Плач во мракеСтрашные рассказы, мистические истории, страшилки

Кроме шороха камней под нашими башмаками и нашего дыхания, ни один звук не нарушал тишину. Подобное ощущение я последний раз испытывал на кладбище, когда пришел проведать могилу деда. Но даже тогда слух тревожил шелест листьев, стрекотание цикад, чирикание птиц. А здесь не было даже этого. Поначалу мелькнула мысль, что посёлок заброшен, но ухоженные дома и улицы, а после и движение в окне разуверили нас в этом. — Странная деревня… — Василий первый нарушил тишину, конкретно ни к кому не обращаясь. До меня только сейчас дошло, что мы все молчали уже минут сорок. С того самого момента, как с вершины холма увидели посёлок. — Да уж, что правда, то правда… Ни людей, ни животных, никого… — Татьяна, супруга Василия, выглядела обеспокоенной. За наше недолгое знакомство я успел понять, что эта робкая женщина прячет свои страхи и опасения в глубине души, не выставляя их на показ. Даже когда они чуть не разбились, Татьяна выглядела спокойно. Лишь побелевшие костяшки пальцев на сжавшемся кулаке говорили о пережитом стрессе. Василий тогда показал себя настоящим мужиком. Когда олень выскочил прямо на дорогу перед их машиной и Василий, выкрутив руль, направил машину с откоса дороги, а не на нас, ехавших навстречу, он, первым делом убедившись, что жена цела, бросился к нашей машине. Увы, рискуя собой и разбив свою машину, нас он не спас. Плохие тормоза сделали своё дело. Проклятый олень, вместо того, чтобы радоваться чудесному спасению и улепётывать во все лопатки, замер прямо перед нами. Ну а плохие тормоза я уже упоминал. Очнулся я возле машины. Антон рассказал, что я ударился головой о приборную панель и выключился, а его самого прижало влетевшей в лобовое стекло филейной частью оленя. Василий нас вытащил, а оправившаяся от шока Татьяна обработала мою голову. Их машина застряла внизу под невообразимым углом, а наша старенькая «королла» заводиться отказалась наотрез, несмотря на то, что Василёк, как ласково называла его Татьяна, был хорошим автомехаником. Посетовав на обстоятельства и выматерившись на оленя, которого мы завернули в брезент (не пропадать же добру) и затолкали под машину, Антон предложил поискать признаки цивилизации. И вот, после нескольких часов хода мы, свернув у покосившегося указателя с дороги на просеку, оказались в этом таинственном посёлке. Надвигались сумерки. Мы шли по главной (как мне думается) улице. Чем дальше мы заходили вглубь посёлка, тем больше нарастало давящее ощущение того, что за нами что-то наблюдает. Не кто-то, а именно что-то. Гнетущее и зловещее чувство росло, казалось, с каждым шагом. Серые унылые дома по обоим сторонам улицы тянулись в ряд, словно могилы. Я даже не заметил, как они расступились, выводя нас на большое двухэтажное здание, смотрящееся здесь, если уж я привёл аналогию с кладбищем, как величественный склеп среди могил. Он стоял, судя по всему, в центре посёлка, на своего рода площади. От неё в восемь сторон диаметрально расходились улицы, пересекаясь как раз на этом «склепе». — Судя по всему, администрац… — моя и без того разбитая голова взорвалась вспышкой ослепительной боли. Не удержавшись на ногах, я припал на одно колено от страшного удара. Не понимая, что происходит, я провёл рукой по затылку и поднёс к глазам. На пальцах была кровь. Татьяна, прижавшись к Василию, испуганно смотрела на меня. Побледневший Антон растерянно озирался. Василий, отстранившись от Татьяны, одной рукой помог мне встать, второй зачем-то расстёгивая куртку. Клац! Рядом с ногой Антона выбил пыль из земли приличных размеров булыжник. Ещё один на лету перехватил Василий прямо перед лицом Татьяны. Я ещё успел удивиться его ловкости, когда очередной камень уже на излёте толкнул меня в бедро. Василий, сжав тяжелый охотничий нож (вот зачем он расстёгивал куртку!), напряженно смотрел в ту сторону, откуда летели камни. Внезапно из-за забора крайней хибары выскочил молодой парень лет двадцати пяти — двадцати семи. Нечленораздельно мыча, он нагнулся и, схватив камень, бросил его в нашу сторону. Все мы, кроме Василия, оцепенели. Он же, перехватив нож, крикнул:— Уйди, ****, зашибу!