Мастер перекрестковСтрашные рассказы, мистические истории, страшилки

Осторожнее надо быть на перекрёстках. Не зря же места эти издавна считаются мистическими. Всякое может произойти там, где пересекаются не только дороги, но и судьбы и миры… И так сложно понять, кто ты в этом мире - Бог или обычный прохожий?Мастер перекрёстковПолубред – полусон – полуявь…Нас уносит на страшных качелях. Это я и как будто не я, Что-то жуткое в нашем веселье. Темнотой затопило окно, Ни звезды над холодною крышейА любовь – безнадёжный больной, Обречёно, но пока ещё дышит. Вздох последний… на веки кладуПятаки. Оборвались качели. В пустоту не лечу я – бредуОдиноко, бездумно, бесцельно. Е. ХмелевскаяГлава 1Кошмар в подземельеСветлейший был вне себя от злости. На его земле появился чужак и этот наглый тип даже не собирался предстать перед Светлейшим, дабы выразить тому своё почтение и униженно просить разрешения проживать в его владениях! А, коли он ведёт себя столь подозрительно, то это, скорее всего, шпион. Только вот чей?Что касается, собственно, самой персоны Великого Князя Галимата Светлейшего, да прибудет с ним успех, да продляться его года, то не так уж он и лют, как о нём говорят злые языки. Он всего лишь хороший хозяин и любит, чтобы всё у него было, как полагается и никаких вольностей! А порядок без крепкой руки поддерживать невозможно, ибо много на свете разных мерзавцев и просто дураков. И, ежели человек сам так и просит: «Накажи меня, Светлейший, за дурость мою беспросветную!», то, как такому человеку отказать? Процедура наказания виновных носила красивое название Трибунал, значение которого никто не понимал, да и не очень-то задумывался над этим. Для всех жителей Дрианта Трибунал означал просто экзекуцию – порку, или пытку калёным железом, или же просто казнь, но это для особо несговорчивых. Светлейший стоял перед окном и всматривался в сиреневые сумерки, надеясь разглядеть своего врага где-то за раскидистыми деревьями или у стен замка. То, что это был именно враг, Князь не сомневался ни на секунду. Так никого и, не обнаружив, Галимат подошёл к продавленному дивану и всем весом упал на него, отчего старые пружины жалобно застонали. Свет масляных ламп бил ему в глаза и Князь прикрыл их рукой. Безумно болела голова. – Кость, – позвал Светлейший охранника, стоящего за дверью. И тут же появился огромных размеров парень больше похожий на какое-то монументальное творение, чем на живого человека. Охранника звали Костью и он был один из немногих, кому Князь доверял настолько, что позволил охранять свою драгоценную жизнь. Он вошёл и замер перед хозяином, как громадный корабль на якорной стоянке. Такого с места не сдвинешь. Галимату нравилось, что именно он управляет этакой громадиной – это льстило самолюбию Светлейшего. Многие пытались сманить или перекупить у него Кость, но тот оставался непреклонен. Кость молча вглядывался своими глазами цвета грозового неба в лицо хозяина, пытаясь предугадать его желания. Он весь излучал уверенность и бесстрашие. Его присутствие благотворно влияет на Князя, но не сегодня. Нынче всё не так, как обычно. Князь сдавленно застонал от мучившей его головной боли и охранник спешно намочив в большой серебряной чаше полотенце, приложил к голове Светлейшего. Галимату сразу стало легче. – Ты слышал про этого подозрительного типа? – Спросил Светлейший. – Да, – ответил коротко Кость. – Что думаешь по этому поводу?Парень задумался ненадолго и сказал:– Говорят, что он хороший лекарь…Галимат поморщился то ли от боли, то ли от раздражения. К лекарям Светлейший относится, мягко сказать, с оправданным недоверием. Сколько его лечили от постоянных головных болей, обещали чудесное выздоровление и никаких результатов. Пустая трата времени и денег. – Ещё один шарлатан, – резко отрезал Светлейший, – много их развелось, а толку от них никакого. Я спросил тебя о другом: ты не думаешь, что это шпион? Может его Грифар подослал?Кость мерил шагами комнату, сложный вопрос задал Светлейший, как ему ответить, чтобы не вызвать очередной приступ гнева. С Великим Князем надо быть очень осторожным – это, как ходить по лезвию ножа. Парень попытался понять, что именно хочет услышать от него хозяин, но, в конце концов, решил сказать правду:– Нет, этот тип не имеет никакого отношения к Грифару. Вообще странный какой-то. Вы бы пригласили его к себе. Галимат вспыхнул и тут же вновь голова заболела ещё сильней. С трудом он всё же смог сдержать своё раздражение. – Я, я должен его пригласить?! О чём ты говоришь?! Это он сам обязан явиться ко мне!Кость опустил глаза и замолчал. С тех пор, как Галимат подобрал его на помойке, где он, Кость, обитал вместе со стаей бродячих собак, питаясь скудными объедками, за что и назван был таким странным именем, парень прекрасно изучил характер своего господина. Осторожнее надо быть на перекрёстках. Не зря же места эти издавна считаются мистическими. Всякое может произойти там, где пересекаются не только дороги, но и судьбы и миры… И так сложно понять, кто ты в этом мире - Бог или обычный прохожий?Мастер перекрёстковПолубред – полусон – полуявь…Нас уносит на страшных качелях. Это я и как будто не я, Что-то жуткое в нашем веселье. Темнотой затопило окно, Ни звезды над холодною крышейА любовь – безнадёжный больной, Обречёно, но пока ещё дышит. Вздох последний… на веки кладуПятаки. Оборвались качели. В пустоту не лечу я – бредуОдиноко, бездумно, бесцельно. Е. ХмелевскаяГлава 1Кошмар в подземельеСветлейший был вне себя от злости. На его земле появился чужак и этот наглый тип даже не собирался предстать перед Светлейшим, дабы выразить тому своё почтение и униженно просить разрешения проживать в его владениях! А, коли он ведёт себя столь подозрительно, то это, скорее всего, шпион. Только вот чей?Что касается, собственно, самой персоны Великого Князя Галимата Светлейшего, да прибудет с ним успех, да продляться его года, то не так уж он и лют, как о нём говорят злые языки. Он всего лишь хороший хозяин и любит, чтобы всё у него было, как полагается и никаких вольностей! А порядок без крепкой руки поддерживать невозможно, ибо много на свете разных мерзавцев и просто дураков. И, ежели человек сам так и просит: «Накажи меня, Светлейший, за дурость мою беспросветную!», то, как такому человеку отказать? Процедура наказания виновных носила красивое название Трибунал, значение которого никто не понимал, да и не очень-то задумывался над этим. Для всех жителей Дрианта Трибунал означал просто экзекуцию – порку, или пытку калёным железом, или же просто казнь, но это для особо несговорчивых. Светлейший стоял перед окном и всматривался в сиреневые сумерки, надеясь разглядеть своего врага где-то за раскидистыми деревьями или у стен замка. То, что это был именно враг, Князь не сомневался ни на секунду. Так никого и, не обнаружив, Галимат подошёл к продавленному дивану и всем весом упал на него, отчего старые пружины жалобно застонали. Свет масляных ламп бил ему в глаза и Князь прикрыл их рукой. Безумно болела голова. – Кость, – позвал Светлейший охранника, стоящего за дверью. И тут же появился огромных размеров парень больше похожий на какое-то монументальное творение, чем на живого человека. Охранника звали Костью и он был один из немногих, кому Князь доверял настолько, что позволил охранять свою драгоценную жизнь. Он вошёл и замер перед хозяином, как громадный корабль на якорной стоянке. Такого с места не сдвинешь. Галимату нравилось, что именно он управляет этакой громадиной – это льстило самолюбию Светлейшего. Многие пытались сманить или перекупить у него Кость, но тот оставался непреклонен. Кость молча вглядывался своими глазами цвета грозового неба в лицо хозяина, пытаясь предугадать его желания. Он весь излучал уверенность и бесстрашие. Его присутствие благотворно влияет на Князя, но не сегодня. Нынче всё не так, как обычно. Князь сдавленно застонал от мучившей его головной боли и охранник спешно намочив в большой серебряной чаше полотенце, приложил к голове Светлейшего. Галимату сразу стало легче. – Ты слышал про этого подозрительного типа? – Спросил Светлейший. – Да, – ответил коротко Кость. – Что думаешь по этому поводу?Парень задумался ненадолго и сказал:– Говорят, что он хороший лекарь…Галимат поморщился то ли от боли, то ли от раздражения. К лекарям Светлейший относится, мягко сказать, с оправданным недоверием. Сколько его лечили от постоянных головных болей, обещали чудесное выздоровление и никаких результатов. Пустая трата времени и денег. – Ещё один шарлатан, – резко отрезал Светлейший, – много их развелось, а толку от них никакого. Я спросил тебя о другом: ты не думаешь, что это шпион? Может его Грифар подослал?Кость мерил шагами комнату, сложный вопрос задал Светлейший, как ему ответить, чтобы не вызвать очередной приступ гнева. С Великим Князем надо быть очень осторожным – это, как ходить по лезвию ножа. Парень попытался понять, что именно хочет услышать от него хозяин, но, в конце концов, решил сказать правду:– Нет, этот тип не имеет никакого отношения к Грифару. Вообще странный какой-то. Вы бы пригласили его к себе. Галимат вспыхнул и тут же вновь голова заболела ещё сильней. С трудом он всё же смог сдержать своё раздражение. – Я, я должен его пригласить?! О чём ты говоришь?! Это он сам обязан явиться ко мне!Кость опустил глаза и замолчал. С тех пор, как Галимат подобрал его на помойке, где он, Кость, обитал вместе со стаей бродячих собак, питаясь скудными объедками, за что и назван был таким странным именем, парень прекрасно изучил характер своего господина. Даже себе самому Кость не решался сказать, что Светлейшего можно было бы охарактеризовать одним словом «самодур». Даже тем людям, которых Князь искренне любил, он периодически устраивал серьёзную трёпку, после чего, как правило, мучился угрызениями совести и всячески старался загладить свою вину. Единственным человеком, с кем Галимат всегда был вежливым и предупредительным, являлась его жена Лита, женщина неземной красоты и неземной стервозности. Все в округе знали, что Князь боится своей благоверной до икоты. Госпожа Лита позволяла себе безнаказанно унижать Светлейшего, после чего тот обязательно срывал зло на первом, кто попадался ему под руку, но никто и никогда не слышал, чтобы он хоть раз повысил голос на свою супругу. Кость приготовился получить хороший нагоняй за своё вольнодумство, но тут в кабинет ворвалась Патита – самая прекрасная девушка на свете, в которую парень был безнадёжно влюблён с детства. Дочь хозяина взяла от матери красоту, а вот свой весёлый нрав она, видимо, получила от каких-то очень далёких предков, потому что в роду Галимата все отличались излишней суровостью и скверным характером. – У тебя опять болит голова? – Спросила Патита отца. – Ты же знаешь, что нет от этой болезни лекарств, – попытался оправдаться Князь перед дочерью. Черноволосая, как сама ночь, с чувственными алыми губами, прикоснуться к которым Кость мог только мечтать, Патита казалась сказочным существом, неизвестно как оказавшемся в этом неуютном мире. Кость был абсолютно уверен, что такая девушка не могла родиться у простых смертных и именно поэтому к родителям девушки относился с благоговейным трепетом. Хотя, если подумать, то ни мать её, ни, тем более, отец не заслуживали такого отношения. – Папа, – голос её звучал, как дивная мелодия, – говорят, что тот незнакомец, что появился в наших землях, очень хороший лекарь…– Хватит с меня ваших с матерью лекарей! – Оборвал Патиту отец. – Я скоро на них все деньги спущу. Даже слушать не хочу!– Говорят, что он живёт в летающем доме, а ведь даже у тебя такого нет! – С вызовом заявила дочь. – Нет, значит будет! – Рассвирепел Светлейший и тут же почувствовал, как кровь больно застучала у него в висках. – Не расстраивай меня, дочь. Патита топнула ножкой, скорчила недовольную мину и капризно заныла:– Папа, давай сходим к нему, а?Князь сжал кулаки и сказал, как отрезал:– Запомни, это он должен ко мне явиться сам! Я не обязан навещать каждого проходимца, который изволил зайти на мои земли. Не беспокойся, его ко мне приведут на верёвке. Дочь умело выдавила из себя одинокую слезинку и, опустив голову, побрела к выходу. Девушка прекрасно изучила своего отца, видеть слёзы в глазах своей единственной дочери, Галимат не мог. Вот и сейчас он чувствовал себя преступником. – Хорошо, Пати, мы навестим этого мерзавца, но я не могу тебе обещать, что ему мой визит придётся по душе, – сквозь зубы процедил Светлейший. Кость всегда удивлялся, с какой ловкостью и наглостью юная княжна распоряжается своими, таким сложными, родителями. И Галимат, и госпожа Лита друг друга стоят и никто из них сентиментальностью не страдает, но единственная дочь лихо управляет этими людьми, словно парой норовистых рыкунов! Ай, да Патита! Поговаривают, что госпожа Лита самая настоящая ведьма и что она просто приворожила Князя к себе, но Кость в это не верит, просто такие женщины, как она, всегда сводят мужчин с ума. Когда в кабинет не вошла – вплыла хозяйка, даже Светлейший как-то сразу скукожился. Рядом с Княгиней все чувствовали себя полнейшими ничтожествами, а тех, кто этого не чувствовал, прекрасная Госпожа умела убедить в обратном одним лишь взглядом своих холодных непроницаемых синих глаз. Увидев дочь, Госпожа Лита не смогла сдержать улыбки. – Дорогая, ты тоже здесь! Как славно! Я пришла к отцу по одному делу, но, чувствую, что ты уже с ним обо всём договорились. Казалось, что дочь и мать – это одна и та же женщина только в разное время. Дочь была точной копией своей матери, но гораздо моложе. – Так, девочки мои, мне не нравится, что вы о чём-то договариваетесь за моей спиной, – недовольно проворчал Князь. Патита подошла к отцу и чмокнула его в щёку– Па, мы не договаривались вовсе, просто так совпало, – начала оправдываться она, но госпожа Лита её оборвала:– Дочь, никогда ни перед кем не оправдывайся, если не считаешь себя виноватой, даже перед своим отцом!