- Спасибо тебе огромное. - Прошептала она. - Да не за что меня благодарить. - Есть за что. Ты всегда стараешься быть рядом. Вити нет уже больше недели, а все это время ты единственный, кто был готов помочь в любую минуту. На эту реплику Сергей решил не отвечать и заметил, что дрожь из рук Юлии ушла, но слезы продолжали течь. Он видел, как она старается перебороть себя, старается удержать в себе все горе, старается просто быть сильной. Сергей верил, что она справится, просто нужна не большая поддержка. «Куда же ты, черт возьми, пропал?» - Подумал Сергей о своем пропавшем друге. Затянувшееся молчание прервали настенные часы, громко пробившие десять вечера, от звуков которых Сергей вздрогнул. Его всегда удивляла любовь Виктора к подобным вещам: перьевые ручки (обычными шариковыми или гелевыми он перестал пользоваться еще на первом курсе института), дорогие швейцарские часы, вроде Longines, подаренные ему отцом и вот еще и настенные часы, громко отбивающие каждые пол-часа. - Пора идти. - Сказал Сергей, отпустив руки Юлии. - Завтра вставать рано. Юлия кивнула:- Работа?- Да. Выходные закончились, начинаются суровые будни. Они поднялись с дивана и направились в прихожую. Пока Сергей одевался, Юлия стояла, облокотившись о стену и глядя в пустоту, витая в мыслях, полный смысл которых известен только ей. Надев ветровку, Сергей подошел к Юлии, оторвав ее от собственного мира:- Юль, держись. Я уверен, ты справишься. Он скоро вернется и жизнь ваша продолжится счастливо и беззаботно. На секунду лицо Юлии озарила улыбка:- Спасибо. Удачи тебе завтра. - Да. Она бы не помешала. Юлия подошла к двери и открыла ее. В квартиру тут же проник легкий ветерок. Поцеловав Юлю в щеку, Сергей вышел из квартиры. IIВесенний воздух уже успел остыть, а облака понемногу покрывали темное небо, скрывая за собой блеск звезд. Легкий ветерок гонял по двору брошенную кем-то обертку от шоколада, а бродячая кошка поспешила в свой подвал, дабы остаться там на ночь. Разумеется, долго ли еще вы будете мне интересны, зависит от того, сколь хороши окажутся ваши загадки…Стивен Кинг «Темная Башня III: Бесплодные Земли»I- Как, по-твоему, куда он мог деться?- Откуда мне знать? Может, любовницу нашел. - Но ты же все-таки его близкий друг…Весть о пропавшем человеке расходится очень быстро, но мало кого она волнует. У всех свои дела, заботы, кто-то вообще пропустит новость об этом или же перевернет страницу газеты, чтобы посмотреть, во сколько завтра футбол, при этом приговаривая: «Очередной алкаш пропал. Пади валяется, где нибудь в кустах. Так… ЦСКА - Спартак 22:00… отлично…» Однако близкие друзья и родственники лишь надеялись, что пропавший именно лежит в кустах в стельку пьяный, а не висит на одном из сучьев в лесу с петлей на шее. - Я, конечно, его друг, но, правда, не могу даже предположить, где он может находиться. - Ответил Сергей, садясь в кресло. - Я побывал во всех местах, где он мог быть, но никаких следов. Сергей пришел к Юлии, чтобы хоть как-то взбодрить ее, но пока никаких успехов. Юлия приходилась женой пропавшему Виктору, и предположение Сергея на счет любовницы никак ее не затронуло. Наоборот, она даже надеялась на этот поворот жизненного пути, лишь бы только Виктор был жив. Юлия сидела на диване, не далеко от кресла, в котором расположился Сергей, опустив голову и теребя уже вымокший носовой платок. На стоявшем перед ней столике уже полностью остыла чашка с кофе:- Господи, хоть бы он был жив. - Проговорила Юлия, в очередной раз всхлипнув . - Я ему прощу даже измену… да все что угодно прощу, лишь бы он был жив. Вновь всхлипнув, Юлия изо всех сил старалась сдержать вырывающийся из нее плачь. Сергей поднялся со своего кресла и сел на диван рядом с ней. Взяв руки Юлии, он почувствовал, как они дрожат. Она перевела взгляд от своих колен и носового платка на Сергея. Его карие глаза смотрели на ее полные слез и небывалой голубизны глаза, взгляд которых сильной печалью вливался к нему в душу. Сергей вспомнил, как ему нравилась Юлия в те самые первые дни, когда Виктор познакомил его с ней. Но вскоре все эти мысли уплыли, словно огромный фрегат, подгоняемый попутным ветром, так что сейчас она для Сергея была просто хорошей подругой, женой его лучшего друга. - Юль. Я прекрасно тебя понимаю. Мне сейчас тоже не легко, ведь Витя для меня как брат. Но надо смотреть на ситуацию трезво, а для этого нужно успокоиться. Слезами ничем не поможешь, а в данный момент жизни ты должна быть сильной, радость моя, как бы трудно не было. Я сделаю все, что в моих силах. Не переживай. В беде ты одна не останешься, это точно. - Сергей постарался улыбнуться, и даже смог подмигнуть, на что Юлия ответила своей вымученной улыбкой:- Спасибо тебе огромное. - Прошептала она. - Да не за что меня благодарить. - Есть за что. Ты всегда стараешься быть рядом. Вити нет уже больше недели, а все это время ты единственный, кто был готов помочь в любую минуту. На эту реплику Сергей решил не отвечать и заметил, что дрожь из рук Юлии ушла, но слезы продолжали течь. Он видел, как она старается перебороть себя, старается удержать в себе все горе, старается просто быть сильной. Сергей верил, что она справится, просто нужна не большая поддержка. «Куда же ты, черт возьми, пропал?» - Подумал Сергей о своем пропавшем друге. Затянувшееся молчание прервали настенные часы, громко пробившие десять вечера, от звуков которых Сергей вздрогнул. Его всегда удивляла любовь Виктора к подобным вещам: перьевые ручки (обычными шариковыми или гелевыми он перестал пользоваться еще на первом курсе института), дорогие швейцарские часы, вроде Longines, подаренные ему отцом и вот еще и настенные часы, громко отбивающие каждые пол-часа. - Пора идти. - Сказал Сергей, отпустив руки Юлии. - Завтра вставать рано. Юлия кивнула:- Работа?- Да. Выходные закончились, начинаются суровые будни. Они поднялись с дивана и направились в прихожую. Пока Сергей одевался, Юлия стояла, облокотившись о стену и глядя в пустоту, витая в мыслях, полный смысл которых известен только ей. Надев ветровку, Сергей подошел к Юлии, оторвав ее от собственного мира:- Юль, держись. Я уверен, ты справишься. Он скоро вернется и жизнь ваша продолжится счастливо и беззаботно. На секунду лицо Юлии озарила улыбка:- Спасибо. Удачи тебе завтра. - Да. Она бы не помешала. Юлия подошла к двери и открыла ее. В квартиру тут же проник легкий ветерок. Поцеловав Юлю в щеку, Сергей вышел из квартиры. IIВесенний воздух уже успел остыть, а облака понемногу покрывали темное небо, скрывая за собой блеск звезд. Легкий ветерок гонял по двору брошенную кем-то обертку от шоколада, а бродячая кошка поспешила в свой подвал, дабы остаться там на ночь. Практически в каждой квартире загорался свет, и людей на улицах становилось все меньше. Со стороны шоссе послышался визг тормозов, гудок клаксона, а следом мат пешехода, которого, похоже, чуть не сбили. Сергей вышел на улицу и полной грудью вдохнул вечернюю прохладу. Воздух, попавший в легкие, приятно освежал. Спустившись с крыльца подъезда, Сергей не спешным шагом направился на автобусную остановку. Торопиться было некуда, поскольку он еще успевал на один из последних автобусов. Из его головы никак не выходила Юлия, ее глаза, тонущие в слезах, вздрагивающий голос, каким-то образом вместе с Юлей в голове застрял и бой настенных часов, который громом раскатывался по полушариям мозга. Возможно, причинной всему этому служили нервы, которые Сергей себе потрепал за последние две недели. С того дня, как пропал Виктор, спокойных дней не было. В основном все крутилось вокруг Юлии, но все это можно было понять. За сегодняшний день она вела себя более спокойно, нежели все предыдущие дни. Бесконечные слезы, плачь, доходящий до истерики, крики - все это крутилось огромной каруселью в Сергеевой голове, и на фоне всей этой вереницы звучал гулкий бой настенных часов. Споткнувшись о лежащий камень, Сергей смог, хоть не на долго вырваться из череды мыслей. Ощущение было, словно его и не было в этом дворе, словно он на время попал в другой мир, прошел через дверь между мирами и вновь, через нее же, вернулся обратно в свой. Улица по-прежнему пустовала, все больше окон загорались желтым светом ламп. Спустя несколько минут Сергей стоял на автобусной остановке. Город еще сильней погрузился во тьму, рассеиваемую светом фонарных столбов и фарами редко проезжающих автомобилей. Облака еще больше затянули небо, а ветер стал более холодным. Все признаки были предвестниками пасмурной погоды. Сергей застегнул куртку и посмотрел время на своем мобильном:- Почти половина одиннадцатого. Где же этот чертов автобус?