Не знаю, понял ли его нападавший, но, увидев нож, он приостановился и, продолжая мычать, начал тыкать нам рукой в направлении, откуда мы пришли. Причём жесты и мычание становились всё агрессивнее и ожесточённее. — А ну, пшел вон, паразит! — окрик прозвучал, как раскат грома. Из-за плетня соседнего дома к нам подходил мужик. Огромный мужик. Я таких даже по телевизору не видел. Огромный рост, не меньше двух двадцати, компенсировался широчайшей грудью, а бугрящиеся мышцами руками он мог, казалось, без каких-либо усилий свернуть шею дикому быку. В руке у него была палка, которой он недолго думая перетянул мычащему парню пониже поясницы. Подпрыгнув и заверещав, он кинулся прочь по одной из улиц, держась обеими руками за отбитое место. — Вы его извините, — пророкотал великан (так я окрестил амбала). — Он дурачок у нас. Кроме шороха камней под нашими башмаками и нашего дыхания, ни один звук не нарушал тишину. Подобное ощущение я последний раз испытывал на кладбище, когда пришел проведать могилу деда. Но даже тогда слух тревожил шелест листьев, стрекотание цикад, чирикание птиц. А здесь не было даже этого. Поначалу мелькнула мысль, что посёлок заброшен, но ухоженные дома и улицы, а после и движение в окне разуверили нас в этом. — Странная деревня… — Василий первый нарушил тишину, конкретно ни к кому не обращаясь. До меня только сейчас дошло, что мы все молчали уже минут сорок. С того самого момента, как с вершины холма увидели посёлок. — Да уж, что правда, то правда… Ни людей, ни животных, никого… — Татьяна, супруга Василия, выглядела обеспокоенной. За наше недолгое знакомство я успел понять, что эта робкая женщина прячет свои страхи и опасения в глубине души, не выставляя их на показ. Даже когда они чуть не разбились, Татьяна выглядела спокойно. Лишь побелевшие костяшки пальцев на сжавшемся кулаке говорили о пережитом стрессе. Василий тогда показал себя настоящим мужиком. Когда олень выскочил прямо на дорогу перед их машиной и Василий, выкрутив руль, направил машину с откоса дороги, а не на нас, ехавших навстречу, он, первым делом убедившись, что жена цела, бросился к нашей машине. Увы, рискуя собой и разбив свою машину, нас он не спас. Плохие тормоза сделали своё дело. Проклятый олень, вместо того, чтобы радоваться чудесному спасению и улепётывать во все лопатки, замер прямо перед нами. Ну а плохие тормоза я уже упоминал. Очнулся я возле машины. Антон рассказал, что я ударился головой о приборную панель и выключился, а его самого прижало влетевшей в лобовое стекло филейной частью оленя. Василий нас вытащил, а оправившаяся от шока Татьяна обработала мою голову. Их машина застряла внизу под невообразимым углом, а наша старенькая «королла» заводиться отказалась наотрез, несмотря на то, что Василёк, как ласково называла его Татьяна, был хорошим автомехаником. Посетовав на обстоятельства и выматерившись на оленя, которого мы завернули в брезент (не пропадать же добру) и затолкали под машину, Антон предложил поискать признаки цивилизации. И вот, после нескольких часов хода мы, свернув у покосившегося указателя с дороги на просеку, оказались в этом таинственном посёлке. Надвигались сумерки. Мы шли по главной (как мне думается) улице. Чем дальше мы заходили вглубь посёлка, тем больше нарастало давящее ощущение того, что за нами что-то наблюдает. Не кто-то, а именно что-то. Гнетущее и зловещее чувство росло, казалось, с каждым шагом. Серые унылые дома по обоим сторонам улицы тянулись в ряд, словно могилы. Я даже не заметил, как они расступились, выводя нас на большое двухэтажное здание, смотрящееся здесь, если уж я привёл аналогию с кладбищем, как величественный склеп среди могил. Он стоял, судя по всему, в центре посёлка, на своего рода площади. От неё в восемь сторон диаметрально расходились улицы, пересекаясь как раз на этом «склепе». — Судя по всему, администрац… — моя и без того разбитая голова взорвалась вспышкой ослепительной боли. Не удержавшись на ногах, я припал на одно колено от страшного удара. Не понимая, что происходит, я провёл рукой по затылку и поднёс к глазам. На пальцах была кровь. Татьяна, прижавшись к Василию, испуганно смотрела на меня. Побледневший Антон растерянно озирался. Василий, отстранившись от Татьяны, одной рукой помог мне встать, второй зачем-то расстёгивая куртку. Клац! Рядом с ногой Антона выбил пыль из земли приличных размеров булыжник. Ещё один на лету перехватил Василий прямо перед лицом Татьяны. Я ещё успел удивиться его ловкости, когда очередной камень уже на излёте толкнул меня в бедро. Василий, сжав тяжелый охотничий нож (вот зачем он расстёгивал куртку!), напряженно смотрел в ту сторону, откуда летели камни. Внезапно из-за забора крайней хибары выскочил молодой парень лет двадцати пяти — двадцати семи. Нечленораздельно мыча, он нагнулся и, схватив камень, бросил его в нашу сторону. Все мы, кроме Василия, оцепенели. Он же, перехватив нож, крикнул:— Уйди, ****, зашибу!