В ответ на это Галимат горестно вздохнул, спорить с женой он не решился. Вообще, в её присутствии Светлейший казался уже не таким уж грозным и страшным. Надо заметить, что Галимата и самого безумно интересовал этот незваный гость, молва о котором расползлась по всему княжеству, словно неведомая зараза. Все только и говорили, что о странном пришельце, одетом в какую-то неведомую одежду и живущем в летающем доме. Кто-то настаивал на том, что этот подозрительный тип великий чародей, кто-то был уверен, что заслал его на земли Светлейшего Князя Галимата его вечный враг барон Грифар, с которым у Князя бесконечная тяжба о западных землях, доставшаяся обоим по наследству от предков. Западные земли, по большому счёту, не представляли никакой ценности – это всего лишь бескрайние непроходимые болота, которые невозможно было использовать хоть с какой-то пользой. Патита частенько донимала отца просьбой отдать эти опасные и никому не нужные территории барону и прекратить затяжную вражду, но у Галимата на этот счёт было своё мнение. – Ты не понимаешь, детка, что эти, как ты говоришь, ненужные земли, это тоже моя территория. Чем больше у меня земли, тем, выше мой статус, дорогая, – терпеливо объяснял Светлейший своей дочери прописные, казалось бы, истины. Однажды представился случай, когда эту вражду можно было прекратить: сын Грифара посватался к Патите, но девушка не изъявила никакого желания становиться женой этого долговязого, вечно прыщавого молодца, с лошадиным лицом. Она устроила отцу грандиозный скандал и добилась своего. После этого вражда вспыхнула с новой силой. Кость терпеливо ждал, когда хозяин изволит его отпустить, но тот, словно забыл о его существовании. Дамы попрощались и ушли, шурша своими пышными юбками, а Светлейший всё пребывал в раздумье. Кость тихо кашлянул, чтобы вернуть Князя на грешную землю. Он устал стоять перед хозяином на вытяжку и ждать его приказов, но уйти не мог, не имел права. Наконец-то Галимат вспомнил о своём охраннике и обратился к нему:– Кость, ты будешь нас сопровождать. Один справишься?Парень даже немного обиделся. – Конечно, как Вы можете во мне сомневаться?! Да я, если понадобиться, этого типа в узел завяжу!– Верю, – хмыкнул Светлейший и отпустил, наконец-то, Кость. Он вновь подошёл к окну, но уже только для того, чтобы вдохнуть свежего воздуха, разглядеть что-либо в беспросветной темноте было невозможно. Пока на небе светила только одна луна – маленькая жёлтая Кити, но скоро взойдёт большая голубая Валда и станет намного светлее. «Если этот пришелец действительно окажется шпионом Грифара, то я покажу ему, что это такое – стоять на пути у Князя Галимата! – Думал Светлейший раздражённо. – Он расскажет мне всё, даже то, чего не знает! Но, кем бы он ни был, его надо примерно наказать!». Когда на небе появилась голубая Валда, то князь смог, наконец-то, увидеть вдалеке, возле леса, загадочное круглое сооружение, которое оторвалось от земли и плавно поднялось в ночное небо. «Чудеса!»: – восторженно подумал Светлейший Князь и решил, что обязательно отберёт у незнакомца этот летающий дом и тогда у Грифара не останется никаких шансов в войне против него. Тут внимание Светлейшего привлекли два всадника, несущихся со стороны границы по холмам к тому месту, где только что находился дом загадочного пришельца. Князь вздрогнул, он не столько увидел, что можно разглядеть на таком расстоянии да ещё и в темноте, сколько почувствовал – это люди Грифара. Князь вновь позвал своего верного охранника. – Кость, – строго произнёс Галимат, – там, у леса сейчас появятся люди барона, поймай их и доставь ко мне!– Будет сделано, – привычно ответил охранник, развернулся и ушёл выполнять поручение Светлейшего. Галимат подошёл к картине, на которой был изображён его прапрадед, редкая сволочь, надо заметить, и отодвинул её немного в сторону. На стене под картиной оказалась небольшая костяная панель, на которую Князь спешно нажал. Без малейшего шороха и скрипа, стена медленно двинулась в сторону, открывая проход в потайной мир рода Галиматов, туда, где никогда не бывала даже любимая дочь. Князь протиснулся в образовавшееся отверстие и узкая дверь тут же закрылась. Вот бы удивились родные, если бы вздумали его сейчас навестить: дверь его кабинета закрыта изнутри, а самого Галимата нигде нет. Князь улыбнулся самому себе. Спускаясь по узким, крутым лестницам, князь нещадно костерил неизвестных архитекторов и работников, которые когда-то в незапамятные времена соорудили этот родовой замок, неужели нельзя было сделать всё здесь более удобным и комфортным. Каждый раз он боится сломать себе шею. – Ах, прапрадедушка, ты даже своих родных не пожалел, – ворчал недовольно Князь. – Говорят, что где-то здесь замурована в стену твоя первая жена. В это я верю. Он вспомнил, как впервые оказался в этом тайном месте. Тогда его привёл сюда отец и ступеньки не казались маленькому Галимату такими уж крутыми, и узкими. Он, как сейчас помнит множество скелетов, прикованных к скобам на стенах. Отец объяснил, что его прародитель частенько устраивал здесь расправы над неугодными. Рассказывал страшные истории о том, что почти в каждой стене замурованы были живые люди и много других страшных вещей. До сих пор Светлейший испытывает мистический ужас, находясь здесь, ему кажется, что молчаливые скелеты внимательно наблюдают за ним своими пустыми глазницами, а из стен доносятся шорохи и приглушённые стоны, хотя тех, кого кровожадный прапрадед здесь замуровал, давно уже нет в живых. В жизни Светлейший был закоренелым скептиком, он не верил ни в призраков, ни в злых демонов, все чудеса казались ему лишь сказками, придуманными хитрыми жрецами для того, чтобы держать народ в страхе. Верил Галимат только в силу своего оружия и в верность своей жены. Но в этом страшном месте он вновь превращался в маленького испуганного мальчика. Однажды ему удалось разглядеть голубоватую тень молодой женщины в старинных одеждах, которая, правда, быстро растворилась в воздухе. Холодея от страха, Князь шёл по узким коридорам таинственного мира Галиматов туда, где его ждал очень странный и страшный человек. Нет, уже даже не человек, а непонятно что, потому что человек не может жить так долго! После каждой такой встречи Князь долго приходил в себя и в который раз зарекался больше никогда не посещать этого места. Вот он остановился перед массивной чёрной дверью, на которой были начертаны неизвестные знаки. Поговаривали, что пращур был магом и владел знаниями недоступными для простого смертного. Даже смерть предка была таинственной и жуткой: его нашли однажды утром на пороге своей спальни с развороченной грудной клеткой и вырванным сердцем, из заднего прохода тянулись кишки, которыми были связаны ноги и руки предка. Преступника так и не нашли, но Князь догадывался кто так жестоко расправился с его прапрадедушкой. Видимо на старости лет старикан стал рассеянным и забыл о мерах предосторожности и тот, кто живёт в этом подземелье смог его настичь. Светлейший топтался на месте, не решаясь войти в запретную комнату. Его прошибал холодный липкий пот. «Нет, думал он, – сейчас я уйду и никогда больше не приду сюда!». Он уже развернулся, чтобы сделать то, что задумал, но из-за закрытой двери раздался тихий, словно шелест листьев, голос:– Это ты, Галимат? Чего же ты не входишь? Мне скучно здесь в одиночестве. Никто ко мне не ходит, только мёртвая Госпожа иногда заглядывает, но не надолго. Заходи, Князь. Галимат почувствовал, как ноги его становятся ватными, с трудом ему удалось взять себя в руки. Он резко развернулся и побежал обратно. Бежать ему было трудно, мучила отдышка. Его грузное тело тянуло к земле, но Князь мчался на удивление быстро – страх гнал его. Уже наверху, в своём кабинете, князь смог отдышаться. Он достал из-под рубахи старинный амулет, доставшийся в наследство от своего кровавого предка и с благодарностью поцеловал его. Эта забавная вещица, напоминающая по форме хрустальную слезу, испещренную неизвестными письменами спасала его уже не раз. Тяжело дыша, князь вслушивался в тишину, ему казалось, что он слышит доносящийся из-под земли тихий шуршащий смех. – Кость, – позвал Князь, – зайди ко мне. Верный охранник тут же возник перед ним, как будто только и ждал его зова. – Что изволите, Светлейший?– Кость, я не хочу здесь больше оставаться, проводи меня к моей жене. Кость давно заметил, что иногда его хозяин бывает очень странным. Трусом Галимата не мог бы назвать даже его злейший враг, но в такие моменты охраннику казалось, что хозяин не просто напуган, он в ужасе. В такие периоды Галимат боится в одиночестве даже ходить по собственному замку. Парень не знал с чем это связано и подозревал, что Светлейший страдает какой-то душевной болезнью, которая иногда обостряется. – Вам плохо, Светлейший? – Обеспокоено поинтересовался Кость. – С чего ты взял?! – Попытался возмутиться Князь, но крупные капли пота и дрожащие губы выдавали его с головой. – Мне так показалось. Ноги не слушались и Князь опирался на своего верного охранника, как на костыль. Во рту было сухо и горько, а сердце стучало в груди так, что его мог услышать тот, кто живёт в подземелье. – Проклятый пращур! – Выругался Князь. Кость недоумённо приподнял брови, но ничего не стал спрашивать, он уже привык, что каждый раз, находясь в таком состоянии, Светлейший проклинает своего предка и костерит его последними словами. – Ты знаешь, Кость, кем был Галимат первый? – Спросил Князь охранника, чтобы хоть немного отвлечься от дурных мыслей. – Он был сумасшедшим уродом! Диким зверем! Галимат первый, который положил начало нашему роду и который неведомо как приобрёл все эти богатства, был безумным изощрённым маньяком и чародеем!Потом, словно испугавшись своих слов, Светлейший резко замолчал и всю дорогу шёл молча, тяжело сопя и вздыхая. Его мучила отдышка, он пыхтел и кряхтел. Воспоминания о предке отравляли ему жизнь. Он-то знал, что его предок был ещё хуже, чем о нём говорит, гораздо хуже!

Кость искоса посматривал на своего хозяина и удивлялся тому, как же у этого вздорного безумца могла родиться такая удивительная дочь, нежная, словно лепестки цветка и весёлая, как птица. Мысли о Патите грели ему душу и заставляли мириться с вздорным характером этого расплывшегося, жирного мешка с дерьмом. Любовь к Светлейшему не мешала Кости оценивать характер Галимата трезво и непредвзято. Конечно, Князь спас его от голода и холода, привёл в свой дом, научил всему, разве можно с этим поспорить. Но и нервы он потрепал изрядно. Невозможно подстроится под его настроение, можно только терпеть и молчать. Вот за это покорное молчание Светлейший и терпел Кость. «Галимат, почему ты ушёл? Мы же даже не поговорили с тобой!»: – шепчут стены на ухо Князю, он вздрагивает и вжимает голову в плечи. Никто, кроме него не слышит этого вкрадчивого шёпота, да и сам Галимат не уверен, что голос этот действительно существует, ведь стены не могут говорить, а подземелье находится так глубоко, что не только шепот, громкие вопли растерзанных безумцем предком людей, не вырвутся наружу. Но Князь всё равно слышит этот шёпот. «Галимат, мне здесь скучно одному, ты же знаешь это»: – настаивают стены и Князю хочется зажать уши руками и бежать куда-нибудь подальше отсюда, туда, где он не будут слышать этот тихий голос. Он ускоряет шаг. Срочно к Лите и пусть она заставит его забыть обо всём! Только эта женщина умеет укрощать его безумие. Когда она рядом, голоса стихают. «Никогда, никогда больше я не спущусь туда!»: – в очередной раз даёт Галимат себе клятву. Прекрасная Лита ещё не спала, она ждала своего мужа, хотя тот частенько оставался ночевать у себя в кабинете, но сегодня она надеялась с ним обсудить предстоящий визит к таинственному незнакомцу. Как и всякая женщина Госпожа Лита была любопытна и все эти будоражащие разум слухи о таинственном незнакомце, не давали ей покоя. Очень хотелось увидеть его собственными глазами. Так ли он хорош, как рассказывают о нём? Но главное, действительно ли он умеет творить чудеса?Увидев супруга, она поняла, что разговор не состоится – вид у Галимата был такой, что краше в гроб кладут. Опять! Иногда муж ведёт себя, как сумасшедший и объяснить эти превращения она никак не может. Смотрит на неё и не видит, постоянно к чему-то прислушивается и вздрагивает от каждого шороха, руки потные и скользкие. И нельзя с ним в такие моменты ни о чём говорить, потому что неизвестно какой будет его реакция. Однажды Светлейший едва её не придушил, услышав какую-то неудачную фразу из её уст. А ведь только несколько часов назад был нормальным человеком и вот на тебе. Не зря же люди говорят, что весь род Галиматов проклят из-за того, что вытворял здесь этот его дикий предок! Только Кость и она знают о том, что происходит иногда со Светлейшим, но они молчат и, как умеют, хранят эту тайну. Это его состояние она хорошо знает! Теперь до самого утра супруг будет заниматься с неё любовью, как безумец, ничего не соображая, с каким-то диким неистовством, пока, наконец, не отключится и не уснёт тяжёлым, беспокойным сном. Княгиня обречённо вздохнула. После таких вот ночей любви, она ещё долго ещё ходила вся в синяках и ссадинах. Но, что поделаешь, приходится терпеть и эти неудобства, если тебе «посчастливилось» стать женой Светлейшего Князя и выбраться из грязи в князи. Хотя порой ей кажется, что плата за безбедное существование слишком высока. Лита ласково погладила мужа по голове, как маленького ребёнка и подумала с тоской: «Хоть бы ты сейчас заснул, старый урод!»Глава 2ЗнакомствоМакс уже немного привык к своему странному положению, хотя это было нелегко. Он внезапно оказался в каком-то неизвестном мире, а как это случилось вспомнить не может. Тупо посмотрел он в иллюминатор своей капсулы, которая стала теперь его домом и тихо завыл от тоски. Капсула на самом деле не его, мир этот тоже не его. Как он сюда попал непонятно…Он шёл домой, злой, раздражённый и в который раз жалел о том, что пошёл в терапию. Вот хирурги – элита медицины, психиатром тоже хорошо быть – посетителей мало. А он? Участковый терапевт – велика важность. Каждый день уйма народа и обязательно попадётся хоть одна полоумная тётка, которой вынь да положь какой-нибудь жуткий диагноз. То эти мнительные бабищи рак у себя выискивают, то диабет подозревают и бесполезно этим дурам объяснять, что все их болезни только у них в голове. Мнительные такие или просто идиотки. День выдался тяжёлым и хотелось поскорее оказаться дома, на своём диване, тупо уставиться в телек и ни о чём не думать. Обычная рутина, которая засасывает, как болото. В жизни традиционно не происходит ничего интересного. Когда на город наваливалась очередная эпидемия гриппа, Макс превращался в мизантропа. Усталость и раздражение становились на это время его постоянными спутниками. Очереди из сморкающихся и чихающих людей перед его кабинетом, приносили только одну радость – уверенность в том, что без работы он не останется.