Но улица оставалась пуста. Изредка проезжающие автомобили даже не замедляли своего хода, мчась мимо одинокого человека ожидающего автобус. Сергей уже совсем было, отчаялся, собираясь идти пешком до своего дома на другой край города, как вдалеке показался яркий свет фар. Это была ни легковая машина, ни огромная фура с полу спящим водителем - дальнобойщиком, а то был самый обыкновенный автобус. «Ну, надо же. Я думал уже здесь спать ложиться». Автобус медленно подползал к остановке. Это был средний ПАЗ, раскрашенный в красный и белый цвета, с большими круглыми фарами. Пропыхтев и несколько раз скрипнув тормозами, автобус медленно остановился. За стеклами старых, автоматических дверей виднелся лишь темный силуэт водителя, позади которого сидели двое оставшихся пассажиров. Тень за рулем нажала, на какие-то кнопки, двери открылись и, после того как через них прошел Сергей, захлопнулись за его спиной. IIIКомнату наполнял холодный свет полной луны, а ночная лампа, стоящая на столе, придавала помещению большую яркость. Ветки деревьев легонько скребли по стеклу окна, отбрасывая причудливые тени. Молодая женщина сидела на краю кровати и ждала, пока ее сын уляжется. - Давай, мой хороший, укладывайся. - Мягким голосом сказала мать, помогая ребенку укрыться пышным одеялом. - Удобно?- Да, мама. - Вот и славно. - Ответила женщина. Она смотрела на своего сына со всей материнской любовью и, от счастья, улыбка озарила ее лицо. Мальчик улыбнулся в ответ и его карие глазки радостно заблестели. - Спи, мой маленький. Она наклонилась и поцеловала его в щечку. Женщина встала, выключила ночную лампу, и направилась к двери, собираясь уйти, но мальчик остановил ее:- Мам. - Что, мой хороший?- Расскажи мне, пожалуйста, ту историю про тараканчиков. - Сереж, уже поздно…- Ну, пожалуйста. Женщина вздохнула и улыбнулась:- Хорошо. Мальчик радостно сел на кровати ожидая, когда мать сядет рядом и начнет свою, завораживающую историю:- Давным-давно, на широких равнинах далекой страны, раскинулось огромное королевство…IV- Друг мой. Ты платить собираешься? - Водитель автобуса, который казался тенью сидящей за рулем, оторвал Сергея от его мыслей, внезапно заполнивших голову. Салон автобуса не представлял из себя ничего особенного: обычные сиденья в старой обивке, поручни, пыльные окна на одном из которых была надпись «ЗАПАСНЫЙ ВЫХОД». Сергей сидел на одном из сидений, погрузившись в раздумья и совсем забыв об оплате за проезд. В конце салона, в полумраке, сидели двое, один из которых спал. Сергей встал, подошел к водителю и протянул ему двадцатку. - О чем задумался? - Спросил водитель, убирая деньги. - Да так. Прошлое вспомнил.

Водитель представлял собой мужчину средних лет в джинсах и рубашке, висевшей на его худом теле, в волосы уверенно пробиралась седина, а левую щеку бороздил ужасный шрам тянущийся до глаза, который чудом остался цел:- Как писал один писатель, прошлое - история, а будущее - загадка. Не живи прошлым, мой друг, и не задумывайся о будущем. Никто не знает, что нас ждет впереди, так зачем задумываться о том, что неизвестно? - Хриплым голосом сказал водитель и так же хрипло рассмеялся- Может, вы правы. - Ответил Сергей и вернулся на свое место. За окном мелькали дома вечернего города вперемешку с деревьями. В автобусе стояла абсолютная тишина, не считая звука работающего двигателя и редкие невнятные бормотания спящего пассажира. Сергей сидел, прислонившись плечом к окну, и его голову вновь начали заполнять мысли. Мысли, сопровождаемые звуком бьющих часов. Перед глазами снова оказалась Юлия, но на этот раз не подавленная депрессией, а истерично, что-то кричавшая. Слов Сергей разобрать не смог. Звук часов заполнял все вокруг, и казалось, будто уши забиты ватой. «Мысленная» Юля продолжала плакать и кричать, царапая свое лицо, на котором показались первые капельки крови. Часы по-прежнему отбивали свой бесконечный час. Сергей чувствовал, что вот-вот закричит сам, но не смог издать даже звука. А может быть, он кричал, но часы не позволяли услышать его собственный крик. Юлия вновь царапала свое лицо. Кровь обильно текла из нанесенных ею ран. На левой щеке Юлии Сергей увидел самый глубокий порез, сделанный ее же ногтями, который тянулся от самого глаза и бороздивший всю щеку. Сергей дернулся и открыл глаза. Он вновь увидел салон автобуса, слышал только гудение мотора. «Я задремал. Господи, это всего лишь сон». Чувство реальности всего увиденного стало отступать, но сменилось давящим чувством тревоги. «А вдруг с ней что-то не так? - Думал Сергей. - Вдруг что-то случилось?»Он полез в карман и от волнения с трудом нащупал свой мобильный телефон. Наконец-то, достав его Сергей увидел, что дисплей показывал полное отсутствие сети. «Замечательно. Теперь я без связи». Поглядев еще раз на телефон, словно это могло, что-то изменить, Сергей с досадой убрал его обратно в карман. Чувство не покидало его, а мобильный только усугубил ситуацию. «Ладно, надо успокоиться. Приеду домой, сразу ей наберу, может быть, разбужу ее, да и все равно. Главное удостовериться, что с ней все в порядке. Что-то мы странно как-то едем…»Все внимание Сергея переключилось на пейзаж за окном. Домов больше не было видно, фонарные столбы тоже пропали, погрузив все во тьму. Автобус ехал среди густого леса. Сергей обернулся и из-за темноты не смог разглядеть дальний конец салона, где располагались двое пассажиров. Держась за сиденье, Сергей поднялся со своего места. Автобус продолжал рассекать лес, освещая себе дорогу слабыми фарами:- Я бы на твоем месте сел на место. - Раздался хрипловатый голос водителя. - А то упасть можно. Дорогая тут плохая. Стоя, держась за поручень, Сергей отказался от идеи вернуться на место:- Что мы здесь делаем? Да и где мы, черт побери?! - Голос Сергея начал срываться на крик. - Где? Может быть где, а может когда, кто знает? - Усмехнулся водитель. - Что все это значит? Черт я ничего не вижу. - Это и не удивительно. В отличие от города, в лесу нет такого освещения… ну, не считая луны и звезд. Давай я включу свет. Щелкнула клавиша, и салон резко заполнил яркий свет ламп, от которого глаза Сергея отозвались резкой болью:- Черт. - В очередной раз выругался он, зажмурившись. Подождав немного, Сергей начал медленно открывать глаза, и увиденное ужаснуло его гораздо больше, нежели лес за окном. VЖелтый свет заполнял салон автобуса, мчащегося сквозь густую чащу леса. Сиденья, в коричневой, разодранной обивке, выглядели еще больше потрепанными, чем во тьме. И на этот раз они не пустовали. Половину мест в автобусе занимали пассажиры. - Откуда они все здесь взялись? - в пол-голоса проговорил Сергей и сильнее вцепился в поручень, чтобы не упасть без чувств. Каждый из пассажиров сидел на своем месте, никто никуда не вставал, никто не переговаривался. Из звуков, по-прежнему, был слышен лишь гул мотора. Сергей стоял, смотря на всех, и не мог больше издать ни звука. Обернувшись, он увидел, что на его не давнем месте уже сидит мужчина и, когда Сергей на него пригляделся, страх бурным потоком влился в разум. Сидевший на сиденье мужчина был не толще водителя, голова полностью лысая, покрытая какими то пятнами, нос искривился под невообразимым углом, а на месте правого глаза зияла дыра. На пассажирском месте Сергея сидел живой труп. Сделав шаг назад, Сергей посмотрел в другой конец салона. Каждый из сидевших представлял собой нечто ужасное. Кто-то был просто кошмарно искривлен, у одного мужчины отсутствовал глаз, а у женщины рядом, на коленях лежала ее собственная оторванная рука. Страх накрывал Сергея, заставив плотный комок подкатиться к горлу. В глазах начало темнеть и в голове