Не знаю, понял ли его нападавший, но, увидев нож, он приостановился и, продолжая мычать, начал тыкать нам рукой в направлении, откуда мы пришли. Причём жесты и мычание становились всё агрессивнее и ожесточённее. — А ну, пшел вон, паразит! — окрик прозвучал, как раскат грома. Из-за плетня соседнего дома к нам подходил мужик. Огромный мужик. Я таких даже по телевизору не видел. Огромный рост, не меньше двух двадцати, компенсировался широчайшей грудью, а бугрящиеся мышцами руками он мог, казалось, без каких-либо усилий свернуть шею дикому быку. В руке у него была палка, которой он недолго думая перетянул мычащему парню пониже поясницы. Подпрыгнув и заверещав, он кинулся прочь по одной из улиц, держась обеими руками за отбитое место. — Вы его извините, — пророкотал великан (так я окрестил амбала). — Он дурачок у нас. Да и немой к тому же…Немного помолчав, он спросил:— А вы чьих будете?Мы рассказали ему обо всех наших злоключениях. Антон также поинтересовался насчёт подозрительной тишины в деревне, на что великан пробурчал что-то вроде: «Не в добрый час вы сюда явились…» — затем, посмотрев на солнце, уже касающееся горизонта, он недовольно пробормотал что-то уж совсем невнятное:— Что ж, выбора у вас не так уж и много. Пошли, определю, где переночевать. Но чтобы духу вашего завтра с утра не было!Вопреки всем ожиданиям, повёл он нас не к дому, из которого вышел, а к тому самому «склепу» в центре посёлка. Пройдя внутрь, великан зычно крикнул: «Авдотья, чтоб тебя, привечай гостей!». — Каких гостей? Нашел время шутки шутить! Сам знаешь что сегодня произо… — надломанный старческий голос прервался на полуслове. Нас увидела, понял я. Из-за неприметной полуоткрытой дверки выглянула пожилая женщина. Взгляд, каким она одарила великана, был красноречивее слов. Нам здесь явно были не рады…Но, судя по всему, великан был в посёлке не последний человек. Одарив старуху ледяным взглядом, он молча развернулся и вышел. Та, злобно зыркнув ему вслед, жестом показала нам следовать за ней. Мы поднялись на второй этаж. В полном молчании она указала нам на две двери, расположенные друг напротив друга. Я и Антон подошли к одной, Василий с Татьяной — к другой. За дверью нас ожидало две кровати и тумбочка. Вот и всё убранство. Судя по всему, у Василия с Татьяной обстановка была такая же. Ещё раз окинув нас презрительным взглядом, старуха выплюнула две короткие, рубленые фразы:— Жрать нехер. С утра выметайтесь. О еде мыслей и не было. Спать, спать, спать… Единственное, что билось в голове, помимо пульсирующей боли, так это мысли о сне. Не сговариваясь, мы, посмотрев друг на друга, разошлись по комнатам. Меня выключило, как только голова коснулась подушки. Единственное, о чём я успел подумать, это то гнетущее чувство тревоги. Оно никуда не делось. Просто затаилось под гнётом всех происшедших в этой странной деревне событий. А теперь вернулось. И я провалился в сон. Дикий ужас рывком поднял меня с кровати. Я ничего не понимал, не слышал и не видел. И не ощущал. Ничего, кроме приступа дикой, необъяснимой паники. Сердце бешено колотилось, тело было покрыто омерзительным ледяным потом. Сев в постели, я попытался собраться с мыслями, но это было сродни поиску иголки в стогу сена. Безотчётный липкий страх своими щупальцами оплёл меня полностью. Я собрал в кулак всю силу воли и приказал себе успокоится, но этого хватало лишь на то, чтобы не закричать. Не знаю, сколько я просидел в таком положении — минуты, а может быть, часы. Постепенно я начал успокаиваться. Трясущейся рукой я достал из кармана сигарету. Уже собираясь подкуривать, я осознал, что нахожусь в чужом доме, и, вспомнив «гостеприимную» хозяйку, счёл за лучшее выйти покурить на крыльце. Придерживая дверь, чтобы не заскрипела, я выглянул в коридор. Тишина, разгоняемая лишь моим дыханием, сплеталась с темнотой, возрождая чувство панического страха. С трудом отогнав наваждение, я аккуратно ступил на скрипучие доски коридора. Мрак обволакивал меня, пробуждая дремлющие, первобытные, заложенные природой страхи. На ощупь добравшись до лестницы, я только хотел начать спускаться, как вдруг увидел ЭТО. Впереди на уровне моего