Он подошёл к перекрёстку, как вдруг неприятная вибрация рысью пробежалась по всему телу. «Фигня непонятная, – подумал Макс, – наверное, где-то работает какой-то механизм». Что-то заставило его посмотреть на небо и сразу в глаза бросилась слишком яркая звезда, которая весело плясала прямо над головой. «Вот только пляшущих звёзд мне не хватало»: – подумал он удивлённо. А потом ослепительно-белая вспышка света и вот он уже здесь, в мире, где две луны, люди ездят на больших кошках размером с лошадь и такое везде средневековье, что оторопь берёт!Сначала он решил, что сошёл с ума. «Блин, надо было учиться на психиатра, – уже в который раз подумал он, – сейчас бы сам себе диагноз поставил». Но потом, когда оказалось, что всё это не галлюцинация, стало по-настоящему страшно. Капсула, которая служила теперь Максу домом, оказалась простой в управлении, она подчинялась мысленным приказам и не надо было ломать голову, какую кнопку нажимать, за какой рычаг дёргать, тем более, что ни кнопок, ни рычагов в ней не было. Заботливые похитители снабдили её всем необходимым: едой, лекарствами, предметами первой и второй необходимости, но надолго ли этого хватит?Вдруг Макс увидел какое-то движение возле своего «дома» и предусмотрительно приказал капсуле подняться вверх. «Да ну их в баню, – подумал он, – кто их знает этих дикарей, что у них на уме». Он посмотрел на большой экран, который услужливо показал ему то, что творится внизу. Двое всадников на больших, поджарых, как гепарды, кошках с удивлением смотрели в небо, где неподвижно висела его капсула, похожая на серебристого жука-переростка. Никак эти туземцы не могут привыкнуть к тому, что этот домик ещё и летает. Макс внимательно разглядывал пришельцев. Они совершенно не похожи на тех, кто обычно приходит к нему за помощью. Он ведь уже успел прослыть среди местных лекарем и чародеем. Макс усмехнулся. Только вот, когда закончатся все лекарства, что он будет делать? Аптек здесь нет, растений здешних он не знает, как лечить, чем лечить – проблема. Он вновь бросил взгляд на экран и насторожился, потому, что перед его глазами разыгрывалась захватывающая сцена, из головы напрочь вылетело то, что смотрит не на экран телевизора. Здоровенный детина двухметрового роста кулаками-гирями сосредоточенно месил двух хлипких визитёров. Парень не обращал внимания даже на замерших в напряжении, ожидающих команды своих хозяев больших кошек, которых здесь называют рыкунами. Каждое его движение было точно рассчитано, ничего лишнего, все удары попадали точно в цель. Макс поймал себя на том, что ему доставляет удовольствие наблюдать за работой здоровяка. Он мысленно отдал команду капсуле и неведомый механизм тут же включил звук. – Грифаровы выродки, – басил отважный боец, – как вы посмели явиться на земли Галимата Светлейшего без его ведома?! Шпионите? Ну-ну, сейчас я из вас выбью всю дурь, а потом отнесу Светлейшему. Он умеет разбираться с такими, как вы. О повадках этого Светлейшего Макс уже был наслышан. Люди, которые приходили к нему за помощью, рассказывали много чего об этом Светлейшем – психопат тот ещё. А ещё его предупреждали, что надо бы встретиться с этим местным царьком, чтобы избавить себе в дальнейшем от возможных неприятностей. Но Макс решил пренебречь советами и отдалить общение с Галиматом Светлейшим настолько, насколько это возможно. И вот сейчас, глядя на испуганные лица, измордованных до неузнаваемости ночных визитёров, он похвалил сам себя за столь разумное решение. Ведь и ежу понятно, что встреча с Галиматом не обещает райского наслаждения, это ведь не батончик «Баунти». Макс отвернулся от светящегося экрана, завалился на кровать, укутался плотнее в одеяло и уснул тревожным, не смотря на полную безопасность, сном. А снилась ему его прежняя жизнь, такая простая, понятная, без всех этих загогулин. И во сне ему казались милыми и славными даже эти занудные, мнительные тётки со всеми своими тараканами в голове и эпидемия гриппа со всеми вытекающими последствиями и даже зараза Танька, которая не даёт ему спокойно жить вот уже второй год. Танька, мать её так! Красивая, словно сказочная принцесса и тупая, как рыцарский меч, пролежавший в сырой земле не один век. Танька, появляющаяся и исчезающая неожиданно, будто снег в июле. Красавица и чудовище в одном лице: красавица снаружи и чудовище внутри. Уже почти заснув, Макс с ужасом подумал: «Блин, Танька, неужели я больше никогда тебя не увижу?!». Утром пришлось вновь приземляться, потому что внизу его уже ждал народ. «Вот она слава, – с горечью подумал бывший участковый терапевт, – только почему-то это меня не радует совершенно». Молодая женщина, которую он вылечил от двусторонней пневмонии, принесла целую корзину продуктов и краснея протянула ему. – Возьмите, господин лекарь, не обижайте меня отказом. Мы все вам так благодарны!

Глаза женщины шарили по его лицу, выискивая нечто экстраординарное, что-то, за что этого замечательного лекаря можно было бы полюбить. «Ох, лапушка, – грустно подумал Макс, – знаю я этот взгляд. Нет во мне ничего замечательного. Так же на меня сначала смотрела и Танька, а потом… Видела бы ты этот взгляд – ведро с жидким гелием!». Вобщем-то Макс занимался здесь тем же, что и в своём мире – лечил людей. Скоро медикаменты кончатся и что делать дальше он не знал. А люди всё шли и шли, кто с чем. И вдруг все замерли. Бедолага лекарь даже не сразу понял в чём дело и лишь когда к нему подошёл богато одетый, грузный мужик с тяжёлым взглядом и каменным лицом, он сразу сообразил, что его посетил сам Светлейший и все неприятности только начинаются. Он бросил тоскливый взгляд на капсулу и понял, что добежать до неё не успеет, потому что все пути к отступлению были блокированы подтянутыми молодчиками, среди которых был и вчерашний великан. «Влип по самое не хочу»: – уныло констатировал Макс. – Ты лекарь? – Спросил Галимат угрюмо, всем своим видом давая понять, что ничего хорошего от него ждать не стоит. – Я, – грустно согласился Макс. – А ты разве не знаешь, что все, кто приходят на мои земли, обязаны мне представиться? Я должен знать всех, кто проживает на моей территории!«Вот ведь прицепился, как клещ! Под дурачка, что ли, закосить?»: – мысли шустрыми тараканами забегали в голове. – Нет, этого я не знал. Вернее, я не думал, что это так уж важно, – начал было он оправдываться. – Что важно, а что не важно, решаю здесь я! – Загремел над головой Макса голос Светлейшего. – Никому не позволено нарушать мои законы!Неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы разгневанного Князя не оттёрла от Макса своими хрупкими плечиками очень красивая девушка. Настолько красивая, что у парня даже дух захватило. Он посмотрел в бездонные синие глаза и почувствовал, что тонет. Видимо, девушка знала какое влияние оказывает на мужчин, поэтому она слегка толкнула Макса, чтобы привести его в нормальное состояние. Тот глубоко вздохнул и опустил глаза. – Я – Патита, – представилась девушка, – я дочь Светлейшего Князя Галимата. А кто ты такой?Язык окостенел, такие простые слова никак не находились и Макс прошептал:– Я, это, я врач, в смысле, лекарь…– Что ты там блеешь?! – Вновь загремел Светлейший. – Кто ты такой и откуда?«Можно подумать, что это так просто объяснить, – чуть было не окрысился парень, но вовремя прикусил язык. – Блин, как ему всё объяснить, если я и сам ничего понять не могу?!». Вдруг народ расступился и к Максиму подошла красивая женщина, похожая на Патиту, только старше. Парень понял, что это и есть госпожа Лита – жена Светлейшего Князя Галимата. Она взяла Максима за локоть и отвела в сторонку. – А верно говорят, что ты великий чародей? – Вкрадчиво спросила она. Макс задумался. Можно сказать, что так оно и есть, но кто знает, как здесь относятся к чародеям. Вспомнилась святая инквизиция. А ну как сожгут на костре, как сухое полено? Женщина ждала ответа на свой вопрос, не дождавшись, сказала холодно:– Почему ты молчишь? Я тебя спросила, чародей ты или нет?И тут Максим вспомнил, что говорили люди о жене Светлейшего! Она, якобы колдунья та ещё. «Ворон ворону глаз не выклюет»: – подумал он и решил рискнуть. – Есть такое, – пространно ответил он, пойми, что он имел в виду. – Говорят, что ты умеешь лечить такие болезни, за которые никто другой не берётся?Максим скромно потупил глаза, пусть понимает как хочет. Устав ждать, Галимат подошёл к ним и с места в карьер спросил:– Ты меня вылечить сможешь?Максим осмотрел Светлейшего и безошибочно определил – у дядьки наверняка гипертония. – Голова болит часто? – Спросил он со знанием дела. Брови князя удивлённо взметнулись вверх. – Верно. Видимо ты и вправду хороший лекарь, – заключил он, – пойдёшь с нами. Будешь жить в моём замке. Максим посмотрел в сторону тёмной громады замка и сердце его защемило от тяжёлого предчувствия. Один только вид логова Светлейшего приводил в уныние. Казалось, что в этом грандиозном сооружении обязательно должны обитать призраки и в каждом шкафу по парочке скелетов припрятано. Потом, сам владелец замка не внушал ему ни малейшей симпатии. Дочь и жена, слов нет, хороши, но папаша – чистый отморозок!– Я не могу оставить свой дом, – Макс кивнул на капсулу, – тогда я лишусь своей силы…Князь понял, что в этом вопросе лекарь не думает ему уступать. Оценивающе осмотрел капсулу и решил, что места для этого странного дома у него найдётся предостаточно. – Она верно умеет летать? – Спросил он хмуро. Максим кивнул. – Ладно, будешь жить в своём доме, раз такие дела, но у меня во дворе, чтобы всегда был под рукой, – принял решение Галимат. – Будешь моим лекарем!Спорить дальше не было смысла – Князь уже всё решил за всех. Макс поплёлся к капсуле. Его мучило искушение улететь куда-нибудь подальше от этого места и бросить якорь где-нибудь в другом месте, но здравый смысл подсказывал, что делать этого не стоит. Кто его знает, как оно будет на новом-то месте. – Лекарь, не думай удрать, – в спину ему крикнул Светлейший, – я найду везде!Макс пожал плечами, давая понять недоверчивому Князю, что он и не думает никуда сбегать. Удастся ли ему вернуться обратно в свой мир? Если нет, то надо как-то приспосабливаться к здешней жизни, в которой он ничего не смыслит. Может статься так, что Галимат Светлейший окажется ему полезен в будущем. Надо только постараться войти к нему в доверие. Максим оглянулся и встретился с пронзительно-синими глазами госпожи Литы. Дама очень внимательно рассматривала его, на губах её дрожала подозрительная улыбка. Неприятный холодок пробежал по спине врача. С Галиматом более-менее всё ясно, а вот эта дамочка…чего ждать от неё? И правда ли то, что о ней говорят?…Когда-то госпожа Лита жила в полуразвалившейся хибарке на самой окраине города, вместе с полуслепой бабушкой и двумя младшими сёстрами. Жизнь не обещала молодой девушке ничего хорошего. Максимум на что могла рассчитывать Лита – это податься в содержанки к какому-нибудь более-менее богатому господину. Будущая Княгиня ненавидела, окружающую её с детства, нищету до остервенения. Поэтому, когда жизнь совершенно случайно столкнула её со Светлейшим, она не растерялась. Кое-что милая девушка действительно умела. Не то, чтобы она была асом в магии, но приворожить мужчину для неё – дело проще пареной репы. А поскольку Князь недавно лишился своей жены – лично отрубил ей голову мечом, то Лита очень быстро заняла её место. Красотку не пугали ни страшные рассказы о родовом проклятии Галиматов, ни крутой нрав Светлейшего, потому что большего проклятия, чем её нищета она не знала. Но вот с тех самых пор у прекрасной госпожи появился нездоровый интерес ко всему магическому и таинственному. Интерес этот подогревался ещё и преданиями о зловещем предке мужа. Говаривают, что прапрадед был на короткой ноге со всеми этими неведомыми силами и всё богатство рода приобретено не совсем правильным путём. Магия притягивала Литу, как магнит. Вот только все чародеи, с которыми её знакомили, оказывались обыкновенными фокусниками. Но теперь, кажется, ей, наконец, повезло! Нет никаких сомнений, что этот молодой, привлекательный мужчина и есть настоящий чародей. И она добьётся того, чтобы он обучил её всему, что умеет. Оказавшись вновь в своей капсуле, Макс вздохнул облегченно: теперь, если что не так, он может свалить отсюда в более безопасное место. Он отдал приказ капсуле воспроизводить всё, что делается на земле и сосредоточенно стал прослушивать всё, что говорили Светлейший и его окружение. Разговор оказался интересным. – Лита, о чём ты говорила с лекарем? – Хмуро поинтересовался Галимат у супруги. – Я спросила его действительно ли он сведущ в чародействе, – честно ответила прекрасная госпожа. – Ты опять за старое! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты выбросила эти бредни из головы!Максу показалось, что Князь испуган не на шутку. – Почему ты так этого боишься? – Изобразила на своём лице святую наивность Лита. – Потому, что считаю, что эти увлечения очень опасны, – признался Князь. – Чем опасны? Магия может дать тебе ещё больше власти и ещё больше денег! С её помощью ты сможешь, наконец, разобраться с Грифаром!Светлейший побелел, словно из него выкачали всю кровь, в глазах Макс увидел искорки настоящего безумия или безумного страха. Что-то с этим дядькой не так. А, судя по тому, что о нём рассказывают, то с ним всё не так!– Успокойся! – Сказал Галимат резко. – Ты даже не знаешь, что это такое!– А ты мне расскажи, – ответила женщина с откровенным сарказмом, – Ты ведь знаешь, верно? Твой предок был одним их них, да? Расскажи о нём!Если бы перед ним была не любимая жена, а любой другой человек, то Светлейший давно бы уже свернул ему шею. Разговоры о прапрадеде доводили его до помешательства, но Литу он обидеть не мог – эта женщина имела над ним странную власть. – А ты знаешь, как погиб Галимат первый? – Спросил он зловеще. – Наслышана, – спокойно ответила жена. – И тебя это не пугает?– Мне кажется, что всё это всего лишь глупые сказки. Просто твой прапрадед так кого-то достал, что от него решили избавиться таким вот образом, – легкомысленно ответила женщина, – Насколько я знаю, он отличался скверным характером и имел много врагов. Рыкуны, чёрный и белый легко несли всадников к замку, эти удивительные кошки не знали усталости. Макс про себя отметил, что скорость, которую развивают эти животные, сравнима со скоростью хорошего автомобиля на ровной дороге. Он перевёл взгляд на дочь Князя и увидел, что девушка мило болтает с тем самым здоровяком, который ночью устроил здесь кровавую бойню. Но сейчас, рядом с Патитой, парень выглядел невинным ягнёнком, робким и смущённым. «Ей Богу, – подумал Макс, – женщины рода Галиматов обладают необъяснимой властью над мужчинами и дело здесь не только в их красоте, красивых много». Теперь он мог без опаски рассмотреть лицо девушки. Красивая – это ещё мягко сказано. Патита казалась ему противоестественно красивой! Помимо его воли кровь прилила к лицу, а ладони вспотели. Максу чертовски захотелось прикоснуться к её гладкой, как шёлк, коже – проверить настоящая она или нет. – Госпожа Патита, – лопотал великан, смущённо пряча глаза, – а зачем вам-то этот подозрительный лекарь?