вновь раздался звук. Звук бьющих часов. Сергей чувствовал, как пол начинает уходить у него из-под ног и еще сильнее вцепился в поручень. Автобус на всей скорости подскочил на кочке, что заставило Сергея временно выйти из оцепенения, но бой часов продолжал звучать в голове. За окном по-прежнему мелькали деревья через верхушки, которых пробивалась луна и ее подружки звезды. - Подойди ко мне, друг мой. - Раздался еле слышимый голос. Сергей понял, что его зовет к себе водитель. Держась за поручни, на ватных ногах и с разрушающим мозг звуком в голове, Сергей направился к водительскому месту. Он чувствовал, как некоторые пассажиры все же повернули свой взор ему в спину. Он представлял, как они тянут к нему свои руки, пытаясь разорвать на куски. Дойдя до водителя, Сергей так и не смог сказать ему и слова, так что диалог, не отрываясь от дороги, водитель начал сам:- Я не буду спрашивать, что тебя так напугало, как какой-то тупой дядя. Все тут и так понятно. Ты, поздно вечером садишься в автобус, на котором собирался попасть домой. В принципе, все правильно вполне можно было доехать и до дома, правда есть одно маленькое но. Это не совсем обычное транспортное средство, как ты наверно успел уже заметить. Этот ящик на четырех колесах, когда-то потерявшийся автобус, а доехать на нем до места, которое тебе нужно и сойти с него можно только одним способом. - Сказал водитель и его обезображенное лицо, которое в свете ламп казалось еще ужасней, искривилось в веселой усмешке. С трудом Сергей проглотил ком подкативший к горлу и сразу обрел дар речи:- И какой же способ?Снова усмешка:- Задай мне вопрос. Один лишь вопрос, но такой на который я не смогу дать тебе ответа. Как только ты его задашь, я сразу отвезу тебя туда, куда тебе нужно и высажу, а коли, не задашь… то, мой друг, место для тебя найдется. - Сказав это, водитель указал на сиденья сзади него и рассмеялся. - Но я же не зверь какой-то правильно? Поэтому я даю тебе целых три попытки. Думай, мой друг, думай. - И снова хриплый смех. Сергей почувствовал, как его ноги снова начинают терять пол, но все же смог удержать равновесие. Бой часов в голове притих, но не пропал полностью, и даже не смотря на это, голова оставалась пуста. Вопрос. Всего лишь один вопрос, на который этот чертов водила не сможет дать ответа. Казалось бы, ничего трудного, но так же было и трудно. «Так. Надо собраться, взять себя в руки. - Подбодрил себя Сергей. - Как я уже говорил, паникуя ничего не добьешься». И собственная мысль все же помогла. В глазах прояснилось, ноги окрепли и, что еще лучше, появился вопрос, первый пришедший в голову. Вопрос из далекого школьного прошлого. - Сколько костей в теле кошки? - На одном выдохе выпалил Сергей. Естественно ему вспомнился урок биологии и макет скелета некогда пушистого и ласкового зверька. Услышав вопрос, водитель, какую-то секунду промолчал, словно осмысляя услышанное и, к сожалению Сергея, улыбнулся и дал ответ:- Не плохой вопрос, но слабовато. В скелете кошки 244 кости - на 40 больше, чем в человеческом. Из большинства полноценных костей состоят позвоночник и хвост. - И вновь хриплый смешок. Это был словно удар по голове. Он знает. Вдруг у него есть ответы на все вопросы? Хриплый смех начинал резать уши. Сергей отвернулся от водителя и сделал шаг в глубь салона, глядя в пол, в надежде, что хоть каким-то чудом сможет успокоиться. Пройдя четверть салона, Сергей остановился, и в голове снова зазвучали часы. «Да что же это такое?! - Мысленно кричал он, схватившись за голову. - Я сейчас сойду с ума…»Его мысли прервал «труп» сидевший рядом. Мужчина возрастом не больше 30 лет, особых увечий на нем не было, только трупные пятна покрывали все его тело, а в глазах застыл блекло серый цвет. Сергей, возможно, прошел бы дальше, отстранив свое внимание от этого мертвеца, если бы не одна маленькая деталь. Часы Longines надетые на правую руку пассажира:- Нет. Этого не может быть…Но это было так и, приглядевшись, Сергей развеял все сомнения. Перед ним сидел Виктор. Сергей стоял и смотрел на своего друга, и осознание реальности происходящего все больше и больше укоренялась в мозгу. Виктор сидел и смотрел в одну точку перед собой, он не был сильно изуродован, но и на прекрасного принца он не походил. В голове Сергея начали свою вереницу бесконечные мысли, но на этот раз бой часов смолк, как бы успокоившись тем, что Сергей нашел то, что нужно. «Нужно быть более осторожным. Похоже все эти люди не нашли вопрос на который этот сраный водила не смог дать ответа. - Думал он». Пошатываясь, Сергей вернулся к водителю и снова взялся за поручень, что бы не свалиться. Автобус продолжал свое бесконечное плаванье среди деревьев и плотной тьме. Водитель смотрел вперед, и на его лице играла довольная улыбка. - Ни хрена у тебя не выйдет. Ты меня не получишь. - Сквозь зубы процедил Сергей. - Ты что-то сказал, мой друг? - Спросил всезнающий шофер. - Да так. Мысли вслух. - А… ну понятно. На какое-то время Сергей погрузился в мысли, и оказалось не зря. В голове возник новый вопрос, вполне, как показалось Сергею, подходящий:- У меня есть для тебя вопрос. Водитель кивнул, тем самым, показав свое желание услышать его:- Каков возраст и размер вселенной?Секундная пауза и… вновь хриплый смех. От этих звуков у Сергея начинала болеть голова, а из ушей, казалось, сейчас польется кровь:- Мой друг, ты задал не один, а сразу два вопроса. Но так и быть, приму как за один. Мой ответ будет таким. Поперечник вселенной равен 156 миллиардов световых лет. А возраст равен примерно 13, 7 миллиардов лет. Этот вопрос получше, чем предыдущий. Может, повезет со следующим, но помни, что у тебя остался последний шанс. - Ответил водитель и снова хрипло рассмеялся. Сергей не знал, что сказать. Все слова застряли в горле. Да и что тут скажешь? Он понимал, что приблизился к концу своего жизненного пути. Положив голову на руку, держащуюся за поручень, Сергей вспоминал свои последние дни. Родной город, работа, приятной внешности секретарша Вика, которая всегда знала, как нужно приготовить хороший кофе, сосед Евгений, конечно со своими странностями, но все же интересный человек. Юлия… как она там сейчас? Сергей совсем забыл про свой сон и тревога вновь вернулась к нему, но уже не с такой силой. Какая разница, как она там, все равно это конец. Сергею вспомнилась его мать, которая безумно его любила и всегда могла поддержать в трудную минуту. От воспоминаний о матери, на глазах навернулись слезы:- Расскажи мне историю, мама…, - шептал он, - расскажи…Мысль, пронесшаяся в голове, на секунду показалась ему абсурдной, но с другой стороны, что ему было терять? Подняв голову и глядя на поручень, Сергей решил задать свой последний, решающий вопрос:- Почему, … почему в поручнях не живут тараканчики?Затянувшаяся тишина заставила Сергея обернуться к водителю, который, похоже, не расслышал вопроса:- Я спрашиваю почему…- Я прекрасно слышал твой вопрос. - На этот раз серьезно ответил водитель. Сердце Сергея учащенно забилось в надежде на лучшее. Отцепившись от поручня, он подошел к водителю и посмотрел на него. Лицо выражало глубокую задумчивость. Прошла минута. Вторая, но Сергею казалось, что прошла целая вечность, прежде чем водитель, наконец-то, развеял тишину своим хриплым голосом:- Интересный вопрос, но, черт побери, я не знаю на него ответа. - Он вновь рассмеялся. Похоже, все происходящее доставляло ему нескончаемое удовольствие, даже осознавая свое поражение. Сергею захотелось закричать, что было сил, но он чудом себя сдержал. Осознание того, что ты был на волосок от смерти и все же смог выкарабкаться, наполняло огромной радостью, которую не передать словами:- Так значит, вы отвезете меня и высадите там, где мне надо?- Конечно. Я же обещал. - Ответил водитель с легкой веселостью в голосе. - Куда тебе надо?