лица блестели чьи-то глаза! Жуткие, белесые, веющие холодом глаза. Лунный свет почти не проникал сюда из коридора, но этой мельчайшей частицы света хватило, чтобы я увидел их. Я замер, не в силах пошевелится… Первая мысль была о чокнутой домовладелице, но вторая мелькнувшая мысль разбила эту надежду. Я стоял на первой ступеньке лестницы, ведущей ВНИЗ. А глаза были от меня в паре метров на уровне МОИХ глаз…Судорожно схватившись за перила, я шумно вздохнул. В ту же секунду глаза исчезли. Это сопровождалось тихим шорохом и скрипом. Скрипом сродни скрипу звериного когтя по доске. Скрипом по ПОТОЛКУ. Я сел на лестницу. Меня колотило. На грани истерики, я плюнул на все законы гостеприимства и, подкурив, жадно затянулся. Дрожащие руки не слушались приказов мозга, поэтому я держал сигарету двумя руками, при каждой затяжке беззвучно всхлипывая. И тут опять раздался шорох. Уже снизу лестницы. Я окаменел. Я мог просто сидеть и вглядываться в темноту, не чувствуя боли от тлеющей в пальцах сигареты. Но этот шорох был не таким. Его звук был вполне обыденным, просто шлёпанье босых ног по деревянному полу. И он сопровождался колеблющимся неровным светом. Свеча, скорее всего. Бабка зачем-то на кухню пошла, а я сижу и трясусь, как безумный. Стыдоба-то… А глаза — глаза мне привиделись, и точка!Меж тем, пока я себя успокаивал, из-за угла вышла… нет, не бабка. Девочка. Девчушка лет пяти-шести. Белокурая, в ночной рубашке и со свечой в руках, она не вписывалась в ту атмосферу кошмара, что царила минуту назад.

Улыбнувшись ей, я постарался незаметно потушить сигарету о ботинок. — Привет, маленькая… Ты откуда тут такая взялась?Девочка молчала, сжав в руке свечу и глядя на меня своими огромными глазами. — Не разговариваешь с незнакомцами? Это хорошо. Это тебя правильно родители научили… У тебя ведь родители есть?Судя по тому, как она напряглась, вопрос задел её за живое. Да уж. Не умею я с детьми общаться. Что поделать, опыта не было… Всё, что я знал о личинках человека кроме того, откуда они берутся, это то, что все они любят сладкое. Хм, у меня же где-то завалялась шоколадка…— Постой, не уходи, я тебе сейчас вкусняшку дам…Какая ещё вкусняшка — ей же вроде не три года! А, да и ладно, какая разница. Подсветив зажигалкой в комнате, я нашел рюкзак и достал оттуда плитку шоколада. Подходя к лестнице, я увидел свет от свечи. Смотри-ка, не ушла. И точно. Она стояла внизу всё в той же напряженной позе. Я начал потихоньку спускаться, держа шоколад в вытянутой руке. Оказавшись перед девочкой, я протянул шоколадку ей. Мне было интересно наблюдать, как боязнь перед незнакомцем борется в ней с любовью к сладкому. И, судя по всему, любовь побеждала. Она трогательно улыбнулась и начала протягивать руку, как вдруг полный злобы голос с угрозой произнёс:— Отойди от девочки. — Это не то, что вы подума… — начал я, разворачиваясь, но мой взгляд упёрся в две чёрные дыры, пахнущие смертью и порохом. У старой карги в руках была двухстволка!— Я сказала, отойди от неё, ****!— Эй, эй… Потише… — начал я, но выстрел не дал мне договорить. Эта чокнутая шарахнула в потолок. Моя и так пострадавшая сегодня голова ответила адской болью и звоном в ушах. Перед глазами всё мерцало. Секундочку, это не контузия — у малышки в руках свеча ходила ходуном, заставляя тени в комнате танцевать, что я и принял за мерцание. Её глаза, как у затравленного зверька, со страхом внимали происходящему. — У меня и в мыслях не было… — опять начал я, но толкнувшее меня в лоб горячее дуло было красноречивее любых слов. — Что происходит?! — Василий, ничего не понимая, спускался по лестнице. — Стой, где стоишь! — ружьё качнулось в его сторону. — Дёрнешься — полное брюхо свинца нашпигую!Василий замер на лестнице, приподняв руки. Краем глаза я увидел движение на втором этаже. Татьяна. Я мысленно умолял её не высовываться. Вдруг шальная мысль вспыхнула в голове — Антон! В комнате его не было… Где же он может быть?Входная дверь с грохотом распахнулась, и в дом вошел великан. — Говорил же, старая, без шума! — его бас бил по перепонкам почище выстрела. — Устроила тут военные действия!