Максу показалось, что парень ревнует. – Ах, Кость, как же ты не понимаешь?! – Раздосадовано воскликнула девушка. – Здесь так скучно! А тут появилось что-то новое, интересное!– Ничего в нём интересного нет, – мрачно ответил парень. – Что ты, люди говорят, что он – великий чародей! Разве тебе не хочется с ним поговорить?– Очень надо. Не люблю я этих чародеев, – признался Кость, – не доверяю им. Сволочи они все или шарлатаны!Патита почесала своего рыкуна между ушей и вдруг задала неожиданный вопрос:– Кость, ты ведь со всеми в хороших отношениях. От тебя ни у кого секретов нет, даже у папы, скажи, а ты знаешь за что папа убил свою первую жену?Макс насторожился. Так, всплывают новые интересные данные о Светлейшем. Может, пока не поздно, удрать подальше отсюда? Мужик-то явно с головой не дружит. – Я не имею права Вам, Госпожа, этого говорить, – смущённо сказал он. Длинные чёрные ресницы взметнулись, словно крылья бабочки и девушка скорчила такую умильную рожицу, что сопротивляться ей Кость уже не мог, он вздохнул и тихо сказал:– Только Вы, Госпожа, меня не выдавайте. – Что ты, Кость, конечно же нет! – Воскликнула Патита. – Говорят, что первая жена Князя была ему не верна, – тоном заговорщика заявил крепыш, – она забеременела. Даже, когда Князь её пытал, она продолжала утверждать, что ребёнка родила от Светлейшего. Только Князь тогда был далеко, они с Грифаром опять затеяли войну. Ребёнок никак не мог быть от Галимата. Но это всё слухи, а правды никто, кроме самого Князя не знает. Девушка тяжело вздохнула, она уже привыкла к тому, что её милейшего отца частенько рисуют таким невозможным чудовищем, но слова Кости её огорчили. – А ребёнок? – Тихо спросила она. – Что ребёнок? – Не понял Кость. – Что случилось с ребёнком?– Сомневаюсь, чтобы Ваш папа оставил его в живых, – признался Кость. «Да, попал я, как клизма в задницу»: – подумал Макс с тоской. Будущее становилось всё более сомнительным. Служить такому типу, как этот Галимат – дело неблагодарное. Скажешь что-нибудь не то и всё, прощайся с жизнью. С тоской он вспомнил свою работу, уютный, пусть и не очень чистый, дом, занудных тёток с их вымышленными болезнями и Таньку…– Папа не мог убить ребёнка! – Нервно воскликнула Патита. – Я же говорю, что меня тогда не было, – начал было оправдываться парень, – я лишь рассказываю Вам то, о чём поведали мне другие люди. Но, Госпожа Патита, Вы не знаете на что способен мужчина в приступе ревности! – Он немного помолчал и добавил, – Тем более такой мужчина, как Ваш батюшка. Вы же сами знаете его характер!«И вот к этому упырю я сейчас направляюсь в гости, – почти с ужасом подумал Макс. – Валить надо, пока ветер без ******! И, чем дальше, тем лучше!». Потом он сам не мог объяснить себе почему не послушал голоса разума. Кто в этом виноват, красотка Патита или её не менее красивая мать? А толку с их красоты? Не приведи Боже закрутить роман с кем-то из них! Папаша церемонится не станет – задницей на кол посадит и прощай надежда на светлое будущее. Макс решил послушать о чём говорят супруги. – Галимат, объясни, что с тобой происходит? – Настаивала Лита. – Вчера вновь повторилось то же самое. Я уже начинаю тебя бояться. Светлейший горько рассмеялся. – Тебе-то, Лита, бояться нечего, – сказал Князь, – это мне надо бояться. – Чего? – Наставала Княгиня. – Всего, – признался Светлейший недовольно. – И прошу тебя, дорогая, никогда не расспрашивай меня об этом!Вот уже внизу появились мрачные очертания замка. «Какой идиот это соорудил?»: – раздражённо подумал Максим. Замок действительно вызывал неоднозначные чувства. С одной стороны, это довольно большое здание и, казалось бы, вполне шикарное. Но, с другой стороны, ничего более мрачного и отталкивающего Максу раньше видеть не приходилось. Выстроенный из тёмно-бордового кирпича, с чёрной крышей и высоченным забором. Украшением замка служили жутковатые фигуры неведомых монстров, которые, как будто живые, наблюдали сверху за всеми, кто жил в замке. Гипсовые чудовища казались, Максу живыми и от их немигающих взглядов у него мороз пробегал по коже. Украшали всё это мрачное зрелище лишь многочисленные цветники с яркими и такими неуместными на фоне этой сумрачной картины, цветами. Макс теперь уже готов был поверить во что угодно, в привидений, демонов, неведомых чудовищ, которые прячутся в замке повсюду и это не смотря на весь свой врождённый скептицизм. – Этому архитектору я бы сам лично руки повыдёргивал, – сказал Максим сам себе. – Не замок – обитель зла! Тут, наверное, и Дракула где-нибудь в подвале припрятан на чёрный день. Лежит себе тихонечко в гробу и ждёт, когда объявят его выход. Подобное предположение его развеселило, а смех разогнал все угрюмые мысли. Подумаешь, дом непривлекательный, как будто хрущёбы выглядят лучше. Эти развалюшки с сидячими ванными и кухнями, в которых два человека – уже толпа. Здесь, по крайней мере, места навалом. Что поделаешь, если вкус у хозяев замка немного странноватый – характер такой. Капсула приземлилась рядом с клумбой, покрытой, словно пёстрым ковром, неведомыми цветами. И, если не забивать себе голову всяческой мистикой, то всё выглядит вполне пристойно. Макс непривычно перекрестился и выпрыгнул из капсулы. На него с удивлением смотрели, высыпавшие во двор, слуги и охрана. Хозяева ещё не подъехали. Глава 3Показательное выступлениеВсё оказалось не так уж страшно, как казалось. Светлейший, хоть и самодур конченый, но приспособиться к нему можно. Главное, как можно реже попадаться ему на глаза. Макс понял, что с Галиматом лучше не спорить, потому что доказать ему всё равно ничего нельзя. И он не спорил, соглашался и делал по-своему. Он вообще старался здесь ни с кем не общаться. Исключение составляли Кость и дочь Светлейшего Князя Галимата Патита. Ещё спасало то, что ему разрешили жить не в замке, а у себя в капсуле. Замок он посещал лишь по необходимости, если вдруг Светлейшему срочно требовалась его помощь. Даже смотреть на это чудовищное сооружение Максу было неприятно. Вот и сегодня к Максу прибежал расстроенный Кость и попросил срочно явиться к Князю. Макс обречённо вздохнул: вот, что значит быть придворным лекарем – нет тебе покоя ни днём, ни ночью. Видимо, у Галимата опять подскочило давление. И, как бы ни торопил его Кость, Макс шёл не спеша – замок его пугал. Казалось бы, чего ради? Но было в нём что-то такое, от чего хотелось бежать сломя голову. Этой ночью он надеялся немного пораньше лечь спать, чтобы завтра во всеоружии встретиться с Литой. Жена Князя, видя, что лекарь без особого энтузиазма посещает замок, сама приходила к нему. Удивительная женщина! Макс даже себе самому боялся признаться, что увлечён княгиней. «Стерва ведь! Та ещё стерва, – убеждал он себя, – циничная и расчётливая! Но до чего же хороша!». Поднимаясь по широким ступенькам наверх в кабинет Князя, Макс вдруг испытал настолько странное чувство, что даже остановился на мгновенье. Ему показалось, что на него кто-то смотрит. Он оглянулся, но никого, кроме Кости так и не смог обнаружить, лишь старый меч, прибитый намертво к стене сверкнул кровавым рубином, вправленным в эфес. Максу даже показалось, что этот камень похож на глаз неизвестного хищника, сверкающий в темноте. Перехватив его взгляд, охранник объяснил:– Этим мечом Светлейший убил свою первую жену, там даже кровь осталась. Галимат прибил его здесь в назидание своей будущей супруге. Лекарь криво усмехнулся. Да, о благосклонности Госпожи Литы можно и не мечтать, потому что такое наглядное пособие отворотит от прелюбодеяния даже самую легкомысленную женщину. Неудивительно, что Княгиня ведёт себя так холодно и неприступно, удивительно, что она вообще позволяет себе общаться с мужчинами. Дальше они уже пошли быстрее. Перед дверью Светлейшего Кость посторонился и, пропустив вперёд Макса, остался в коридоре. Князь его ждал, но по всему было видно, что чувствовал он себя хорошо. – Садись, лекарь, мне нужно с тобой поговорить, – голос его прозвучал как-то зловеще и Макс напрягся, стараясь при этом ничем не выдать своего страха. – У Вас ведь, Светлейший, сегодня нет проблем со здоровьем, – осторожно начал он «разведку боем», – так зачем Вы меня вызвали?Галимат расхохотался и хлопнул Макса по плечу, выражая таким образом своё расположение. Но смех резко оборвался и взгляд Князя стал жёстким и холодным. – Как ты относишься к пыткам? – Неожиданно спросил он. Макс оторопел. Начинается! Надо было бежать сломя голову из этого проклятого места! Губы у него дрогнули, выдавая волнение и голос зазвенел от испуга:– Плохо. Я очень плохо отношусь к пыткам. – В этом я не сомневался, – вновь добродушно загудел Светлейший, – но тебе придётся при этом присутствовать. Не хочу я, чтобы преступники умерли раньше, чем я узнаю то, что мне нужно.

Поняв, что пытать собираются не его, Макс вздохнул облегчённо и вздох этот от Князя не укрылся, он сразу же догадался, о чём думает его лекарь и усмехнулся в усы. – Не дрейфь, Макс, – Светлейший в первый раз назвал его по имени, знаешь, как говаривал мой отец? Он мне всегда твердил: «Сын, жизнь относится к человеку так, как он относится к ней. Если ты чего-то боишься, то это что-то с тобой рано или поздно произойдет. Будешь жаловаться – никогда не сможешь почувствовать себя счастливым. А уж коли полюбил, то люби, а не приноси себя в жертву и не стремись к обладанию и тогда тебя тоже полюбят!». Мой батюшка был мудрым человеком и поэтому умер хорошей смертью, быстрой, в бою. «Ох, – подумал Макс, – вот только этих нравоучительных бесед мне только не хватало для полного счастья!». – Я так понимаю, что Ваш отец был вполне доволен своей судьбой? – Поинтересовался он язвительно, потому, что уже знал, что папашу Галимата изрубил на куски кто-то из рода Грифаром, кто именно так и осталось неизвестным. Князь уловил в словах Макса иронию и нахмурился. – Я знаю, что ты думаешь, но всё не так просто, как тебе кажется. Все мои предки, начиная с прапрадеда, умирали мучительно и долго. Прадед скончался после длительной болезни, причины которой ни один из лекарей выяснить так и не смог. Деда моего захватили в плен и он умирал долго от голода и пыток, так что, сам видишь, отцу повезло. Всё относительно в этом мире, парень, поверь мне. «Тоже мне Эйнштейн, – начал потихоньку выходить из себя Макс, – расфилософствовался на ночь глядя». А потом они долго шли по запутанным коридорам замка, спускались в подвал и шли куда-то в освещении светильников, напоминающих яичные желтки – такие же гладкие, блестящие и жёлтые, почти не дающие света. Макс поёживался то ли от холода, то ли от того, в чём ему предстояло участвовать. Несколько раз он останавливался, чтобы отдалить эту неприятную минуту и, кажется, Светлейший прекрасно понимал в чём причина его медлительности, ядовитая улыбка не сходила с его губ, когда он бросал короткие взгляды на своего, побелевшего от напряжённого ожидания, лекаря. – Вот, лекарь, будет тебе работа, – ехидно заявил Галимат перед тяжеленной, тёмной дверью. Макс обречённо вздохнул. В холодном, пахнущем плесенью подвале, подвешенные на железных цепях к потолку, болтались два измученных человека. В них Максим не сразу узнал тех двоих, которые нагрянули к нему ночью, настолько хорошо над ними поработал неизвестный палач. Галимат хохотнул и, указывая на пленников пальцем заявил:– А ведь они тебя, лекарь, хотели похитить. «Что-то часто меня в последнее время похищать стали, мода у них, что ли такая пошла?»: – уныло подумал Макс. А Светлейший взял со стола жуткую плётку-семихвостку со свинцовыми шариками на концах и, широко размахнувшись, со знанием дела, стеганул одного из пленников. Несчастный хрипло застонал. – Я всё Вам сказал, Светлейший, – взмолился бедолага. – Чего ещё Вы от меня хотите?!Там, где прошлась плётка, появились багровые полосы, которые быстро набухали кровью. В сумраке подвала Максу эта кровь показалась чёрной. При виде страшных ранений у него сжалось сердце. Нет, крови он конечно же, не боялся – врач, как никак, но вид человеческих страданий, которые можно предотвратить, сводил с ума. Это не тяжёлая болезнь, от которой никуда не денешься, нет, это всего лишь придурь местного самодура!– Мой папа, – поучительно произнёс Князь, – говаривал, помнится: «Жизнь ломает только тех, кто ломается. А тех, кто не ломается, она просто проверяет, чтобы потом наградить». Поверь, шпион, мой папа был очень мудрым человеком. «Блин, – сделал вывод лекарь, – у него не папа был, а какой-то Конфуций – на каждый случай жизни найдётся очередная папина цитата!». А Светлейший тем временем отложил в сторону плётку и взял большой и, похоже, острый нож. Максу стало не по себе. Что ещё затеял этот маньяк?– Что Вы собираетесь делать, Князь? – Спросил он испуганно. – Я собираюсь вырезать у него со спины себе ремень, – спокойно ответил Светлейший и Макса затошнило от одной только мысли свидетелем чего ему предстоит стать. Он побелел, как бумага и сжал кулаки. Максим знал немало разных недоумков, для которых чужая жизнь ничего не стоит, но Галимат казался ему хуже всех этих, обиженных жизнью, отморозков, потому, что в его руках была реальная власть, а у тех – только ножи и кастеты. – Светлейший, зачем Вам это? – Спросил он с тоской в голосе. – Чтобы никакие Грифаровы шпионы по моей земле не ползали!– Гневно выкрикнул Князь. – Слишком много они себе позволяют!Галимат подошёл к обезумевшему от страха пленнику и провёл ножом по спине, словно отмеряя размеры будущего ремня. Несчастный задрожал и крупные слёзы покатились по его, испачканному кровью, лицу. Макс не выдержал, он схватил Князя за руку и заявил с угрозой в голосе:– Князь, если Вы это сейчас сделаете, то я больше никогда не стану лечить Вас! Мучайтесь со своей головной болью сколько хотите! Поверьте, что бы Вы потом со мной ни сделали, я умею стоять на своём!Никто и никогда не смел ТАК разговаривать с Галиматом Светлейшим! Никто и никогда даже думать не смел ни о чём подобном! Князь задрожал от возмущения и непроизвольно выбросил вперёд руку с ножом. Лезвие полоснуло Макса по щеке, оставив кровавую полосу. Тогда терпение парня кончилось. Он схватил Князя за плечи, встряхнул хорошенько и прошипел:– Вы знаете, что у Вас за болезнь, Князь? Нет? Я Вам сейчас объясню. При этой болезни с Вами в любую минуту может случиться удар. Вы будете лежать без движения и даже слова сказать не сможете. Вы будете мочиться под себя и Ваше счастье, Князь, если Ваши родные будут добры к Вам и не оставят умирать в одиночестве от жажды и голода и куче собственных экскрементов. Это называется инсульт, Князь. Болезнь очень опасная, уж поверьте мне!