- К главной площади. Я там выйду и дойду пешком. - Захотелось подышать родным воздухом? Понимаю. Сергей смотрел вперед и широкая улыбка заиграла на его лице. Автобус стремительно двигался и казалось, что темнота начала отступать. Он будет дома и наверняка завтра возьмет отгул, что бы как следует выспаться после такого приключения, но первым делом все же позвонит Юле и узнает как она, и вообще следовало бы задуматься о покупке машины. Хватит с него общественного транспорта. Уже до боли знакомый охрипший голос, вырвал его из очередных раздумий:- Ты мне скажи, друг мой, почему же все-таки тараканы не живут в поручнях?На этот раз рассмеялся Сергей:- Это не такой уж и простой вопрос, с одной стороны, но если посмотреть с другой, то все очень просто. Я не спрашивал у тебя о тараканах, которые живут в квартирах и ползают по кухне в поисках добычи, пока выключен свет. Я говорю о тараканчиках, о существах, которые были, так сказать прародители нынешних вредоносных насекомых. На лице водителя отразилось полное недоумение и, за всю поездку, он впервые оторвал свой взгляд от дороги:- О каких еще прародителях?Сергей удивился тому, как быстро поменялись их роли. Теперь вопросы задавал не он, а их задавали ему:- Ну, раз ты не знаешь, я тебе сейчас расскажу. - Ответил Сергей и улыбнулся мысленно благодаря свою мать, которая так часто рассказывала ему эту историю. - Давным-давно, на широких равнинах далекой страны, раскинулось огромное королевство…Давным-давно на широких равнинах далекой страны, раскинулось огромное королевство Стоунхарт. Большие поля, покрывающие необъятную землю, были словно невообразимо мягкий ковер, по поверхности которого скакал табун породистых лошадей. Недалеко от «ковра», будто грибы, разбросаны многочисленные домики крестьян с пасущимися около них различными хозяйскими животными. Среди всех полей и пышных лесов, на высоком холме, со стенами из светлого кирпича, с заостренными шпилями башен, стоял замок короля Тиана - правителя Стоунхарта. Годы его правления называют «Новый стук сердца» (сердце - исходя из названия). Предыдущие короли выделялись нескончаемой жестокостью и, казалось, что не будет конца злодеяниям. Захватывались графства за графствами, страны за странами. Всех воинов, не присягнувших к верности, жестоко убивали. Правителей взятых королевств ждала та же участь, что и солдат. Несмотря на обширные территории и несчетное богатство государства, жители Стоунхарта страдали. За малые провинности могли посадить в темницу, а оттуда уже мало кто возвращался. Короли купались в золоте, крестьяне горбатились на своей земле и изнывали от бедности и жары. Всех мужчин ждало свое место в армии, а, будучи там, отказ подчиниться приказу карается жестокой смертью. Из-за такого хладнокровия жители сами назвали свои земли Стоунхарт - Каменное Сердце. Кровь деспотов текла в венах из поколения в поколение. Но оказывается, один человек может очень сильно повлиять на судьбу целого народа и способен исправить ошибки своих предков. Таким человеком был Тиан. Он не слишком высок, но широкоплеч, густая борода, в которую со временем пробралась седина, придавала больше доброты и без того приятному лицу. Королем Тиан стал, как это обычно бывает, после смерти своего отца. Старый Антоний, дойдя почти до конца тропы своей жизни, почувствовал великую скорбь за содеянное им и его предками. Последние десять лет своей жизни он пытался хоть немного исправить ошибки прошлого, за что и получил прозвище «Покаянный». Лежа на смертном одре, Антоний дал последнее наставление своему единственному сыну:- Тиан… послушай меня. С самого твоего рождения я знал, что ты будешь иным. Я видел, как ты относишься ко всем, кто рядом с тобой и именно благодаря тебе в моем сердце скорбь, которая и привела меня к покаянию. Все наши праотцы, начиная от Сарация - великого, но бескрайне жестокого воина, и заканчивая мной, Антонием: все мы были ужасными людьми и для каждого из нас припасена отдельная комната в гиене огненной. Но пора положить этому конец и ты, Тиан, положишь начало новой эпохе и новой истории королевства Стоунхарт. Я не призываю тебя лелеять каждого и носить всех на руках, но я призываю тебя быть справедливым и мудрым. Не плыви по реке крови, русло которой проложили наши предки, но осуши ее и на месте том построй новую дорогу, ведущую в совершенно другую жизнь…Возможно, Антоний хотел сказать гораздо больше, но высшие силы решили, что этого достаточно. С того памятного дня прошло много лет. У Тиана появились собственные дети: сын Ролан и дочь, прекрасная Корделия, а жители Стоунхарта даже позабыли, что такое война и были сполна всем довольны и в каждом доме возносились молитвы во здравие короля и его семьи. Но я ушел в сторону, ведь сейчас Вас интересует не добрый король и его семья, а нечто иное. Вы хотите знать, кто такие эти самые тараканчики. Для того, что бы удовлетворить Ваше любопытство, нам снова нужно вернуться в историю королевской семьи, а точнее в годы, когда король Антоний Покаянный старался исправить ошибки своей жизни. IIСтояло теплое летнее утро. Нежный ветерок ласкал каждую травинку и освежал любого крестьянина, работающего в поле. Голубое небо покрывали бегущие облачка, похожие на кудрявых овечек. Именно в это прекрасное утро король Антоний вместе со своим сыном Тианом отправились на охоту в окрестные леса. Вооруженные хорошими, новыми мушкетами, на конях самых лучших пород они неспешно углублялись в густую чащу. Здесь, в тени деревьев веяло прохладой, и приятный запах свежести окутывал каждого гостя этого зеленого царства. Немного поодаль от наших путников простиралось зеркально чистое озеро, заботливо укрытое кронами зеленых листьев. Добравшись до озера, Антоний остановил своего коня и подождал, пока Тиан поравняется с ним:- Вон там находится ложе Лесного Царя, - сказал Антоний, указывая на густой лес на другом берегу. - А мы с тобой, пожалуй, пойдем левее. - Что за Лесной Царь, отец? - спросил Тиан, разворачивая своего коня. - Ты разве не знаешь? Удивительно. Сын мой, ты столько общаешься с простолюдинами, и неужели тебе никто не рассказывал эту историю?Тиан промолчал, на что Антоний одарил его своей улыбкой:- Ладно, тогда сейчас тебе твой старик поведает ее. Тиан слегка улыбнулся, напрягая все свое внимание, чтобы не упустить ни слова из неизвестной ему легенды о лесном Царе. Как-то раз один житель нашей страны, скакал через ту часть леса вместе со своим сынишкой лет пяти. Была глубокая и холодная ночь, так что мальчик был укутан в теплый свитер. Проскакав часть пути, всадник почувствовал, как его сын еще сильнее прижался к нему. - Ты замерз, мой маленький? - спросил он. Но сын назвал совсем иную причину. - Нет, отец. Я боюсь. Одной рукой держа поводья, другой всадник успокаивающе погладил своего ребенка и ощутил, как того пробирает мелкая дрожь. - Чего ты боишься? Уж не темноты ли? Так ее нечего бояться, дикие звери тебя не утащат…- Не животных и не темноты я боюсь. Я вижу Лесного Царя и он зовет меня к себе. Всадник слегка напрягся, ведь он неоднократно слышал истории стариков и старушек, видевших огромное существо среди деревьев, голосу которого повинуется весь лес. От подобных мыслей по телу всадника тоже пробежал легкий холодок. Это не он, там всего лишь деревья и белый туман над озером. Но мальчика эти слова не утешили. Отец я слышу его. Он заманивает меня, обещая свои богатые дары. - Ты ошибаешься, сынок. Это всего лишь ветер шелестит ветвями и ты очень устал в дороге. Холодный ветер действительно начал обдувать путников и мальчик, поежившись, сильнее прижался к отцу. Всадник пришпорил своего коня и уже словно летел среди ночного леса. - Отец я вижу его. Он хочет нас догнать и забрать меня. На это всадник ничего не ответил, а лишь еще раз подогнал своего скакуна, чувствуя, как сын всхлипывает от плача и как каждый вздох дается ему все трудней. Ветер все усиливался и мелкий дождь начал орошать лес, а вместе с ним и путников. В скором времени они добрались до своего дома и только тогда всадник понял, что его сын сделал последние вздохи в своей жизни. Когда голос Антония стих, наступило долгое молчание. Было ощущение, будто сама природа тоже слушала эту удивительную историю и теперь, прибывая в небольшом шоке, переваривала все сказанное. Тиан ехал, слегка склонив голову, и смотрел в какую-то одну точку. Вскоре сам Антоний не выдержал, и первый нарушил тишину:- Что-то ты притих. Тебя напугала история?