С его словами все надежды на помощь в этой щекотливой ситуации рассыпались карточным домиком. Василий медленно стал спускаться с поднятыми руками. — Послушайте, это явно какое-то недоразумение…— Углохни! — великан резко ударил его в лицо. Василий успел прикрыться, но для гиганта его блок был что лист бумаги. Раздался глухой хруст, и Василий начал медленно оседать на ступени. — Василёк! — Татьяна бросилась вниз по лестнице к падающему мужу. БАБАХ! Из ствола вылетел сноп пламени, и живот Татьяны будто взорвался изнутри. Я и не представлял, что в человеке может быть столько крови. Вся лестница позади Татьяны была забрызгана красным. Из её развороченного живота кровь хлестала мелкими ручейками, соединявшимися у её ног в одно огромное озеро, водопадом стекающее со ступеней. Её взгляд остекленел, и с тихим хрипом она повалилась на лестницу, всё ещё держа руки на развороченном месиве, что было её животом. Я услышал хруст ломающегося о ступеньку носа, и только тут до меня дошло, ЧТО происходит…Как ни странно, но этот жуткий хруст не только вернул мне осознавание действительности, но и включил инстинкт самосохранения. Не время паниковать! Сердце выбивало барабанную дробь, в крови кипел адреналин, а моё тело стало действовать инстинктивно, не согласовываясь с мозгом. Приказы отдавало подсознание. Я бросился вперёд. Проскочив вплотную рядом с великаном, я схватил девочку и кинулся вон из дома. Выскочив за дверь и пробежавшись по ступеням, я побежал к той улице, по которой мы сюда пришли. Кромешная тьма не давала ничего разглядеть и понять, куда я бегу. Я делал это интуитивно. Девчонка у меня на руках словно всё понимала и просто крепче вцепилась мне в плечо. Проносясь по дороге и мечтая об одном — только бы не упасть, — я вдруг заметил впереди по дороге огоньки. И, судя по всему, они двигались навстречу. Факелы! Причём много — штук тридцать-сорок. И тут луна решила сыграть со мной злую шутку. Туча, закрывавшая её, разошлась, и лунный свет залил всё своим холодным серебристым цветом. Мы оказались как на ладони перед неведомой опасностью впереди и реальной опасностью сзади…Меж тем факелы приблизились. Это было странное и жуткое шествие. Сорок человек в полном молчании встали и смотрели на нас совершенно отрешенно. Никто из них даже не двинулся с места. Здесь не пройти… Сзади полоумная старуха и невменяемый амбал… Что же делать… Что же делать?!Придётся бежать назад. Сзади их всего двое. Лишь бы не догадалась ружьё перезарядить, старая ****…Развернувшись, я перехватил поудобнее девочку и побежал назад, к «склепу». Как ни странно, у большого дома никого не было. Зато было другое. Факелы. Они приближались с каждой улицы. Со всех восьми улиц они сходились к центру… Больше двухсот человек перегородили нам все пути к отступлению. Отчаявшись спастись, я кинулся в дом. Можно попробовать спрятаться…В прихожей я быстро огляделся. Так, второй этаж отметаем… Тело Татьяны так и лежало на лестнице в луже засыхающей крови. А вот Василия не было. Но мне некогда было думать, куда он делся. Пинком открыв дверь на кухню, я огляделся. Отлично, нож — то, что надо. Какое-никакое, а оружие. Забирая нож, я заметил ещё кое-что. Люк. Люк в полу. Погреб, а быть может, и подвал. Выбора все равно не было, поэтому, ссадив девочку, я протянул руку к крышке. Внезапно малютка меня схватила за руку. Я посмотрел на неё — она яростно мотала головой, а в её глазах сквозил неподдельный ужас. Она очень не хотела, чтобы я открывал подвал. — Прости, малышка, но у нас с тобой особо нет выбора… — произнёс я, поднимая крышку. Ужас в её глазах не исчез, но к нему прибавились обречённость и безысходность. Она перестала мотать головой и дёргать меня за руку. Она смирилась. У меня не было времени размышлять над её страхами. Взяв девочку за руку, я начал спуск. А подвальчик-то непростой оказался. Вместо всякого хлама, коему было положено тут находиться, я увидел длинный каменный коридор, уходящий во тьму. Выбора не было. В стену в специальную выемку был вставлен факел. Прежде чем закрыть крышку люка, я зажег его и взял в руку, в другой руке зажав нож. Крышка опустилась, и тьма сгустилась вокруг, разгоняемая факелом лишь в паре метров вокруг нас. Внезапно вернулось то самое ощущение нарастающей тревоги, вытесненное до этого адреналином, и с каждым шагом оно становилось всё сильней. Мы углубились уже метров на двести, а коридор всё не кончался. Интересно, куда он ведёт?