Его слова и его решительный вид остудили пыл Галимата, Князь довольно хмыкнул и сделал свой, такой неожиданный вывод:– Лекарь, а ты сильней, чем я думал. Ты не ломаешься. – Да нет, просто я – врач и моё дело лечить людей, а не калечить, – объяснил лекарь свою позицию Князю. – Чтож, мне нравятся такие вот принципиальные, но должен тебя предупредить, что они обычно долго не живут. Но я умею ценить смелых и упорных, потому что вокруг слишком много человеческого мусора, гнили, к которой даже прикасаться противно. А вот настоящих людей, лекарь, очень мало. Жаль, что мало они живут, такие вот решительные, как ты!– Проживу столько, сколько мне отмеряно, – пожал плечами Макс, демонстрируя полнейшее равнодушие к своей будущей судьбе, что отчасти было правдой, потому, что порой ему казалось, что лучше уж действительно умереть, чем оставаться здесь навечно. Галимат добродушно похлопал его по плечу и поспешил успокоить:– Ладно, лекарь, пусть в этот раз всё будет, как ты хочешь, но не вздумай в дальнейшем меня шантажировать! Подобное я могу простить только один раз, не более. По просьбе своего лекаря Галимат освободил пленников от цепей и они безвольно упали на пол, как тряпичные куклы, но даже в таком положении один из них, тот, который выглядел лучше, смог прошептать:– Спасибо тебе, лекарь, я этого не забуду. – А толку-то, – усмехнулся Светлейший, – ты ведь всё равно отсюда не выйдешь. Я подарил вам жизнь, но не свободу. Князь развернулся и собрался, было, уходить, но Макс немного замешкался, чем вызвал у Светлейшего недовольство. Князь нетерпеливо толкнул его в спину и строго сказал:– Это всё, больше ты меня ни на что не уговоришь, даже не пытайся. Дорога обратно заняла гораздо меньше времени – они оба спешили поскорее покинуть мрачный подвал, но у каждого для этого были свои причины. Макс ведь не мог слышать тот сдавленный шепот, который звучал в голове Князя, шёпот, зовущий куда-то, обещающий и искушающий. Галимат хотел зажать уши руками, но понимал, что это не поможет. Лекарь лишь отметил про себя, что лицо Галимата странно изменилось, в нём появилось напряжение, а в глазах – страх. В какой-то момент Светлейший споткнулся и упал, больно ударившись головой об стену. Цепочка, на которой висел странный кулон, лопнула и хрустальная слеза отлетела в сторону. Светлейший издал крик, который не мог принадлежать человеку. Такой реакции от Князя Макс никак не мог ожидать! Впечатление было такое, словно вместе с этим забавным кулоном из Галимата уходила сама жизнь. Он побледнел, задрожал и вдруг взвизгнул, а потом на четвереньках пополз за своим украшением. Хрустальная слеза лежала прямо у ног лекаря и он нагнулся, чтобы поднять кулон, но Князь так страшно закричал, что Макс замер, не понимая, что происходит. – Не тронь! Не прикасайся!– Воля Ваша, – не стал спорить парень, чтобы этот сумасшедший успокоился, – я просто хотел Вам помочь…Галимат схватил амулет и сжал в кулаке. Руки у него тряслись, как у алкоголика после сильного перепоя. Но вот, что странно, в какой-то момент Максу показалось, что он видел, как к украшению протянулись две дрожащие тени, похожие на костлявые, скрюченные руки, но всё это длилось лишь какой-то короткий миг. Князь быстро поднялся с колен и коротко приказал:– Пошли быстрей, нечего тут задерживаться!Уже у себя в кабинете, развалившись на старом, потёртом диване, успокоившись, Князь объяснил, почему он на самом деле позвал Макса с собой в подвал:– Я хочу, чтобы ты понял, что со мной шутки плохи. Я не прощаю предательства! Но, если ты будешь служить мне верой и правдой, тебе не о чем будут жалеть, я умею быть щедрым. Скажу тебе, лекарь, честно, меня удивляет, что за всё это время ты ни словом не обмолвился о вознаграждении.

– Вознаграждение, – удивился парень, – какое вознаграждение?– У меня такое чувство, что это не я, а ты ударился головой, – удивлённо произнёс Князь. – Вознаграждение за твою работу какое-то причитается ведь. Ты мне ничего об этом не сказал. До Макса, наконец, дошло, о чём талдычит Светлейший. Ну, конечно же, он ведь теперь принят на работу и ему полагается зарплата! От этой мысли бедняге стало не по себе. Это что же получается, он больше никогда не вернётся домой?! От отчаянья он стал шарить взглядом по стенам, как будто надеялся увидеть на одной из них спасительную дверь в свой привычный, родной мир. Портрет молодого мужчины остановил эти шараханья. На картине был изображён статный парень лет около тридцати, с красивым лицом, открытым взглядом и немного высокомерной усмешкой, что его нисколько не портило. Перед глазами Макса был портрет ПОБЕДИТЕЛЯ. – Кто это? – Спросил Максим. – Это, – отчего то вздрогнул Светлейший, – это мой прапрадед. Но здесь он изображён в молодости. Более поздних портретов не сохранилось, разве что один. Князь встал, направился к небольшой нише в стене и осветил её фонарём. – Ну, как тебе мой предок, лекарь? – Спросил Галимат ехидно. Макс оторопел: то, что он увидел, никак не вязалось с тем образом молодого счастливого и вполне успешного человека, который предстал на первой картине. На этом портрете был изображён старый, мрачный урод, весь в складках и морщинах, словно шарпей. Плотно сжатые губы выражали бесконечное презрение ко всему миру, а в мутных голубых глазах плескался нечеловеческий страх. На шее у старикана висел точно такой же кулон, как и у Галимата. – Это тоже он? – Удивлённо спросил Максим, не веря в то, что время может настолько изменить человека. Стареют все, но здесь казалось, что перемены случились не только внешние, ещё больше таинственный предок Светлейшего изменился изнутри!– Да, это один и тот же человек. Ничего общего, да? Кстати, того художника, который нарисовал этот портрет, говорят, мой придурочный предок повелел казнить. Ему этот портрет не понравился. Мне, честно говоря, тоже. «О-хо-хо, – сделал вывод парень, – а ведь предок этого странного рода был явно не в ладах с собственной головой!», но вслух он, конечно же, ничего подобного не сказал. Светлейший вернулся на свой любимый диван и после непродолжительного молчания, когда Макс уже решил уходить, но не знал, как об этом заявить Князю, заявил:– Скажи, лекарь, ты и вправду чародей?И тут же, не дожидаясь ответа:– Не вздумай учить мою жену этому делу! Она немного помешана на этой чёртовой магии, но ты её не слушай, ясно? Я тебе это запрещаю!Галимат сам избавил Макса от лишних проблем. В медицине он-то разбирался, а вот с магией как-то сталкиваться не приходилось. Да и вообще, во все эти мистические бредни он никогда не верил. – Конечно, Князь, как скажете, – согласился он слишком уж радостно и поспешно. И, что бы Светлейший ничего не заподозрил, спросил: – А как такое случилось? Почему Ваш предок настолько изменился?За окном закричала какая-то неизвестная ночная птица. Лицо Галимата потемнело, но он решил, всё-таки, ответить на вопрос:– Говорят, что однажды прапрадед ушёл в сторону болот. Его долго не было, а когда он вернулся, то у него в большом мешке кто-то шевелился. Предок мой никому ничего не сказал и даже не позволил слугам ему помочь, сам дотащил мешок до своего кабинета, закрылся там и несколько суток не выходил. А, когда появился вновь, то это был уже другой человек. Макс заинтересовался:– А кто был в мешке?Галимат испытующе на него посмотрел и процедил сквозь зубы:– А этого не знает никто, потому что больше этого мешка никто не видел. Да и не верю я во все эти бредни. Болота эти непроходимые, по ним и днём-то опасно ходить – везде сплошная трясина, а уж ночью… Не думаю, что мой предок был настолько безумен, чтобы отправиться туда в одиночку да ещё и по темну. Это всё просто легенды. Возвращаясь обратно к себе в капсулу, Макс вдруг спиной почувствовал чей-то взгляд. Он остановился и оглянулся. В тёмном коридоре никого не было, но ощущение присутствия кого-то живого от этого только усилилось. В свете тусклых ламп по стенам скользили гибкие невесомые тени, похожие на различных мифических животных. Одна тень, непонятно чем отброшенная, подползла почти к самым его ногам. Это было нечто напоминающее сгорбленного старика, который тянул свои крючковатые руки к ногам Макса. Незнакомый почти мистический страх заставил парня отступить немного в сторону, словно прикосновение этой тени могло ему чем-то навредить и тут в голове зазвучал злорадный хрипящий смех, настолько явный, что стало страшно. Макс даже головой мотнул, чтобы прогнать навязчивую галлюцинацию. Но вот один из светильников вспыхнул ярче и прогнал наваждение, но осадок на душе остался, тяжёлый и мутный.

Уже во дворе к Максиму подошла Госпожа Лита, красивая настолько, что глазам было больно на неё смотреть, и вкрадчиво сказала:– Макс, у меня к тебе дело. – Только она называла его по имени, все остальные обращались к нему просто «лекарь». После разговора со Светлейшим он уже догадался о чём пойдёт речь и приготовился дать этой красивой женщине категорический отказ, тем более, что ответить согласием он не мог бы в любом случае. – Ты действительно чародей? – Уже во второй раз за вечер услышал он этот вопрос. – Зачем, Вам это, Госпожа?– Я хотела бы, чтобы ты меня научил всему, что умеешь сам!– Я ничего такого не умею, – честно ответил Макс. – Лжёшь! Это мой муж запретил тебе разговаривать на эту тему, да?Макс лишь пожал плечами, давая этим знать, что ничего другого Княгиня от него не дождётся. А она посмотрела на него так, что голова пошла кругом. В её взгляде было обещание, призыв, всё, в чём сейчас Макс нуждался больше всего. Безумно захотелось затащить её к себе в капсулу, повалить на кровать и забыть, наконец обо всём, что с ним произошло! Женщина схватила его за руку и, неожиданно сильно, для такой хрупкой особы, сжала. Ещё немного и гори огнём этот Светлейший!– Госпожа, идите домой, – сказал он, с трудом выдернув свою руку, – сейчас будет гроза. Красавица издевательски рассмеялась. – Какая гроза, лекарь, небо чистое. И в этот самый момент где-то вдали, словно подчиняясь какому-то приказу, прогремели раскаты грома и расцвели зарницы. Гроза приближалась к замку с угрожающей скоростью, нешуточная гроза. Госпожа Лита испуганно отшатнулась от лекаря и прошептала:– Значит, ты говоришь, что ничего не понимаешь в магии?Фигуры чудовищ, которыми безумный архитектор украсил замок, казались сейчас ещё более живыми, чем когда-либо. Они пристально наблюдали за происходящим и лекарю даже показалось на какой-то миг, что некоторые из них шевелятся, как будто готовятся к броску. Как ни старался Макс, он не смог скрыть своего страха. Лита заметила, что лекарь изменился в лице и приняла это на свой счёт. – Хорошо, Макс, я уйду, раз уж ты так боишься моего мужа, но наш разговор не закончен, – пообещала она многозначительно, потом развернулась и побежала прочь к замку, а Макс, проклиная себя, Князя, его жену и весь этот непонятный мир, забрался к себе в капсулу. И сразу же стало легче. Здесь, у себя дома, на своей территории, он мог, наконец-то, расслабиться и подумать о том, что произошло. – Как же мне всё это надоело! – Воскликнул он в отчаянии. – Гори они все синим огнём и Князь и его жена! Загнали, как собаку в угол и хотят, чтобы я был с ними любезен. Магию ей подавай какую-то! Им, видишь ли, мало дипломированного врача. И сразу же вспомнилась сумасбродная Танька и её бесконечные претензии в отсутствии у него каких-либо амбиций. Почему-то ей казалось, что он обязательно должен стремиться к тому, чтобы в срочном порядке стать как минимум главврачом. Участковый терапевт её никак не устраивал. Макс вспомнил её лицо и поймал себя на мысли, что его Танька неуловимо чем-то похожа на Госпожу Литу. Это открытие его потрясло. Как он раньше этого не заметил? Ведь действительно похожа!Он посмотрел в иллюминатор, чтобы ещё раз увидеть Княгиню, но её уже не было. Тяжёлые капли дождя застучали по капсуле. Молнии сверкали одна за другой, придавая и без того мрачному сооружению совсем уж зловещий вид. Вдруг в свете этих белых вспышек Макс увидел нечто! Там, где находилось окно кабинета князя, на высоте третьего этажа, что-то шевелилось на стене. Он присмотрелся, но разглядеть яснее ничего не смог. Ясно было только одно – кто-то ползёт по стене. Он всматривался в темноту и когда молния вновь осветила всё вокруг, он смог заметить, что этот кто-то не человек. Похож на человека, но не человек. В груди зарождалась паника. Он срочно отдал мысленный приказ капсуле и та поднялась в небо, туда, где бесились молнии и громыхал гром. Грозы он не боялся, а вот то, что творилось там, на земле, приводило его в ужас. Никогда ещё в своей жизни он так не боялся!Макс повалился на кровать и постарался уснуть, но ничего не получалось, сон не желал приходить, потому что перед глазами у него стояло то существо, которое он увидел на стене замка – большущий волосатый паук с человеческой головой. Глава 4Крысиный корольПатита решила навестить лекаря. Причина у неё была более чем уважительная. Вот уже которую ночь она не может выспаться. Странные вещи происходят в замке. Макс ведь чародей, он должен знать в чём тут дело. Если это не прекратится, то скоро дочери Светлейшего придётся искать новое место жительства. Каждую ночь она просыпается от смутного чувства тревоги. Ей кажется, что кто-то смотрит в окно, кто-то очень страшный. Девушка пыталась успокоить себя тем, что окна её комнаты находятся слишком высоко, на четвёртом этаже, но это слабое утешение. А вчера ночью кто-то трогал её. Она хотела проснуться, но не смогла. Чьи-то волосатые руки шарили по её телу и от этих прикосновений ей хотелось бежать куда глаза глядят. Сон опутывал её всё сильней, а волосатые руки забирались под рубашку, гладили и щекотали. Утром Патита проснулась совершенно разбитой. Макс сидел на скамье рядом со своим странным летающем домом. Казалось, что сейчас он где-то далеко. Парень даже не заметил её, когда она подошла и присела рядом. – Максим, – обратилась к нему Патита, от неожиданности Макс вздрогнул и повернулся к ней, – я бы хотела обратиться к Вам за помощью, больше мне никто не сможет помочь. Начало многообещающее. Чего этой красотке надо? Он изобразил на лице участие и приготовился слушать, но девушка не спешила рассказывать о своих проблемах. Что-то ей мешало. – Госпожа Патита, не смущайтесь, я Вас слушаю очень внимательно, – решил подбодрить девушку Макс. – Со мной происходит что-то странное, – наконец смогла выдавить из себя девушка, – я даже не знаю как вы к этому отнесётесь. – Спокойно отнесусь, – подбодрил её Макс. Патита рассказала лекарю о своих ночных видениях и тревогах. Удивительно, но лекарь слушал её очень серьёзно и даже не думал смеяться над этими девичьими страхами. Раньше Макс посоветовал бы ей сходить к невропатологу, но не здесь и не сейчас. После того, что он видел несколько ночей назад во время грозы, он уже не так скептически относится ко всем этим сказкам о родовых проклятиях. – Скажите, Госпожа Патита, а что Вы сами обо всём этом думаете?