Тиан слегка тряхнул головой, как бы развеивая навалившиеся мысли:- Нет… нет, не напугала, но немного озадачила. Действительно странно, что я никогда не слышал этой истории, хотя предполагал, что знаю их все. В любом случае, наверняка, это какая нибудь выдумка очередного пьяницы из местных борделей, который решил обратить на себя внимание посетителей. - Ответил он и посмотрел в ту часть леса, где по легенде располагалось ложе Лесного Царя. Лес, в той части озера, ничего особенного из себя не представлял: та же сочная, зеленая листва, те же высокие деревья… но, вглядевшись в тень чащи, рождалось ощущения что вот-вот откроются огромные глаза, а тихий голос будет звать тебя к себе. Но все это, понятное дело, было вызвано чересчур разыгравшимся воображением, попавшим под влияние манящей истории. - Думаю, ты прав. - Ответил Антоний. - Даже если сын того путника действительно погиб в пути, то явно не по вине вмешательства каких-то необъяснимых сил. Может какая-то болезнь, может, он очень сильно намучился в пути, и сердце не выдержало. Таких предположений можно предоставить массу, да и в любом случае это уже дело прошлое и уже не наша забота. В ответ Тиан не стал ничего говорить, а просто молча кивнул. Погрузившись глубже в лес, Тиан и Антоний почувствовали легкую прохладу, поскольку солнце скрылось за широкими кронами. Кони мирно ступали по мягкой земле, изредка фыркая, но неожиданно навострили уши. Тиан остановил своего скакуна и посмотрел в сторону широких кустов. Позже его примеру последовал и Антоний. Оба охотника уловили, какое то движение. Переглянувшись с отцом, Тиан молча слез с коня и приготовил свой мушкет. Атоний оставался в седле и тоже был на боевой готовности. Осторожными шагами, стараясь не издать ни какого шума, Тиан постепенно приближался к кусту. Снова какое-то движение. Может быть кролик, а может кто-то крупнее, вроде маленького кабанчика. Аккуратно и необычайно легко передвигаясь, Тиан вплотную подошел к кусту и обернулся к отцу. Антоний кивнул, давая понять, что он готов встречать дичь. Еще шорох. Тиан приготовил свой мушкет, на секунду застыл, а потом, дулом ружья, резко отодвинул куст в сторону и громко закричал, выгоняя добычу:- ООООУУУУУУУУ!Антоний вскинул мушкет и приготовился выстрелить, однако этого не сделал. Вместо выстрела он удивленно смотрел на того, кто выбежал из кустов. Тиан повернулся и увидел то же самое, на что смотрел его отец. Из кустов не выбежал заяц, не выбежал и маленький кабанчик, а выскочил оттуда маленький пушистый зверек. Антоний слез с коня и медленно направился к непонятному чуду. Подойдя ближе, он увидел, что зверек представлял собой маленькое создание, размером чуть меньше кролика и по форме напоминал тоже его, но ушки более короткие. Все его тельце, кроме слегка вытянутой мордочки, покрывал белый и пушистый мех. Зверек сидел на задних лапках, а передними, более короткими, перебирал листву, подбирая ее с земли. Этим действием он очень напоминал нервничающего человека, рвущего салфетку. Больше всего Антония поразили глаза зверька. Они были ярко голубыми, но даже не цвет был важен. В этих глазах, помимо страха, читался вполне ясный ум. Казалось еще немного и зверек что-то скажет своим гостям. Но никакой фразы и никакого словечка пушистик не сказал, а лишь продолжал смотреть на людей. Антоний опустил мушкет и на его лице, сначала еле заметно, а потом уже ярко, заиграла улыбка. Он подошел еще ближе и присел на корточки около зверька, на что тот бросил листву и, округлив глазки, передними лапками закрыл голову, как бы защищаясь. На эти действия Антоний уже ответил веселым смехом:- Какой же ты хорошенький. - Радостно сказал он. - Не бойся, маленький. Антоний протянул руку, собираясь погладить зверька и на секунду задержал ее, увидев, что зверек зажмурился и еще сильнее прижал лапки к голове:- Не бойся, малыш. - Проговорил Антоний. - Я не обижу. Дотронувшись до меха, он ощутил, насколько тот мягок. Гладя его, Антоний приговаривал успокаивающие слова, и… зверек действительно успокоился. Он открыл свои глазки, а потом и вовсе опустил лапки, позволив погладить себя побольше. - Вот так. И не надо нервничать, маленький. Какой ты хорошенький, пушистенький. Тиан по-прежнему стоял около куста, откуда выбежал зверек и, с улыбкой, наблюдал за всем происходящим. Он отложил свой мушкет и подошел к отцу. Зверек тут же перевел взгляд на Тиана и в глазах вновь отразился страх, но потом, забывшись, он вновь предался ласкам Антония. Наслаждаясь нежным поглаживаниям, зверек даже слегка заерзал от удовольствия, чем вызвал веселый смех Тиана и Антония:- Какое ты чудо. - Проговорил Антоний. - Тараканчик ты маленький. Тиан удивленно посмотрел на своего отца:- Почему тараканчик?- Не знаю. - Ответил Антоний, не отводя глаз от зверька. - Просто слово пришло на ум. Уже и не знаю, как ласково его назвать, так что пусть будет тараканчиком. Тиан улыбнулся и присел на корточки рядом с отцом, сначала осторожно, а потом более смело он тоже начал гладить тараканчика. Зверек еще немного понежился в ласках, а потом немного отошел в сторону. Тиан и Антоний внимательно следили за ним. Тараканчик посмотрел на них и издал звук, немного похожий на тявканье маленькой собачки, и побежал обратно к кусту. Тиан встал и пошел за ним, а Антоний остался на месте и ждал, что случится дальше. Тараканчик забежал под раскидистый куст и на несколько минут пропал, так что Тиан уже подумал, что зверек убежал, но через какое-то время тот вернулся и был уже не один. Вместе с тараканчиком пришли еще пятеро подобных ему. Глаза Тиана удивленно расширились, а на лице вновь заиграла улыбка. Повернувшись к отцу, он увидел, что тот тоже удивлен. Все тараканчики подбежали к «гостям» и начали бегать вокруг них, рассматривая и обнюхивая. Антоний подошел к сыну и обнял его за плечи:- Какие любопытные. Слушай… как ты думаешь, им будет уютно у нас в замке?Тиан посмотрел на отца:- Да. Да я уверен, что им будет очень у нас уютно. - Ответил он, широко улыбаясь. - Ну, что, тараканчики? Пойдете к нам жить?И произошло то, чего Антоний и Тиан совсем не ожидали. На вопрос Тиана, тараканчики ответили радостным тявканьем. Король и принц поняли, что нашли не просто белых и пушистых, милых животных. Но они поняли, что нашли очень умных животных, несомненно, понимающих человеческий язык. Жители Стоунхарта с огромной радостью приняли новых обитателей их королевства. Рады были не только дети, но и все взрослые и даже старики. По прошествии нескольких лет число тараканчиков значительно возросло. Некоторые из них прибежали из лесу за своими собратьями, некоторых привели охотники и, конечно же, некоторые появились благодаря естественному закону природы. С тех самых дней тараканчики стали немало важной частью королевства. Специально назначенные люди присматривали за ними, будь то здоровье и даже внешний вид. Крестьяне так же с удовольствием ухаживали за ними и почти в каждом доме жил хотя бы один такой зверек. Именно так в некогда жестоком королевстве Стоунхарт поселились маленькие зверята, которых Антоний Покаянный нарек тараканчиками. Теперь, рассказав не большую предысторию, я могу вернуться назад к правлению Тиана. Итак, Атоний отошел несколько лет назад, у власти стоит его сын Тиан (добрейший и справедливейший из всех, когда-либо правящих Стоунхартом королей), который сейчас сидит на троне в большом приемном зале замка и ожидает прихода своих детей Ролана и Корделии. Небо за окнами укрывалось плотным полотном темных туч. Где-то вдали прозвучали первые раскаты грома. Ветер становился все сильнее и резче. В ожиданиях бури крестьяне разбежались по своим домам и завели под крышу домашний скот. Деревья низко кланялись земле, под напором все возрастающего ветра, и их ветви шумно стучали по оконным стеклам. Тиан сидел на своем троне в полу темном приемном зале. Горящие по всему периметру свечи показывали на стенах чудесный театр причудливых теней. В зале, кроме Тиана, больше никого не было и поэтому он смог погрузиться в свои раздумья. А подумать было о чем, все-таки в его власти были огромные земли. Нужно было съездить в соседние