Девочка всё сильнее вцеплялась в мою руку, в которой был зажат нож. Я ощутил, что её начало трясти. С каждым новым шагом она всё сильнее тряслась и всё сильнее прижималась ко мне. Чувство безотчётного страха усиливалось, но я, сжав зубы, заставлял себя делать шаг за шагом, ведь выбора у меня особо и не было. И тут я услышал плач. Девочка застыла на месте, с невообразимым ужасом глядя вперёд, во тьму, и крепко вцепившись в мою руку. Там, за границей света, что-то было. Я мог различить лишь неясные очертания в тени, которые подрагивали в изменчивом свете факела. Плач стал нарастать. От него веяло жуткой тоской, безысходностью и (уж не знаю как я это понял) голодом. Силуэт на границе света и тени дёрнулся и потянулся вперёд. К нам. Мы застыли, словно изваяния, не в силах двинуться с места. Силуэт проступал всё отчетливее и отчётливее, пока…— Мать твою, ну и напугала же ты нас, маленькая! — вырвалось у меня. Во мраке стояла девочка. Скорее всего, одногодка моей невольной спутницы, судя по росту. Она стояла, наклонив голову, волосы цвета вороньего крыла скрывали её лицо. Стоя аккурат на границе света и мрака, девочка производила жутковатое впечатление. — Ты откуда зде… — начал я, но дрогнувшая рука осветила на мгновение то, что было скрыто тьмой. Я почувствовал, как шевелятся волосы на затылке, вставая дыбом. Она была без одежды. Синюшный даже в свете факела цвет кожи резал глаза. Худощавая, рёберные дуги, обтянутые кожей так, что, казалось, она вот-вот лопнет, выпирали по бокам. Но самое страшное, что высветил факел — это длинный, со рваными краями, разрез, идущий от солнечного сплетения до паха. И тут оно подняло голову. Тот самый взгляд, полный тоски и холода. Те самые мёртвые глаза, блестевшие на лестнице. Оно смотрело на нас словно оценивая. На мне взгляд существа задержался не более секунды, одарив меня холодом, а вот девочка… Девочка эту тварь явно заинтересовала…Загораживая собой ребёнка, я отчаянно махнул факелом в сторону твари. Мне показалось, или в мёртвых глазах промелькнул испуг? Меня самого панический ужас сжирал живьём. Я попытался ткнуть факелом в лицо… морду… в голову этого существа. Оно отскочило, почти скрываясь во мраке, и издало жуткий, душераздирающий крик. Звук сродни звуку лезвия по стеклу. Тварь бросилась на стену и, изламывая, ноги и руки, как если бы у неё не было суставов, исчезла во тьме. Дрожа, я опустился на колени, прижав к себе девочку. Её колотило у меня в объятиях, и она что-то пыталась произнести. Сквозь рыдания я смог разобрать только: «Н-не о-от-т-давай…». Не бойся маленькая, не отдам, - пронеслось в голове. Вот только выбраться бы нам ещё отсюда…Вдруг погас факел. Вот только что мы были в почти безнадёжной ситуации в поисках выхода, с убогим светом, как вдруг оказались в этой же ситуации, но уже БЕЗ света… Как только эта мысль проявилась у меня в голове, я услышал этот отвратительный полушорох-полускрип. В кромешной тьме, с жалким кухонным ножом против чего-то неестественного, я впервые в жизни молился. Я умолял Господа, чтобы это оказалось всего лишь отвратительным сном, ночным кошмаром… Но Бог не внял моей мольбе. Цокотание когтей по камню приближалось. Приближалось откуда-то сверху… На потолке, оно на потолке туннеля!Одной рукой обнимая девочку, второй сжимая нож, я с ужасом вглядывался в темноту, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Где-то впереди раздался заставляющий стынуть кровь плач. Впереди и чуть сверху. Теперь я, по крайней мере, хоть приблизительно могу определить, где эта тварь…Плач раздался сзади. Нет! Как? Не может быть, он же только что был впереди нас! Но он и был впереди нас. И позади нас. Скрипы и шорохи удвоились. Тварей было две…В отчаянии я принялся махать ножом во все стороны. Хотя вряд ли это могло мне помочь. Плач, такой близкий, принял злорадный оттенок, будто твари понимали — нам уже никуда не деться. Сильный рывок бросил меня на пол. Девочка! Они вырвали её у меня из рук! Опираясь на руки, я попытался встать, как вдруг левую кисть пронзила боль. Я ещё успел почувствовать ледяное прикосновение к руке, как в моей голове взорвалась яркая вспышка, и сознание окутала тьма…Возвращение в сознание сопровождалось тошнотой. Голова, перенёсшая сегодня уже три сотрясения, раскалывалась. Во рту стоял ржавый вкус крови. Я попытался двинуться. Нет! Я был связан. Зато здесь был свет. Сиротливо стоящая неподалёку свеча осветила каменный пол и верёвки на моём теле. Всё остальное тонуло во мраке. Послышались шаги. Не мерзкий скрип-шорох, а обычные человеческие шаги. Я не мог даже двинуться, поэтому всё, что мне осталось, это ждать своей участи. Человек шел с факелом, и, когда он показался из-за угла, я не смог сдержать