Девушка замялась. – Видите ли, господин лекарь, об этих местах много чего говорят, но от меня все эти слухи стараются скрывать, а вот Кость, он знает всё. Может позвать его?Но звать охранника не пришлось, он сам явился, словно уловив мысли своей хозяйки. Макс заподозрил, что парень постоянно следит за девушкой. То, что он неровно дышит в её сторону, это Максим понял сразу. – Кость, иди сюда, – позвала Патита и охранник немедленно предстал перед ними, готовый исполнить любой приказ своей госпожи. Максу нравился этот бесстрашный парень. Чем-то он отличался от всех остальных. Про него не скажешь: «Сила есть – ума не надо», глаза умные, язык острый. – Что вы хотите, Госпожа Патита?– Кость, прекрати! Какая я тебе госпожа, – рассмеялась девушка, – давай по-свойски, без этих церемоний. Парень перевёл взгляд на Макса, словно бы говоря: «Я не против, но не при постороннем же». Патита всё поняла и махнула рукой. – Успокойся, при Максе можешь расслабиться. Кость, а скажи-ка ты мне, что тебе известно о западных землях?Лицо охранника мгновенно потемнело, но не надолго. – Патита, Вы же знаете, что нам всем запрещено вести такие разговоры при Вас. Но я не могу Вам ни в чём отказать. Западные земли… – он задумался – там сплошные болота. Много людей там пропало, но самое страшное не это…Макс подобрался, вот сейчас он узнает что-то интересное, но в этот момент парня позвали и он исчез так же внезапно, как и появился. Расстроенная девушка огорчённо пожала плечами. Вдруг вспомнились эти страшные сны и тот непередаваемый ужас, который охватил её ночью, она поёжилась и как-то сразу поникла, словно цветок, который долго не поливали. Максу стало до боли её жалко, захотелось обнять, успокоить, но за такие вольности можно загреметь в подвал, где Светлейший от души поупражняется на нём в мастерстве палача. – Скажите, – печально спросила Патита, – вы думаете, что я сошла с ума? Не бойтесь, говорите правду. «Ах, милая, – подумал Макс, – уж если кто-то и сошёл здесь с ума, то этим сумасшедшим по праву можно считать меня!». – Нет, я так не думаю, – честно признался он, – мне и самому кажется, что здесь что-то не так. Галимат Светлейший смотрел из окна на эту парочку. Лекарь, конечно, толковый парень, но не настолько, чтобы крутить шуры-муры с Патитой. Дочь надо срочно выдавать замуж за приличного состоятельного человека, пока она с катушек не слетела и пусть живёт у мужа, подальше от этих мест. Сразу же, словно по команде всплыли страшные россказни о западных землях. Россказни? Как бы не так! Всё – чистейшая правда, как и тот, кто обитает в подвале. Светлейший побледнел при одном только воспоминании об этом. Что с ним делать? Вот ведь подсупонил дорогой предок! Приволок это из западных болот и не подумал, стервец, что его потомкам с этим делать! Убить эту дрянь не получается, а освободить слишком опасно, он ведь всё припомнит, ничего не забудет. Галимат представил, сколько претензий накопилось у этого существа за то время, что оно томится в плену! Надо было бы отправится на западные болота и посмотреть, что там осталось. Но страшно. Самому себе Князь мог в этом признаться. Страшно так, что даже ноги становятся ватными, а сердце то пускается в какой-то невероятный галоп, то неожиданно замирает.

Болота. Места страшные и загадочные. Мало кому удавалось вернуться оттуда. Но есть человек, который мог бы провести его к таинственному источнику. Вот только уговорить этого человека трудно, почти невозможно. В животе у Светлейшего заурчало, живот пронзила резкая боль, заставив Галимата согнуться пополам. А потом грохнуло так, что даже сам Князь испытал неловкость, хотя никого рядом не было. Он распахнул окно и тут же лицо ему залепила непривычно большая и прочная паутина. Кое-как стряхнув эту липкую дрянь, Галимат заорал так, что слышно было, наверное, до самых западных болот. – Лекарь! Ма-а-акс!Лекарь поднял голову и кивнул. Потом что-то сказал Патите и направился к замку. Всем своим видом Макс демонстрировал своё недовольство, чем вывел Светлейшего из равновесия, в котором тот и без того крайне редко находился. Может, пора бы уже этому лекаришке объяснить кто здесь кто? Объяснить так, чтобы не забыл никогда! Давненько Галимат не устраивал Трибунала, так ведь можно и все навыки растерять. Очередная колика напомнила самому Галимату, что и он тоже уязвим и зависит от этого непонятно откуда появившегося человека. От одной только этой мысли Светлейший впал в ярость. Он, Галимат Светлейший, зависит от какого-то безродного щенка!В дверь осторожно постучали. – Входи, – рявкнул Князь.

В кабинет вошёл лекарь, вежливо поздоровался и замер в ожидании. Скверный нрав Князя его нисколько не пугал больше: пока этот упырь нуждается в его услугах, бояться нечего. Но общение с этим непредсказуемым человеком, как правило, настроение портило на целый день. В кабинете отвратительно пахло, хотелось зажать нос, а ещё лучше – надеть противогаз. «Блин, – подумал парень, – у Светлейшего метеоризм и не шуточный! Ясно теперь чего он так орал. Жрёт горох, как конь и хочет, чтобы кишечник работал нормально. Вообще, этому тупому вельможе было бы неплохо немного посидеть на диете». – Лекарь, меня что-то пучит, – признался Светлейший, – что мне делать? Ко мне сегодня должен прийти мой враг, может конфуз получиться. – Князь, я Вам сколько раз говорил, что надо садиться на диету, – начал было Макс, но Галимат его быстренько перебил. – На кол тебя посадить надо! Ты мне дай свои чудодейственные беленькие колёсики и всё пройдёт само. Максим начал выходить из себя. Ох, до чего же этот Светлейший его достал!– Князь, я Вам сейчас скажу от чего все Ваши болячки и можете после этого меня хоть на кол, хоть в петлю, – ответил лекарь с вызовом. Галимат насторожился. Что это ещё за дела такие?! Вошь, клоп, пыль под ногами, а как заговорил-то! Очередной раскат грома едва не разорвал штаны Светлейшего Князя. Дышать в кабинете стало трудно. Макс, не спрашивая разрешения, распахнул окно и облегчённо вздохнул. – Ваш враг должен явиться? – Спросил он весело. – А, знаете, Князь, ничего делать не надо. Вы его познакомите с новым химическим оружием и он сам от Вас отстанет, если выживет. – Какое такое оружие, – заинтересовался Светлейший. – Да Вы сами. Ещё немного поешьте гороха и вперёд! «Враг будет разбит! Победа за нами!» – совсем осмелел Макс. Злость окрасила лицо светлейшего в тёмно-бордовый цвет, кровь прилила к голове и теперь он уже не мог себя контролировать. Схватив серебряный подсвечник Князь запустил им в голову парня, но промахнулся самую малость. Макс понял, что пора прекращать свои шуточки, иначе, не ровён час, Светлейший пришибёт его как муху. Он скромно опустил глаза, демонстрируя свою покорность, но сделал это только затем, чтобы скрыть хитрую ухмылочку, которую никак не мог сдержать. – В подвал захотел?! – Гремел Светлейший на весь замок. – Сейчас, за мной не заржавеет! Кость!В кабинет тут же влетел Кость, готовый ради своего хозяина на любые подвиги. – Кость, лекарь захотел в подвал, – ехидно произнёс Светлейший, – отведи-ка ты его туда, может он поумнеет немного. Ухмылка сползла с лица лекаря. Он вспомнил тёмные подвалы и жуткие тени, которые почему-то кажутся живее живых людей, вспомнил двоих истерзанных пленников и, как ни старался держать себя в руках, едва не упал на пол, потому что ноги вдруг перестали слушаться. Мертвенная бледность залила его лицо. Так они и стояли друг напротив друга: один пунцовый, как свекла, а второй белый, словно мел. Охранник подошёл к Максу и положил ему на плечо руку. – Пошли, лекарь, – сказал он грустно, – не стоит дольше раздражать Князя. «Да, чтоб его кондрашка хватила, твоего Князя Галимата Мерзейшего!»: – зло подумал лекарь, с трудом удерживая это пожелание на языке. Ах, как было бы здорово, чтобы этот старый пердун сегодня же ласты склеил! Всем бы стало намного легче. – Прошу прощения, Светлейший, лекаря приковать или так оставить? – Решил уточнить детали Кость. – На цепь посади пока, – проявил, наконец, великодушие Князь. – Может, этот дурень одумается. Только не бить и не увечить, ясно?!– Конечно. – Он мне ещё пригодится. «Уже легче. По крайней мере, этот маньяк не собирается подвешивать меня за руки к потолку, – облегченно вздохнул Макс, – и ремни из спины вырезать не думает. А страх… Ерунда всё это! Игры подсознания». Кость чувствовал себя виноватым. Лекарь этот нравился ему почему-то. Совсем не заносчивый, даже приветливый, только вот немного диковатый, живёт себе в одиночестве, на хозяйку заглядывается – это Кость сразу заметил. Как только Госпожа Лита к нему в гости приходит, а делает она это довольно часто, лекарь становится сам не свой. Кость даже усмехнулся, вспоминая, как Макс из последних сил старается не показать своего интереса к прекрасной госпоже, чем выдаёт себя с головой. Охраннику даже жалко стало парня, ведь взаимности от этой ведьмы он не добьётся никогда. Уже в коридоре, когда разбушевавшийся Светлейший остался за тяжёлой дверью, Макс решил задать вопрос, на который так и не получил ответа:– Скажи, Кость, что это за западные болота?Охранник даже остановился от удивления. – Зачем тебе это, лекарь? Каким боком тебя это касается?– Просто интересно, – пожал плечами Макс. – Говорят, что там, на болотах есть волшебный источник, – начал охранник, – страшный источник. Вода из него даёт вечную жизнь и большую силу, но…За ними по коридору ползла длинная чёрная тень, корявая и зыбкая. В очертаниях этой жутковатой фигуры можно было угадать что-то знакомое, то ли человека, ползущего змеёй по холодному полу, то ли змею с руками и ногами. Тень вела себя подозрительно: она то останавливалась, то возвращалась к кабинету Князя, то пускалась вдогонку с невероятной скоростью, но этого никто не видел, потому что оба молодых человека были увлечены разговором. – Что но, Кость, что ещё?– Если пить эту воду долго, говорят, что человек перестаёт быть человеком. Становится кем-то другим, страшным. Говорят, что эти чудовища пьют кровь. – А ты хоть одного такого видел, – поинтересовался Макс.

– Да никто их не видел, они же на болотах живут. Макс даже рассмеялся:– Так чью же они кровь пьют на болотах, лягушек, что ли, высасывают?Охранник даже обиделся. – Ты меня спросил, я тебе ответил. А, что здесь правда, что нет, не мне судить. Только вот люди говорят, что кровь они пьют у всех, кто попался им под руку. Не знаю, может быть их там и не так уж много – один или два… «О, Боже! У них здесь ещё и вампиры водятся! Во я влип-то!»: – мелькнуло у Макса. Но, когда они спустились в подвал, игривое настроение куда-то улетучилось. Он старался не смотреть по сторонам, чтобы не увидеть что-нибудь страшное: мало ли какие кошмарики выползут из подсознания – обстановка располагает к этому делу. Эти скользкие стены, этот запах сырости и ещё чего-то непонятного. А светильники… Лучше бы их вообще не было, только жуть нагоняют. Вон опять тень подозрительная ползёт. Откуда они только берутся? Худо – бедно они добрались до новых «комфортабельных апартаментов», где Максу предстояло отбывать свой срок. Кость загремел ключами и открыл тяжёлую дверь. Не спеша Макс вошёл в тёмное холодное помещение. Охранник зажёг, висящий на стене светильник и тот усердно закоптел, практически не давая света, но постепенно разгорелся и осветил мрачное помещение. – Действительно – номер люкс, – вырвалось у Максима при виде большого грязного тюфяка, покрытого тёмными бурыми пятнами и кишащего насекомыми, – тут даже есть на чём спать!Кость не уловил в голосе лекаря издёвки, он ведь знал, что остальные пленники спят прямо на голом полу и частенько во время сна их объедают крысы, наглые и агрессивные, когда их много. А здесь даже стол есть и табуретка! Ценит Светлейший своего лекаря, беспокоится о нём. Мог бы просто бросить в каменный мешок и забыть о том, что тот существовал когда-то. Мало ли здесь таких, которые так и умерли от голода, холода и болезней, объеденные крысами до самых костей!– Ты только погоди, не спи пока я тебе еду не принесу, – начал, было, охранник. – Да у меня здесь кусок в глотку не полезет, – ответил мрачно Макс и раздавил большущую мокрицу. – Блин, сплошная антисанитария! И спать здесь я тоже не смогу. Пусть твой придурочный хозяин мне хотя бы выделит нормальный матрас или, как минимум, постельное бельё!Этого Кость никак не ожидал! Вместо благодарности, этот наглый тип ещё и возмущается! Видел бы, что тут с другими происходит, был бы посговорчивей. – Я еду не тебе принесу, а крысам, – ответил он мрачно. – Разложишь её подальше от себя и тогда они тебе грызть не станут. – А вшей и клопов чем ты накормить думаешь? – Совсем уж обозлился лекарь. – Мной ведь, да? Да ты посмотри что здесь твориться!Кость не стал препираться, отошёл к двери и обнадёжил:– Долго ты здесь не пробудешь – Светлейший сегодня плохо выглядит, а после визита Грифара ему точно понадобиться твоя помощь. Но, даже, если всё обойдётся, то Госпожа Лита за тебя заступится. Кость откуда-то из стены вытащил тяжёлую цепь и ловко защёлкнул её на ноге у лекаря. Эту процедуру он проделывал уже много раз. – Я бы тебя не стал на цепь сажать, – виноватым голосом сказал он, – но такова воля Светлейшего. – Да гори он синим огнём, этот твой Светлейший! Он так же светел, как южная ночь!Охранник хлопнул дверью и вышел, оставив Макса одного. Теперь у бедняги лекаря было предостаточно времени, чтобы осмотреть всё. И это всё ввергло его в уныние. Чему тут радоваться? За что благодарить пердуна Галимата? Пятна на тюфяке, судя по всему, были кровавыми. Когда-то, кто-то умирал на этом вонючем матрасе, истерзанный, истекающий кровью. Казалось, что тюфяк шевелится, столько было в нём насекомых! По серым, изъеденным плесенью, стенам ползали сороконожки или как там это называется, по полу чинно шествовали толстые, солидные мокрицы. Но это всё ещё не самое неприятное. Крысы!!! Они ничего не боялись и нагло выползали из своих нор посмотреть на свою будущую жертву. Их алчные глазки сверкали в темноте, как драгоценные камни. – Нет, Светлейший, я не злопамятный, но этот пятизвёздочный отель я тебе при случае припомню, – пригрозил Галимату Макс. Усевшись на шаткий табурет, положив голову на стол, он задумался. И тут он, наконец-то, задал себе правильный вопрос: почему я понимаю их язык и даже говорю на нём? Что такое со мной сделали? Это точно не Земля, но люди ничем не отличаются от землян, даже многие животные такие же, как и дома, и овощи, и фрукты. Всё слишком уж по-земному! И вот уже в который раз он попытался вспомнить то, что с ним произошло на этом треклятом перекрёстке. Ничего не получилось, как будто его воспоминания кто-то завесил плотными шторами. – Как же мне отсюда выбраться? – Спросил Максим у сидящей в полуметре от него, упитанной крысы. – Слышь, животное, может, хоть ты мне что-нибудь объяснишь.