города и узнать как там дела. Конечно, можно послать своих гонцов, но Тиан старался прибегать к их помощи как можно реже, хоть это и не всегда получалось. Он прекрасно понимал, что народу гораздо лучше видеть человека, который дает им какие-либо обещания, указания и который просто правит ими. Многие говорили, что опасно вот так часто показываться народу, опасались покушений, но за все годы правления на Тиана было совершено лишь одно покушение. Один сумасшедший решил, будто в замке проводят обряды черной магии и что сам король Тиан возглавляет эти адские процедуры. Вооружившись вилами и большим самодельным крестом, во время одного из выступлений короля, он выбежал из толпы и направился прямиком к Тиану с криками «Смерть колдуну! Гори в огне, бес!». Но не успел горе-убийца добежать до короля, как был сбит мощным ударом тяжелой руки одного из стражей. На этом покушения закончились. Мало кто знал, что тот самый сумасшедший был близок к истине. В замке действительно проводились обряды черной магии, но только Тиан не был к этому причастен. Более того, он вообще не знал, что подобное проводится у него в замке. Все началось с малого - пропажи пары мелких животных. Далее дело дошло и до пропажи людей. Все это составило одну большую загадку, но которая в скором времени решилась. Все следы вели к одному единственному источнику магии - тайной комнате, обитателем которой был колдун Артасх. В замке он появился незадолго до смерти Антония и являлся, как он утверждал, алхимиком и хорошим лекарем. Антоний принял его к себе и поселил в комнате, которую колдун выбрал сам. «Там мне будет спокойней» - говорил он. Артасх был высокого роста и очень преклонного возраста. Седая борода доставала до его груди, а спина была слегка изогнута. Говорил он всегда почти шепотом и хрипло, но, несмотря на все это, в Артасхе чувствовалась огромная сила. Люди стали часто обращаться к нему за помощью и он многих исцелил… так же многих и похоронил. И вот два года назад стало известна причина пропажи животных и людей. А причина была проста - жертвоприношения. Тиан узнал, что Артасх был не только алхимиком и врачом, но и опытным чернокнижником. В тот день Стоунхарт впервые увидел своего правителя в такой сильной ярости. Он приказал поймать колдуна и казнить на главной площади, но когда стража пришла в тайную комнату, Артасха там уже не было, и до сего дня о нем никто и ничего не слышал. Что бы не вызвать смуту, народу объявили, что колдун был пойман и выгнан из страны, на что все облегченно вздохнули. Вращаясь в огромной веренице мыслей, Тиан не заметил, как склонил голову на грудь и задремал. Несмотря на сон, он продолжал витать в опутавших его мыслях и проснулся лишь от ощущения, как что-то пристроилось у него на коленях. Открыв глаза, Тиан увидел, что маленьким, но вполне ощутимым весом обладал пушистый тараканчик, удобно усевшийся у Тиана на коленях и смотрящий на него своими большими, голубыми глазами. Поначалу Тиан пришел в недоумение, но потом, окончательно проснувшись, он улыбнулся и погладил тараканчика по его мягкой шерстке. Зверек слегка подался вперед, навстречу ласкам, и начал издавать легкие утробные звуки, напоминающие мурлыканье кошки:- Нравится да? - Спросил Тиан и почувствовал, как тараканчик слегка кивнул, отвечая на заданный ему вопрос. Подобный номер ничуть не удивил Тиана. Он сам, а после и все жители, поняли, что зверьки их прекрасно понимали и, по мере своих сил, старались отвечать своим хозяевам. Единственное, что им не доставало - это дара речи. Тиан поднял тараканчика на уровень своего лица и посмотрел ему в глаза. Он видел насколько глубок был этот взгляд, способный заглянуть в ваши самые укромные уголки разума. Тараканчик пристально смотрел на короля, а потом вытянул мордочку и лизнул Тиана в нос, на что тот громко рассмеялся и положил его обратно на колени. Ветер за окном вновь усилился и послышались первые капли дождя, через секунду превратившийся в настоящий ливень. Тиан поднял взгляд и увидел, как двери в приемный зал начали потихоньку открываться. На пороге стояли два силуэта одетые в балахоны, с которых капала дождевая вода. Один из них повернулся и закрыл двери. Несмотря на все прелести погоды, Тиан почувствовал, как по его телу разливается тепло, исходящее из самого сердца. Два гостя сняли свои балахоны и подошли к королю. Это были Ролан и Корделия.

Когда свет осветил их лица, Тиан заулыбался еще больше от переполнявшей его радости, но он прекрасно осознавал, что эта самая радость в скором времени могла обернуться либо горем, либо просто расстройством. Дети подошли к своему отцу и по очереди поцеловали его правую руку. Тиан взял тараканчика на руки и опустил его на землю. Тот посмотрел вверх на короля и его детей и потрусил в дальний угол зала, чтобы там забыться в сладостном сне. - Оставьте все эти официальные жесты. Лучше подойдите и обнимите вашего старика. - Сказал Тиан, поднимаясь с трона. Ролан первый подошел к отцу и крепко обнял его. Отпустив сына, Тин посмотрел на свою дочь. Ее золотистые волосы ровно ложились ей на плечи, а от ее серых глаз просто не возможно было оторваться. Лучезарно улыбнувшись, она бросилась в объятья отца:- Как же я соскучилась, отец. - Я тоже скучал по вам. - Ответил он, отпуская дочь. - Давайте, берите стулья, садитесь и рассказывайте. Дети направились к стене зала и взяли по стулу, которые стояли по всему периметру, Тиан же вернулся на свой трон:- Рассказывайте, как съездили. - Да особо и нечего рассказывать. - Начал Ролан. - Приняли нас очень хорошо. Король Луций не держит на нашу страну зла, за содеянное в прошлом. Все, что было в прошлом, пусть там и останется. Дети не должны отвечать за грехи своих отцов, так он сказал. В подарок тебе он прислал золотой кубок со своим гербом. - Корделия немедленно достала из балахона кубок, завернутый в пергамент, и подала отцу. - Так же он прислал в подарок нашему королевству два десятка чисто породистых лошадей в знак уважения и дружбы. - Нам скоро от лошадей деваться некуда будет. - Сказал Тиан, рассматривая золотой кубок. - У нас людей меньше проживает, чем лошадей. Корделия тихонько захихикала. Ролан же не издал ни звука:- Еще король Луций просил передать, что ты всегда можешь рассчитывать на его помощь. - Это хорошо. - Тиан поставил кубок на подлокотник трона и посмотрел на дочь. - Корди, а ты чего молчишь?- Мне нечего сказать отец. - Ответила Корделия. - Приняли нас действительно хорошо, как сказал Ролан, но все же у себя дома гораздо лучше. - Это верно. - Сказал Тиан и на время вернулся к своим мыслям. Повисло молчание. Ролан с Корделией переглянулись, но никто не решился нарушить тишину. Наконец, Тиан посмотрел на своих детей и сам нарушил созданное им молчание:- Я очень рад, что вы так удачно съездили. Мне приятно слышать, что вас хорошо приняли и то, что мы обладаем хорошим расположением короля Луция. Но мне надо с вами поговорить об еще одной вещи. Точнее с тобой, моя дорогая Корделия. Корделия подняла взгляд на отца. В ее глазах застыл не поддельный интерес, а так же легкое удивление. Тиан глубоко вздохнул и несколько секунд молчал, не решаясь начать разговор:- Моя дорогая Корделия. Корди. - Тиан подошел к сидящей дочери и взял ее за руки. - Я всегда буду помнить тот день, когда ко мне в покои внесли тебя. Ты была совсем крохотной и необычайно красивой. На протяжении всех лет ни я, ни твоя покойная мать не знали никаких проблем. - От слов отца, щечки Корделии заметно налились розовой краской. - И вот тебе уже шестнадцать лет. Ты стала совсем взрослой. Детство проходит, настает другая жизнь. Я не собираюсь, конечно, сейчас тебе читать лекции о серьезности жизненного пути, о том, что чем ты старше, тем больше ответственности. Нет. Все это тебе наговорили и в день твоего шестнадцатилетия. У меня к тебе более серьезный разговор. Тиан отпустил руки дочери и вернулся на трон. Он вновь глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, прежде чем смог продолжить:- Я собираюсь выдать тебя замуж. Коделия со вниманием посмотрела на отца, но ничего не сказала. На ее лице не отразилось ни тени удивления