вскрик изумления — это был немой парнишка, обкидавший нас камнями. Лучше бы мы поступили, как он нам показывал. Развернулись и ушли. Меж тем парень, приложив палец к губам, достал нож. Что же, или убьёт или отпустит? Третьего не дано. Я с замирающим сердцем ждал развязки. Страха не было. Была лишь злая печаль на то, как всё получилось. Немой навис надо мной. Нож тускло отблёскивал в неровном свете факела и свечи. Рука подносила его всё ближе и ближе…Верёвка ослабла. Он разрезал её. Опять приложив палец к губам, он махнул мне рукой, приказывая идти за собой. Выбора как такового у меня не было. Скинув с себя разрезанную верёвку, я приподнялся. Головокружение заставило меня схватиться за стену. Парень нетерпеливо дёрнул меня за плечо: «Быстрее». Увидев, что я готов идти, он развернулся и сделал шаг вперёд. В этот самый момент у него исчезла голова. Грохот и эхо, порождённые выстрелом, заиграли в моей голове звоном и болью, а крошево из костей, мозга и кусочков плоти обляпало мне лицо. Кровавый дождь, хлещущий из разорванных дробью артерий и крупных сосудов, заливал мне глаза. Безголовое тело, постояв ещё несколько секунд, начало оседать на землю. Свет факела, шипящего от попавшей на него крови, высветил невозмутимо стоящего с ружьём в руках великана. — Ну и заставил же ты нас побегать, паря, — эмоции в голосе отсутствовали. Это была сухая констатация факта. — Пошли, — ствол качнулся, указывая мне направление. Подобрав факел, я, в полной прострации и смирившись со своей судьбой, пошатываясь, направился в указанную сторону. Подземелье было просто огромным. Не удивлюсь, если оно простиралось под всем посёлком. Мы шли уже не менее получаса, когда я увидел впереди зарево. Коридор прибавил в высоте, раздался вширь и вывел нас в огромную пещеру. Зарево, которое я видел, оказалось сотнями факелов, воткнутых в стены и сжимаемых в руках жителей посёлка. Судя по всему, они собрались здесь все. Больше двухсот человек молча стояли перед подземным озером в центре пещеры и смотрели на водную гладь, казавшуюся в зыбком свете факелов иссиня-чёрной. На берегу озера стоял большой камень подозрительно правильной формы. «Алтарь», — услужливо подсказало сознание и тут же отстранилось, ушло обратно в кокон отрицания происходящего. Люди стояли по обе стороны камня, оставив широкий проход к алтарю (нет, к могильному камню, к моему могильному камню). Великан подвёл меня к алтарю, но не доходя пары метров, без усилий, положив руку мне на плечо, поставил меня на колени. Сам, подойдя к камню и развернувшись лицом к присутствующим, воздел руки вверх и пророкотал:— Этот день настал. Снова. Как было уже столетия. Десять лет минуло с того дня, как мы собирались здесь последний раз. ОН голоден, но сегодня у нас есть для НЕГО дары… Нам не придётся кидать жребий. Возрадуйтесь! Сегодня отсюда выйдут ВСЕ! Но существует обязательство. Прежде всего, мы должны накормить ЕГО детей…Он прищёлкнул пальцами. По его знаку к алтарю подтащили какой-то барахтающийся свёрток. Разрезав путы, великан поднял на ноги… о Боже, нет… ту самую девочку!Дальнейшее ярко врезалось мне в память. До самых мелких деталей. Сорвав с девочки одежду, великан бросил её обнаженную на алтарь. Протянув руку куда-то к его краю, он вытащил оковы на цепи и защёлкнул их на руке у малышки. Девочка, рыдая, попыталась вырвать руку из оков, но только содрала кожу. Великан тем временем извлёк ещё кандалы и закреплял их, оставаясь бесчувственным к мольбам ребёнка. Когда она оказалась распятая на холодном камне, великан протянул руку к толпе. Кто-то вложил ему туда длинный, изогнутый, судя по всему, ритуальный нож. Моё сердце, казалось, остановилось. Я не мог наблюдать этого зверства, но тело словно парализовало. Я также не мог отвернуть голову или закрыть глаза. Всё, что мне оставалось, это наблюдать за бесчеловечным ритуалом. Девочка издала полный боли и отчаяния крик, когда нож начал медленно, миллиметр за миллиметром, входить в её тело чуть ниже солнечного сплетения. Я мог желать ей только одного — скорейшей смерти, чтобы она не мучалась. Но великан не стал её убивать. Медленно, очень медленно, он повёл бритвенно-острое лезвие вниз от груди. Девочка уже не кричала. Она просто выгнулась дугой и открывала и закрывала рот в безмолвном вопле. Когда лезвие еле слышно стукнулось о лобковую кость, залитое кровью тельце мучительно дёрнулось. Самое страшное, что она ещё была в сознании. Опытным мясницким движением великан, запустив руку в её нутро, ловко орудуя ножом, кромсал детскую плоть. Когда его рука, обагрённая невинной кровью, показалась обратно, в кулаке что-то было. Он воздел кулак кверху и прокричал: «Утолите свой голод!». К горлу подкатил тошнотворный спазм, когда я увидел, что было в его руке. Этот ублюдок вырезал ей матку!