Удивительно, но серая бестия смотрела как-то подозрительно осмысленно, так, словно понимала всё, о чём человек говорит. Она не испугалась его голоса, не попыталась спрятаться, просто сидела и внимательно смотрела прямо Максу в глаза. От её взгляда у парня мурашки по спине пробежали. Он отодвинулся чуть подальше от грызуна и крыса усмехнулась в длинные усы! Гори оно всё огнём, с ума сойти можно, крыса улыбается!– Мир сошёл с ума, – простонал лекарь. Здесь, в полном одиночестве, если не считать крыс и насекомых, он впервые испытал настоящий страх. Такой густой, наваристый страх, которого он не чувствовал ни разу в жизни. Только сейчас до него дошёл весь ужас происшедшего. Он один в чужом незнакомом мире и ни малейшего шанса на возвращение домой. Никакусенького! Крыса подползла ближе и у лекаря задрожали руки. Животное теперь казалось ему чем-то иным, каким-то непонятным существом, которое только маскируется под крысу. Макс вспомнил, как в институте таких же крыс он резал без каких либо угрызений совести и подумал, что сейчас этим тварям представился прекрасный случай с ним расквитаться за весь их крысиный род, пострадавший во имя науки. – Чего уставилась? – Спросил он нервно. Крыса, естественно, ему не ответила, но подошла ещё ближе. Тогда Макс снял с ноги тяжёлый ботинок, которым «одарили» его похитители и швырнул в животное. Крыса успела отскочить в сторону, но не убежала. – Ну, чего тебе от меня надо? – Жалобно спросил он. «Боже, я превращаюсь в психопата! Я с крысами разговариваю, как с коллегами по работе! Конечно, среди коллег тоже есть порядочные крысы, но это совсем другой разговор. Я не хочу здесь больше оставаться!»: – думал он и ему даже стало стыдно за свой страх. Какая, право, глупость, закатывать такую истерику уже через полчаса после того, как его сюда заперли! Люди здесь годами сидят и ничего, как-то привыкают. Кость же пообещал ему, что это продлится недолго. «Хоть бы кондрашка хватила этого самодура! Хоть бы ему пузо разорвало от скопившихся газов!»: – думал Макс и находил, хоть и слабое, но утешение, представляя себе картину мучительной смерти Светлейшего. Незаметно для себя он уснул. Сон был тревожным и хрупким, как скорлупа куриного яйца. Состояние такое: «ни уснуть, ни проснуться». Во сне ему приснилось, что из большой дыры в стене несколько крыс вытаскивают странный шевелящийся клубок лап, хвостов и голов. Омерзительное зрелище! Что за зверь такой. В памяти всплыло забытое название «крысиный король». Откуда это взялось? То ли из сказки «Щелкунчик», то ли из какой-то специальной литературы. Явление это совсем не изучено. Почему несколько крыс таким непостижимым образом переплетаются между собой, что не могут уже самостоятельно передвигаться и почему остальные крысы носят им еду? Макс во сне пытался пересчитать головы крысиного короля, но не получалось. А тем временем крысы всё прибывали и прибывали, вот они уже устелили весь пол мягким, серым, живым ковром. Во сне Макс пытался поджать ноги, но, как это обычно бывает в таких случаях, его тело не слушалось, словно оно принадлежало какому-то другому человеку. А крысы тем временем затащили своего короля на стол и положили перед Максом. Теперь он мог более детально рассмотреть это странное существо. Голов оказалось шесть. Вдруг все эти головы, словно по команде, развернулись в его сторону, было видно, что даётся это им с большим трудом. Голые хвосты шевелились, будто большие черви, лапки подрагивали. Максима замутило от этого зрелища. Чёрные бусинки глаз гипнотизировали его. «Надо проснуться!»: – убеждал себя Макс и с ужасом вдруг понял, что это не сон. Во сне невозможно рассмотреть такие мелкие подробности! Что тогда? «Я схожу с ума! Я давно уже сошёл с ума. Этого мира нет. Всё это только в моей голове. А сам я лежу в клинике для душевнобольных, привязанный простынями к кровати»: – Пришла в его голову спасительная мысль. Крысиный король откашлялся и вдруг произнёс голосом школьной учительницы химии Марины Сергеевны:– Ты не понимаешь, как попал сюда? А ведь я мог бы тебе всё объяснить, Максим. Слушай внимательно. Ты должен меня найти и освободить и тогда я верну тебя обратно, если ты, конечно, этого захочешь. С трудом разлепив непослушные губы, Макс спросил:– А чего тебя искать, ты ведь здесь уже?Крысиный король противно засмеялся, тонко и скрипуче. – Меня здесь нет. Я нахожусь в другом месте, а это всего лишь крысы, самые обыкновенные крысы. Найди меня, если хочешь во всём разобраться. А иначе ты никогда не сможешь вернуться в свой мир. А потом, как это часто бывает в сновидениях, пошёл совершенно другой сюжет. Он увидел свой рабочий кабинет, перед ним сидела сухонькая бабулька и жаловалась на всё подряд: на боли в спине, сильный кашель, на «чёртовые власти», на дороговизну продуктов и низкую пенсию. И самое странное, что Максу было приятно слушать её! А ведь раньше такие пациенты его всегда безумно раздражали. Глава 5Освобождение– Какое ты имел право упрятать в подвал моего лекаря?! – Голос Княгини звенел так, что у Светлейшего заложило в ушах. – Я тебя спрашиваю, Галимат, сукин ты сын!Перед гневом своей дражайшей половины Светлейший Князь Галимат был бессилен, словно новорожденный младенец. Госпожа Лита уже прошлась по всей его родне, теперь пришла очередь и до самого Князя. Он стоял, потупив глаза и мучительно ища оправдание своему «омерзительному поступку». Никому не позволено ТАК разговаривать со Светлейшим! Никому, кроме его жены. Впрочем, такова участь всех важных особ: это они для всего остального мира – цари и боги, а для своих собственных жён – просто «козлы, кобели и старые засранцы». – Лита, а ты не перебарщиваешь? – Робко спросил присмиревший Князь и тут же нарвался на новую порцию брани. – Милый, я обычно не лезу в твои дела, но лекарь этот, чтоб ты знал, моё приобретение!– А я наивно полагал, что мы его взяли, чтобы он лечил мои недуги, – попытался, было, сопротивляться Светлейший, но напрасно, каждое его слово лишь ещё больше распаляло Княгиню. В гневе она была прекрасна и Галимат с удовольствием любовался её совершенным лицом. – Галимат, если ты будешь так наплевательски вести себя по отношению ко мне и моим интересам, то ко мне в постель ты больше никогда не проберёшься! Будешь свои нервы лечить с кухаркой или прачкой!О да, эта стерва знает, как больнее ударить! Этой постелью она привязала его попрочнее, чем железными цепями. Галимат уже пытался найти утешение и у кухарки, и у прачки, но только жена могла прогнать его страхи и заставить вновь радоваться жизни. «Не зря про неё говорят, что она ведьма!»: – обречённо подумал Князь и приготовился безропотно сносить все поношения, которые придут ей в голову. Но Госпожа Лита не собиралась долго терзать мужа, далее последовал лишь короткий вопрос:– Ты его отпустишь или нет?И сказано это было таким ледяным тоном, что Галимату стало холодно. – Дорогая, – робко попытался он перевести разговор в другое русло, – этот человек вёл себя непочтительно по отношению ко мне…Лита побледнела. Неестественно синие глаза вспыхнули, как далёкие звёзды, Галимат понял, что сейчас он получит полную порцию оскорблений и даже с добавкой. Он втянул голову в плечи и проклял себя за длинный язык, но было поздно. А красавица жена прямо на глазах превратилась в злобную фурию. Она закусила губу, окатила Князя холодным взглядом прекрасных глаз и прошипела, ну, совсем, как змея:– Старый, мерзкий козёл, я не собираюсь сейчас тратить своё драгоценное время на уговоры! Ах, он непочтительно с тобой разговаривал! Надо же цаца какая! А ты когда-нибудь с кем-нибудь разговаривал почтительно? Молчишь? Правильно делаешь, потому что ты сам хамло неимоверное! Ты ведёшь себя не как благородный человек, а как самое последнее быдло!И пошло и поехало! Женщина вспомнила все его ошибки и просчёты, все самые позорные поражения, всё, что сохранила её мстительная и очень цепкая память. Она выбирала слова побольнее и не скупилась на красочные описания всего его княжеского убожества. Вспомнила всех предков и отдельно прошлась по незабвенному прапрадеду. Её голос то становился тихим, почти неслышным, то срывался на визг. Светлейший всё это покорно терпел, не возражая и не пытаясь оправдаться. Запас оскорблений не иссякал и Князь, переминаясь с ноги на ногу, грустно подумал: «Ну, почему так получается, что все самые красивые женщины всегда оказываются самыми стервозными?!». Он даже себе не хотел признаваться в том, что будь его жена другой, он бы давным-давно потерял к ней интерес. Ему нравилось мечтать о тихой и спокойной жизни с ласковой красавицей женой, но мечтам этим не суждено было сбыться, просто потому что на самом деле именно этого-то Галимат и не простил бы Княгине!– А теперь, супруг мой, я тебя последний раз спрашиваю: ты отпустишь лекаря? Только не вздумай мне рассказывать душераздирающие истории о том, как этот бедняга вёл себя с тобой вызывающе дерзко! Да или нет?– Хорошо, Лита, я его завтра отпущу, – сдался Князь– Сегодня, слышишь Галимат, сегодня! Прямо сейчас. У меня есть дело к нему. Знает Светлейший эти дела! Он даже позволил себе криво усмехнуться. Опять она будет донимать Макса своими бреднями о магических ритуалах и прочей ерунде. А парень ведь и в самом деле ничего в этом не смыслит. – Галимат, у тебя сильно испортился характер, – грустно произнесла Госпожа Лита. – Дорогая, можно подумать, что он у меня когда-то был лучше, – хохотнул в ответ её Светлейший муж и смачно отрыгнул, заставив Княгиню поморщиться. – Я всегда был засранцем – это наше семейное качество. Князь надеялся, что красавица жена забудет о теме их разговора и нахала лекаря можно будет ещё сутки продержать в подвале – пусть подумает над своим поведением, но куда там! Лита взяла мужа под руку и заявила безапелляционно:– Что, пошли лекаря освобождать! – Не вопрос, а приказ. Поняв, что никакие уловки не помогут, Князь обречённо вздохнул и направился к двери под строгим контролем своей жены. «Ах, до чего же несправедливо устроен этот мир! – думал он. – Мужчины – победители и властители, сильные и умные, которые правят этим миром и всеми, кто здесь живёт, которые с лёгкостью бросают в огонь войны тысячи жизней, как безропотные бараны, подчиняются своим жёнам, таким хрупким и слабым!». Длинные коридоры подземелья нисколько не напугали Литу, зря Галимат на это надеялся. Женщина уверенно шла вперёд, не обращая внимания на скверные запахи и снующих под ногами крыс. Сам же Князь чувствовал себя здесь не очень-то уверенно, что не скрылось от внимательного взгляда Светлейшей Княгини. Она приостановилась и спросила:– Галимат, что с тобой? Ты бледен, как мел. Тебе плохо или ты чего-то боишься? Только не говори мне, что тебя пугают крысы. «Позор! Страх – это позор! Она не должна была этого видеть! Вот дрянь!»: – расстроенно подумал он. – Всё в полном порядке, дорогая, просто немного плохо себя чувствую. – Вот, плохо себя чувствуешь, а лекаря решил сгноить здесь! – Возмущённо фыркнула Лита. – Ты непоследователен, Галимат. Кстати, что вы там с Грифаром решили?Светлейший вспомнил эту позорную встречу. Лицо его побагровело от стыда. Как же это было ужасно! Во-первых: когда явился этот выродок Грифар со своей свитой, в зале уже нечем было дышать. Он заметил брезгливое выражение на лице своего верного врага и готов был спуститься в подвал, чтобы срочно своими же руками удавить этого самонадеянного лекаришку! Потом его живот зажил своей собственной жизнью и позволил себе ворчать в самый неподходящий момент! Прыщавый сынок Грифара, разрази его гром, глупо хихикал при каждом урчащем звуке, доносившимся из брюха Светлейшего. Кишечная колика гнула Князя в дугу и ему стоило большого труда, чтобы не скорчиться на радость врагам. Но, когда зал огласился громоподобным звуком, все, конечно же, поняли, что это никакая не гроза. Переговоры были сорваны, потому что вся эта шайка безродный отморозков сочла подобное поведение Светлейшего оскорблением. Попробовали бы сами договориться со своим желудком! И хотя Галимат сам прекрасно понимал, что эти переговоры не принесут никаких результатов, у него был теперь формальный повод обвинить в этом Макса. – Дорогой, о чём ты задумался? – Перебила стройный ход его мыслей Княгиня. – Что там было?– Ничего хорошего, – огрызнулся Светлейший. – Надо готовиться к войне. Княгиня скорбно вздохнула, но мысли её были далеко. Знал бы Князь, о чём думает его жена, он бы точно не повёл её к Максу! А думала женщина вот о чём: у лекаря есть летающий дом! Как замечательно! Он мог бы безопасно доставить её на болота, туда, где бьёт источник вечной жизни. Источник вечной жизни и невероятной Силы. Вот тогда бы она, наконец-то, получила то, к чему стремилась всю свою жизнь! Сила, которая сделала род её мужа таким влиятельным и богатым. Можно подумать, что эти отговорки о статусе могут объяснить то, почему два таких влиятельных рода ведут бесконечную войну за кусок никуда негодных земель. Она не такая уж дура! Всё дело в источнике! Галимат ни за что его не отдаст, а Грифар голову готов сложить, лишь бы заполучить этот вожделенный кусок болот! Вот опять войну собираются затеять и это длится уже на протяжении многих лет!