или возмущения. Даже ее брат Ролан, удивился гораздо больше ее, но и он не проронил ни слова. - Я не могу приказать тебе это, точнее не хочу. - Продолжил Тиан. - Я прошу тебя сделать это. Сделать ради благополучия и хорошей дружбы двух королевств. Корделия продолжала молчать. Ролан повернулся и внимательно разглядывал ее, ожидая хоть какой нибудь реакции. Наконец, она посмотрела сначала на брата, потом на отца и сказала:- Дорогой отец. Я прекрасно понимаю всю значимость твоего предложения. С юного возраста я осознавала, что однажды ты скажешь мне это, поэтому я готова. Я была рождена и выращена в прекрасной и любящей семье и ради ее благополучия готова пойти на все. Тиан вновь поднялся со своего трона и подошел к дочери. Она подняла глаза и смотрела прямо на отца. Этот взгляд был так любим Тианом, эти родные глаза, это милое личико. Он бы с огромным удовольствием никому ее не отдавал, если бы не вынуждали обстоятельства. Он вновь взял ее руки в свои и опустился перед ней на колени. Вот тогда удивления появилось не только на лице Ролана, который молча, наблюдал за всем происходящим, но и на лице самой Корделии. Тиан поцеловал руки дочери, затем ее бедра:- Прости, мой ангел, что все так. Что мне приходится отдавать тебя замуж за человека, которого ты не знаешь. Я и сам не знаю, какой он по характеру, скажу честно. Дела я вел только с его отцом. Я обещаю тебе, что если он тебя хоть раз обидит, я заберу тебя обратно домой и пошлю к черту все договоры. Я обещаю что, несмотря на расстояние, разделяющее нас, я всегда буду рядом. - Он вновь поцеловал ее руки. Своими нежными руками, Корделия подняла голову своего отца:- Отец, пожалуйста, поднимись. Ты не должен становиться на колени передо мной. Прошу тебя поднимись. Секунду, поколебавшись, Тиан поднялся на ноги. Корделия тоже встала:- Я согласна выйти замуж за того человека, которого выбрал ты. Я согласна сделать это ради нас всех. - Она подошла к отцу и крепко его обняла. В объятиях дочери Тиан почувствовал, как по его щекам катятся слезы. Он прижал ее к себе и сам не мог поверить, что однажды кто-то заберет ее у него. Но так было нужно. Когда объятья дочери ослабли, Тиан поцеловал ее в щечку. - Можем ли мы хотя бы узнать кто он? - Спросил Ролан после своего долгого молчания. Корделия вновь вернулась на свой стул, а Тиан занял место на троне:- Конечно, можете. Это принц Рауль, сын короля Фредерика VI из королевства Страпхилл. От удивления у Ролана расширились глаза, Тиан в ответ согласно кивнул. Было широко известно, что королевство Страпхилл было самым могущественным и сильным из всех. Даже Стоунхарт, в свои воинственные годы, не смог одолеть Страпхилл. - Да. Оно самое. - Сказал Тиан. - После свадьбы мы обретем могущественного союзника. Но это не значит, что они могут крутить нами как хотят. - В голос короля пробралась нотка суровости. - Если тебе, Корделия, будет там плохо, я сразу заберу тебя обратно и плевать я хотел на их могущество. Если будет нужно, я пойду на них войной! - Тиан со всей силы ударил по подлокотнику трона, так что по залу разнеслось гулкое эхо. Тараканчик, мирно спавший в углу, в испуге резко подскочил и убежал в другой конец помещения, чтобы там, успокоившись, вновь погрузиться в сон. Немного помолчав, что бы неожиданная вспышка гнева сошла на нет, Тиан встал и подошел к своим детям:- Встаньте, мои дорогие. Ролан и Корделия послушно встали. Тиан обнял их обоих и повел к выходу из зала:- Пойдемте, попьем чайку, а заодно обсудим все детали. Двери тихо затворились, и в зале повисла глубокая тишина. Были слышен лишь продолжавшийся дождь и мирное сопение спящего тараканчика. IVВ вечернем лесу веяло прохладной влажностью, после большого дождя прошедшего накануне. Земля была еще сырой, но деревья уже начинали высыхать, а их освеженные листья наливались сочной зеленью. Мирную тишину и гармонию нарушал лишь звонкий смех двух юных девиц. Гретхен и Виктория с раннего утра отправились в лес собрать немного грибов и ягод. Соседи и знакомые часто говорили, что они похожи больше на сестер, чем на подруг. Помимо того, что девушки всегда и везде были вместе (не считая ночи, которые они проводили каждая у себя дома), Гретхен и Виктория были очень схожи друг с другом, как внешне, так и характером. Обе небольшого роста, волосы цвета свежей пшеницы, худенькие (хотя, глядя на них, некоторые старушки применяли слово - тощие), даже глаза отличались лишь самую малость - у Гретхен ярко голубые, а у Виктории более тусклые, но тоже голубого цвета. И вот сейчас, весело и звонко смеясь и успев заполнить свои корзинки лишь на половину, девушки и сами не заметили, как зашли слишком глубоко в лес. За весельем они не заметили и старого, ветхого домика, стоящего неподалеку среди деревьев. И, конечно, они не смогли заметить старика с седой бородой, следящего за ними около своего дома. Девушки остановились и принялись собирать обнаруженную ими землянику. Ягод казалось, было, бесконечное множество. Стоило собрать их в одном месте, как за листьями появлялись новые плоды. - Гретхен я нашла еще. Смотри. - Радостно вскричала Виктория, указывая на ягоды. - Первый раз вижу столько. - Сказала Гретхен, опустившись на колени. - Ты чего столько пропускаешь?Гретхен обернулась и увидела за собой огромное количество ягод. Как будто она их и вовсе не собирала, хотя точно помнит, что собрала все до последней. Девушки полностью погрузились в свое занятие. Нежные ручки отодвигали листья и срывали ягоды, но когда лист возвращался на место, под ним вновь оказывались ягоды. За своим весельем Виктория и Гретхен не обращали внимания на чудесное возрождение земляники, а шевеление листа недалеко от них, они восприняли за игру ветра. Девушки немного разделились, и Гретхен отошла дальше, не отрываясь от ягод. Листья продолжали шевелиться, и среди них показалась гладкая зеленая кожа:- Ужас сколько ягод. Так скоро и корзины не хватит. - Крикнула Виктория своей подруге. Не дождавшись ответа увлеченной Гретхен, Виктория вновь вернулась к своему занятию. Она быстро собирала землянику и ее рука отбросила очередную порцию листьев, но там ягод уже не было. Под листьями лежала огромная змея. Она шипела и пристально смотрела на потревожившую ее гостью. Глаза виктории расширились, и от испуга она не смогла издать ни звука. Но оцепенение продлилось не долго. Змея дернулась и Виктория закричала настолько сильно, насколько позволили ее голосовые связки:- ГРЕТХЕН! ТУТ ЗМ…Договорить она не успела. Мгновенным рывком змея подскочила с земли и в ту же секунду впилась в шею Виктории мертвой хваткой, повалив ее на землю. Гретхен обернулась на крик, но было уже поздно. Когда она подбежала к лежащей подруге, та уже не дышала, а змеи нигде не было видно. Гретхен в ужасе уставилась на свою мертвую подругу. В открытых глазах Виктории застыл страх, а шея раздулась и стала почти в два раза больше. Гретхен закричала и бросилась обратно к дому. Стоя у своего старого, почти развалившегося дома, старик с интересом наблюдал за всем происходящим, а за его бородой скрывалась злобная ухмылка. Змея, укусившая Викторию, подползла к его ноге, обвилась вокруг нее и исчезла, словно растворившись в воздухе. Старик злобно рассмеялся и хромая поднялся по ступенькам своего дома, и скрылся внутри него. Новый солнечный день еще больше украсил и без того замечательное настроение жителей Стоунхарта. Лица взрослых и детей сияли радостными улыбками. Каждый дом, каждый уголок улиц был увешан праздничными лентами и прочими украшениями. Не остались без внимания и всеми любимые тараканчики. Почти каждый из них был увешан лентами и побрякушками, некоторые были даже одеты в маленькие костюмчики, и все они были несказанно рады всему происходящему. Причиной такого массового веселья, а в последствии, наверняка, бурного запоя, была свадьба дочери короля Тиана - Корделии с сыном короля Фредерика VI - Раулем. Многие жители проснулись раньше обычного и были уже в прекрасном расположении духа. В этот день были позабыты все обиды, долги и вражда. Те, кто еще вчера вечером дрался до полусмерти, сегодня, обнимаясь, поздравляли друг друга. Из одного дома вышел уже хмельной мужик и во всю мощь голосовых связок желал долгих и счастливых лет жизни будущему мужу и жене, а каждому прохожему он со всей радости пожимал руку, либо крепко обнимал. Крестьяне оставили свои дела, на всех рабочих местах был объявлен выходной. Женщины и мужчины надели свои самые лучшие костюмы и платья. Кто-то нарядил даже некоторых представителей домашнего скота. Одна хозяйка украсила свою свинью в большой фиолетовый бант. С палисадников срезали самые лучшие цветы и собирали их в пышные букеты, плели венки и все так же украшали дома и костюмы. В такой большой праздник не упустили своей возможности торговцы. Если, как говорилось выше, у многих был выходной, то для продавцов это было самое настоящее Эльдорадо прибыли. Лавки открылись гораздо раньше обычного и улицы наполнили веселые призывы к покупкам:- Подходите! Подходите! Купите самый лучший подарок молодоженам!