Внезапно раздался плач. Он доносился со всех сторон. Казалось, стенает и плачет сама пещера. И уже знакомый мне полускрип-полушерох возвестил о приходе тех, кому была принесена жертва…Их были десятки. Они выползали на свет из всех тёмных углов, подымались из озера и плакали, плакали, плакали…Они не трогали людей. Проползали мимо, выламывая непонятным образом руки и ноги. Их мёртвые глаза смотрели все в одну точку. На кусок кровоточащей плоти в руке великана. Гигант, преклонив колено, протянул орган чудовищам. Одно из них, подойдя к нему, посмотрело в глаза. Великан попытался выдержать взгляд, но ему это не удалось. Он склонил голову. И тогда тварь схватила свежую плоть и принялась пожирать её. Загробный плач десятков существ сменился радостными всхлипами. Они бросились к девочке, медленно истекающей кровью, и, отталкивая друг друга, стали пожирать внутренности. И, о Господи, она была ещё жива!Её тонкая ручка последний раз слабо дёрнулась в кандалах и обмякла. Она умерла. Твари, как по команде, раздались в стороны и замерли, смотря своими мёртвыми глазами на распотрошенное тельце. Наступила полная тишина. Даже их сатанинский плач прекратился. В этой гробовой тишине я услышал стук своего сердца. Тук-тук. Тук-тук. Тук…Распотрошенное тело на столе дёрнулось. Нет! Не может быть! Она не может ещё быть живой!Со стороны алтаря раздался всхлип. Через секунду тело на алтаре начало приподниматься, странно выламывая руки и ноги. А потом оно заплакало. Я физически ощущал окутывающий меня ужас. Тело обвело взглядом людей и остальных тварей. Потом её мёртвый взгляд остановился на мне. Моё дыхание перехватило, и из глаз полились слёзы. Нет, нет, нет, НЕТ! Этого не могло быть, не могло, это всего лишь сон! Но сознание жестоко твердило — это реальность. Вдруг все твари опять зашевелились. Плач опять наполнил своды пещеры. Как одна, они бросились по тёмным углам. И девочка с ними…Великан, поднявшись на ноги, махнул рукой. На этот раз из незаметного коридорчика вывели… Василия и Антона. Никакого ритуала, как я опасался, не проводили. Их в полной тишине просто столкнули в озеро. Они барахтались на плаву с завязанными руками. По крайней мере, по сравнению с тем, что сделали с девочкой, это была лёгкая смерть. Утонуть просто. Но что-то мне подсказывало, что всё не так просто…— Прими наш дар! — прокричал великан, и в тот же самый момент погасли факелы. Все. Затем я услышал крик. Два крика, слившиеся в один. Не надо было быть семи пядей, чтобы понять — кричали Антон и Василий. Дикий вопль двух человек длился и длился. Казалось, прошла вечность, пока не раздался звук, какой бывает, когда кидаешь большой камень в воду. Два камня. Размером с человека. Бульк…И тут же, как по мановению волшебной палочки, зажглись факела. Гладь озера была чиста. Лишь лёгкие круги ещё расходились на том месте, где только что барахталось двое людей. Вот, кажется, настала и моя очередь. Великан подходил ко мне с окровавленным жертвенным ножом. Я закрыл глаза и приготовился умереть. Странное это было чувство. Ни страха. Ни паники. Только усталость. Усталость и желание поскорее с этим закончить. Даже таким способом…По знаку великана меня схватили за руки и разжали челюсти. Я почувствовал, как красные от крови пальцы вытаскивают мой язык. Почувствовал ржавый вкус. А потом пришла боль…К посёлку подходили люди. Их было пятеро. Три женщины, мужчина и ребёнок. Впервые за эти годы в посёлке я увидел других людей. Я даже не пробовал сбежать. После того, как великан показал мне разодранного пауками (как я их потом окрестил) тигра, я понял, что выхода отсюда нет. А люди… Люди были обречены. Через две ночи наступит День Даров. Их уже не спасти. Можно было бы им крикнуть. Предупредить. Но без языка особо не покричишь. Только мычать и получается. Хотя… Я взял в руки крупный камень. Не заслужили они такой участи. Будь что будет. Я начал приподниматься, как увидел великана. Он смотрел на меня с крыльца и улыбался, поглаживая крепкую дубовую палку. Что ж. Не фарт. Извините. Выронив камень, я сел обратно.