- Подбегайте, детишки! Бесплатные конфеты только для вас! Родители, не стесняйтесь подходить и вы! Вас тоже ждут подарки!К слову о подарках. Почти все жители решили хоть что-нибудь подарить королевской семье от себя. Люди несли самые различные предметы, начиная от корзин, полных и пустых, и заканчивая книгами и драгоценностями. В связи с просто огромным количеством желающих преподнести свои дары, в замке соорудили специальный сборочный пункт, к которому жители приносили свои подарки, а специально поставленные люди собирали их и потом, после проверки, передавали непосредственно виновникам торжества. Словом весь Стоунхарт в этот день буквально дышал праздником, звенел веселым смехом и радостными голосами. VIВ день свадьбы полно работы было не только у торговцев, жаждущих наживы. В замке творилась настоящая гонка со временем, а успеть нужно было многое не только к церемонии, но и к встрече с принцем Раулем. Юная Корделия с раннего утра находилась в церкви, ведь она должна была предстать перед будущим мужем чистой как капля росыПеред Тианом и Роланом стояла немаловажная задача - встреча почетных гостей. Несколько слуг бегали вокруг короля и его сына, подбирая для них новые костюмы. С лица Ролана не сходила тревога, и даже некая… неуверенность. Задача была не просто встретить и обнять будущих родственников, но главное было подружиться с первой же секунды. Тиан, уже ни раз, побывавший в подобном положении, излучал полное спокойствие и, глядя на сына, добродушно улыбнулся:- Не нервничай, Ролан. Уж не самого Господа Бога встречаем. Они такие же люди. Мимо пробежали трое нарядных тараканчиков. К одному из них был привязан небольшой рулон материи. Он отстал от двух других и подбежал к портнихе, сидевшей за швейной машинкой. Увидев «маленького посланника» женщина весело улыбнулась и отвязала рулон:- Спасибо. - Сказала она, погладив тараканчика по густой шерстке. Через пару секунд, довольный выполненным заданием, тараканчик поспешил догнать остальных. - Я понимаю, что они тоже люди, отец. - Ответил Ролан Тиану, примеряя новую обувь. - Но я так же осознаю, насколько важен для нас этот союз. Тиан вновь улыбнулся:- Ты слишком много уделяешь внимания всей этой важности. Да союз со Страпхиллом будет нам очень кстати, но это еще не значит, что мы должны перецеловать все ихние зады. - Две служанки тихонько захихикали. - Так что нечего нервничать. Ролан глубоко вздохнул, и, казалось, действительно успокоился. - Ты что-нибудь слышал о недавнем происшествии? - Неожиданно спросил Тиан. Ролан удивленно посмотрел на него и спустя секунду ответил:- Нет. А что произошло?- Несколько дней назад, в лесу погибла какая-то девица. Виктория, кажется. Ее подруга прибежала домой и сквозь слезы рассказала, что Викторию укусила змея, когда они собирали землянику. Но самое удивительное то, что на той поляне нашли только лишь девушку. Никакой земляники там и в помине не было, и две корзины лежали абсолютно пустые. Получается, что ягоды им просто привиделись. Ролан слегка улыбнулся:- Любишь ты собирать разные необычные истории, отец. - Это не просто истории, сын. Это часть того, что происходит на земле, которой мы правим. И тебе, между прочим, тоже не мешало бы по больше уделить внимания простолюдинам, а, следовательно, и их новостям. Дела, творящиеся наверху, несомненно, важны, но не надо забывать, что есть еще и низ, тоже требующий внимания. Ведь, если нет низа, то нет и верха, а значит, мы должны заботиться о том, на чем мы, фигурально выражаясь, стоим. - Хорошо, отец. Я понял. - Уже более серьезно ответил Ролан и вернулся к примерке своего нового костюма. Своим занятием Корделия не сильно отличалась от отца с братом. В ее комнате, также полным ходом шла подготовка. Корделия сидела на стуле в одном нижнем белье, пока одна из служанок занималась ее прической, другая руками, третья ногами. Будущей невесте оставалось только все терпеть, пока ее, будто куклу, наряжали. Лишь за два часа на ее хрупком теле было надето пятнадцать различных, новых платьев. И сейчас она сидела и ждала, пока будет готово очередное. Несмотря на самый пыл работы, девушки успевали обсудить последние события и, конечно же, случай в лесу не прошел мимо. - Они там что-то собирали…- Землянику. - Да, точно. Вот только говорят, что когда за телом то пришли, никаких ягод там нет, и не было…- Что за чушь…- Да какая чушь?! Я тебе серьезно говорю, не было ничего. - Так, что же они там делали столько времени, если ягод не было?- Да пес их знает. Понимаю, она бы там с парнем, каким-нибудь была, тогда еще ладно… ну а так… даже не знаю. - А может они мальчиками особо и не интересуются? Вот и решили уединиться, чтобы не столь стыдно было. - Что за ерунда. Уединиться они решили…- Да кто их знает…В общем, тема о двух девушках, собирающих несуществующую землянику и абсолютно не интересующихся мальчиками, разворачивалась в различных очертаниях. Были версии, что девушки отправились в лес, убежав из дома и решив не вернуться. Была даже совсем нелепая версия о сеансах лесной магии вызывания духов, а девушки, естественно, самые настоящие ведьмы. В силу скромности своего характера, Корделия ни разу не прервала, ни одну из спорщиц. Если им хочется поболтать, то пускай, лишь бы это не мешало им работать. Но любительниц новостей прервала главная портниха, принеся на примерку новое платье:- Ваше высочество. Все готово. Извольте примерить. Не успела Корделия подняться со стула, как ее тут же окружили служанки, каждая помогала с одеванием платья. Буквально через минуту наряд ровно сидел на принцессе. Белое, как свежий снег платье буквально сияло и могло ослепить любого посмотревшего. Внизу оно было в меру пышное, чтобы невеста, будучи хрупкого телосложения, не потерялась среди многочисленных юбок. Выше пояса оно идеально подчеркивало изящную талию и не большую грудь. Украшено платье было многочисленными узорами, переплетающимися между собой, а на месте переплетения блистали драгоценные камни. Стоя перед зеркалом, Корделия долго не могла сказать ни слова, но потом язык все-таки вырвался из оков:- Оно прекрасно. - Глаза Корделии не переставая, бегали, рассматривая отражение удивительного и прекрасного создания в красивейшем платье. - Не оно, а вы прекрасны, миледи. - Сказала портниха, принесшая платье. - У тебя просто золотые руки, Розали. - Все так же заворожено проговорила Корделия. - Ну что вы. Его еще нужно в некоторых местах доработать. - Хорошо. - В эту же секунду Корделию вновь окружили служанки, раздевая ее. Когда принцесса снова оказалась сидящей на стуле, в одном нижнем белье, ее мысли перенеслись совсем в другое место. Она видела огромный зал, в котором будет проходить церемония, множество гостей, сидящих за длинным столом, все радостные лица, пожелания счастья и долгого бытия на земле. Казалось, что она даже чувствует их радость, радость каждого из них, но только не свою. Ведь причиной праздника была вовсе не большая и светлая любовь, а долг перед семьей. Корделия не чувствовала радости предстоящего праздника, но она чувствовала удовлетворение и уверенность в том, что она делает все, что нужно ради блага ее семьи. И именно эта мысль вызвала на юном личике Корделии самую искреннюю улыбку.