Мурлыча себе под нос какую-то незамысловатую песенку, Госпожа Лита подошла к тяжёлой двери тюремного номера «люкс» и выжидающе посмотрела на мужа. Галимат, подчиняясь требованию её синих глаз, достал связку ключей, немного повозился с замком и вот уже дверь неохотно распахнулась. Первой вошла Лита. Светлейшая Княгиня увидела своего лекаря, сидящего за столом и мирно спящего. Вокруг возились вездесущие крысы. Появление гостей их нисколько не смутило, но заставило немного насторожиться. – Подлец ты, Галимат! – Заявила Лита и лекарь тут же проснулся. Он щурясь смотрел на неё и не мог понять, что же такое с ним происходит: то ли сон продолжается, то ли это уже явь. Госпожа? – Спросил он удивлённо. – Как же Вы здесь, в подвале…– Успокойся, Макс, – ласково сказала Лита и подошла к Максу, изо всех сил пнув по дороге жирную и чересчур наглую крысу, – Светлейший решил, что тебе достаточно здесь томиться, ведь у тебя и так много работы. Светлейший недовольно поморщился, но, вспомнив всё, что наговорила ему жена, предусмотрительно промолчал. Князь-то он князь, но Лита, почему-то, постоянно забывает про это и видит в нём только нерадивого и тупого мужа. Галимат тяжело вздохнул и расстегнул железный браслет на ноге пленника, освобождая его от цепи. – Поблагодари Светлейшего, – подсказала лекарю прекрасная Княгиня, – за его великодушие. «Ни хрена себе великодушие! – хотел было возмутиться Макс, но, встретившись взглядом с этой неприступной синевой её глаз, лишь пролепетал растерянно:– Спасибо, Князь, что Вы вспомнили обо мне. Ему хотелось ещё и съязвить что-нибудь в адрес «великодушного упыря», но он вовремя вспомнил ночное происшествие и быстренько прикусил язык. Ноги его затекли от неудобного сидения и теперь категорически отказывались слушаться, покрываясь многочисленными, назойливыми мурашками. Наконец-то кровообращение пришло в норму и лекарь смог пройтись несколько шагов вдоль стены. – Макс, у меня к тебе дело, – заманчиво сказала Княгиня и Макс радостно закивал, хотя и понимал, что это совершенно не то дело, которое интересует его. «Ах, какая женщина! Мне б такую!»: – вспомнились слова уже порядком подзабытой песни. – Пошли, – недовольно проворчал Светлейший и, пропустив вперёд свою супругу, кивнул Максу, мол, давай, иди, ты пока свободен. А лекарь, не отрывая глаз, смотрел на хрустальную слезу и вспоминал, как испугался Галимат, когда этот загадочный амулет слетел с его шеи. В душе закопошилась нехорошая мысль: «А, что, если, взять сейчас и сорвать этот кулон? Тот-то старикан обделается от страха!», но мысль эту он сразу же прогнал, понимая, чем грозит ему этот поступок. Обратно они шли гораздо быстрее – всем хотелось срочно покинуть эти угрюмые подвалы и вдохнуть свежего воздуха. Откуда-то доносились хриплые стоны пленников и проклятия в адрес Светлейшего, но это Князя нисколько не смущало – он к такому уже привык. Нечаянно или специально, но рука Госпожи Литы слегка коснулась руки Макса и сердце у него заметалось, как собачий хвост. «Боже, – подумал он, – я чувствую себя совсем, как сопливый пацан!». – Знаешь, что, лекарь, – привёл его в чувство голос Князя, – готовься – скоро у тебя будет много работы. Не сегодня–завтра начнётся война. Макс даже вздрогнул от этого заявления. Дела! Из огня да в полымя! Война – это звучит слишком зловеще. – Какая война? – Тупо поинтересовался он. – Видишь ли, Макс, – ответила ему вместо Светлейшего Госпожа Лита, – мой муж и весь его сумасшедший род вот уже двести лет воюет с родом Грифаров. Ты думаешь, что Галимат – настоящая сволочь, верно?Максим замялся, конечно же, он именно так и думал, но сказать это в слух – это значит так и не выбраться из этого крысиного логова и он благоразумно промолчал, впрочем. Прекрасная Госпожа и не надеялась на ответ. – В чём-то ты прав, – сказала она, вызвав на лице Светлейшего гримасу недовольства, – но поверь мне, Грифары гораздо хуже!Потом она посмотрела на своего хмурого супруга и ласково так, что голос её казался журчанием ручейка, сказала:– А ведь ты, Галимат, мог бы предотвратить это побоище!– Как, – взорвался и без того раздражённый до предела Князь, – как я могу это предотвратить? Я, что, волшебник? Ты вон у своего чародея недоделанного проси о помощи!Госпожа Лита прищурилась и сказала тихо:– Не валяй дурака, Князь, ты понимаешь о чём я говорю! Однажды ты смог как-то так сделать, что войска Грифара разметал непонятно откуда взявшийся смерч. Разве я не права?Да, было такое дело. И Галимат действительно мог бы и на этот раз избежать войны, но для этого ему придётся спуститься в подземелье и войти в эту страшную комнату. Ему надо будет встретиться с тем, кто там обитает и попросить его об этой услуге… Светлейший Князь даже содрогнулся од одной только этой мысли. – Я не чародей, – коротко бросил он, давая понять, что разговор этот ему неприятен. Дальше они шли уже в полном молчании. Макс теперь мог позволить себе смотреть по сторонам, в надежде ещё раз увидеть что-нибудь странное, наподобие той тени, которая тянулась к хрустальной слезе. И он увидел!Это была тень! Своими очертаниями она напоминала скорпиона. Лекарь даже осмотрелся, чтобы понять, где же тот, кто отбрасывает эту тень, но никого не обнаружил. Словно почувствовав его взгляд, тень остановилась, вздрогнула и медленно растаяла. «Глюки»: – сказал сам себе лекарь. В это момент откуда-то из темноты подземелья раздался такой душераздирающий крик, что у парня всё внутри сжалось. В этом крике была такая боль, такое отчаянье, что казалось, он не может принадлежать человеку. Странно, но ни сам Князь, ни его жена никак на это не отреагировали. Макс повернулся к Лите и робко спросил, пряча глаза:– Что это было?Женщина равнодушно пожала плечами:– Не знаю. Наверное, крысы кого-то едят. Здесь такое часто можно услышать. А, может быть, это просто кого-то пытают. Мой муж любит так иногда поразвлечься. Максу показалось, что женщина специально это сказала, чтобы настроить его против своего супруга и это его неприятно поразило. Эта верная супруга только потому верна, что её, похоже, никто не интересует и не может интересовать. Она холоднее того айсберга, который утопил «Титаник»! А Князь подумал: «Конечно же, это крысы. Хорошо, что их здесь так много, иначе непонятно чем бы я кормил того, кто обитает в этом подземелье вот уже двести лет? Пришлось бы скармливать ему людей, а это нехорошо». Они уже поднялись на самый верх, когда лекарь услышал у себя в голове всё тот же вкрадчивый голос: «Найти меня, Максим и я помогу тебе вернуться обратно в твой мир!». Макс тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. В этот момент к ним подбежала Патита, она была чем-то взволнована и даже заикалась. – Папа, Грифары разорили ферму Румта! Они всё сожгли, мужчин убили, а женщин изнасиловали! Папа, Грифары идут к нам!Князь грязно выругался, нисколько не смущаясь присутствующих дам и зарычал на весь замок:– Все во двор! Хватайте оружие!И сразу же, замок, который в обычное время кажется сонным и ленивым, ожил. Люди бежали со всех сторон, вооружённые всем, что под руки попалось. В замке началась паника. И только Госпожа Лита каким-то образом умудрялась сохранять спокойствие в этой нервозной обстановке. Она лишь посмотрела на мужа и строго сказала:– Галимат, ты ведь не готов на сей раз к войне, верно? Грифары напали слишком быстро. Что собираешься делать?Светлейший был мрачнее ада. Нападение врага выбило его из колеи. То, что война будет, он знал, но то, что это произойдёт так скоро, такого Галимат даже предположить не мог. – Будем драться! – Грозно ответил он. У нас ещё есть немного времени. – Послушай, Князь, я точно знаю, что ты можешь остановить этих ублюдков, – тихо сказала Лита, – ты чем-то таким обладаешь. Я не спрашиваю тебя чем, но требую, слышишь, требую, чтобы ты прекратил это!Макс задумался. Кошки дуреют от валерьянки. Интересно, а к рыкунам это относится? Надо попробовать. Ведь они здесь ездят на больших кошках, значит, всё может сработать. Он повернулся к Князю и сказал:– Князь, Вы не могли бы выделить мне для небольшого опыта одного рыкуна. – Что за опыты в сложившихся обстоятельствах? – Вскинул брови удивлённый и раздосадованный Светлейший. Макс скромно потупился и прошептал:– Если то, что я думаю, подтвердится, то нам удастся отбить нападение без лишних жертв. Да, Князь, мне ещё нужна карта и немного хлеба. Все присутствующие уставились на лекаря с недоумением, никто не мог понять, что на уме у этого странного человека, что он такое задумал. Но положение было серьёзным и Галимат отдал распоряжение слугам. Через несколько минут в зал привели большую бело-серую кошку. Макс метнулся в капсуле и вскоре вернулся с маленьким коричневым пузырьком. Когда он откупорил его, то резкий запах валерианы ударил в нос. Большая кошка принюхалась. Безошибочно определив, откуда идёт запах, она направилась к лекарю и слегка боднула его головой. Внутри у Макса всё похолодело, Достаточно было одного удара этой могучей когтистой лапы, чтобы от бедолаги лекаря не осталось даже мокрого места. Но нападать животное не собиралось. Макс взял кусок хлеба и вылил на него немного коричневой жидкости. Все с интересом наблюдали, что же будет дальше. Большая кошка мгновенно проглотила вкусно пахнущий кусок и рыкнула грозно, требуя добавки. После третьего куска, смоченного валерьянкой хлеба, рыкун упал на пол и стал качаться. Он вытягивался в струнку, фырчал и пытался стать на лапы, но тут же падал вновь. – Ты его отравил? – Грозно спросил Светлейший. – Ему плохо?– Ещё чего, – отмахнулся Макс, – Ему-то, как раз очень хорошо! Он пьян и теперь непригоден ни для какой работы. – И что всё это значит? – Недоумевал Галимат– Это значит, что, если мы разбросаем такой вот хлебушек по дороге, то Ваши враги, Князь, не смогут доехать до замка так быстро и мы выиграем время. Но, если я увижу подходящее место на карте, то, возможно, они никогда и не доедут. Патита радостно захлопала в ладоши. До этого момента девушка была в ужасе, казалось, что ещё немного и она просто упадёт в обморок. Ещё бы, она ведь знала семейство Грифаров достаточно хорошо, чтобы понимать, что ждёт её в случае поражения. Сразу вспомнился прыщавый Лигус – сын Грифара, его лошадиная морда и скверный запах изо рта. О, нет, только не это! Теперь же лекарь предлагал выход. – Ты уверен в том, что говоришь? – Строго спросил Макса Князь. – Светлейший, я ни в чём не уверен, но, как я понимаю, другого выхода у нас просто нет. Надо попытаться. Он склонился над картой, несколько минут разглядывал, потом позвал Князя и спросил:– Где сейчас этот Гритфар?Светлейший ткнул своим толстым пальцем в точку на карте, которая изображала ферму Румта. – Так, а это дорога в замок, да?Галимат кивнул и уставился на Макса, ожидая продолжения этой темы. – Есть! – Радостно воскликнул парень. – Смотрите, Князь, это, судя по всему, лес, а это вот пятно, видимо, озеро, да?Светлейший начал понимать, что задумал лекарь. Лицо его прояснилось и он радостно похлопал Макса по плечу. – Молодец! Это идеальное место для засады. – Да, именно здесь мы и разбросаем хлеб. Когда начнётся паника, а она обязательно начнётся, из леса по ним ударят наши лучники. Князь, нам нужны самые меткие лучники, есть у Вас такие?Светлейший хотел, было, оскорбиться, но сдержался и лишь кивнул молча. – Ай, да Макс, не зря я тебя освободил!Уж лучше бы он этого не говорил. Макс сразу же вспомнил крысиного короля, кишащий вшами и клопами тюфяк и крики несчастных, которых живьём обгладывали крысы. Он уже усомнился в том, стоит ли помогать этому моральному уроду, но вспомнил слова Литы о том, что Грифар ещё хуже, подавил свой раздражение. – А в озере мы разместим вторую группу. Оружие спрячем на берегу. Когда враг попытается отбиться от наших лучников, из озера ударит вторая группа. – В озере? – Засомневался Галимат. – Они же задохнуться в воде!– Если взять соломинки, спрятаться в камышах, то можно будет дышать через эти соломинки, – объяснил Макс. – Вот только ехать придётся не на рыкунах, а то и они тоже сбесятся. Молчавшая всё это время Госпожа Лита радостно воскликнула:– Лошади! У нас есть лошади!«Вот ведь придурки, – сделал вывод Макс, – есть лошади, а они ездят на кошках! Не, ну нормальные они люди?!». Светлейшему эта идея не очень-то понравилась. На лошадях ездят крестьяне и простолюдины, воинам же считалось зазорным опускаться до такого. Но деваться некуда, придётся немного наступить на горло своей гордости. Галимат позвал Кость и отдал тому чёткие распоряжения. Теперь он мог, наконец-то, успокоится. Почему-то Князь был уверен, что победа будет на их стороне. Он с нескрываемым уважением, что случалось с ним крайне редко, посмотрел на своего лекаря. «Парень действительно, умён. Надо будет его как-то наградить»: – подумал сумасбродный Галимат. Прекрасная Лита своего восхищения скрывать и не думала. Она подошла к Максу и протянула ему руку для поцелуя, считая, видимо, это самой ценной наградой. В чём-то она была права. Макс наклонился и с трепетом поцеловал эту тонкую, почти прозрачную кисть. Сердце в груди корчилось, как нализавшийся валерьянки рыкун. С большим трудом парню удалось взять себя в руки. Он поймал многозначительный взгляд Светлейшего, который смотрел на него с откровенной издёвкой. Князь хорошо знал, как реагируют на его дражайшую половину, все взрослые и здоровые мужики. Но Галимат был благодарен Максиму за то, что тот избавил его от необходимости спускаться в подземелье и просить помощи у того, о ком он давно и безрезультатно хотел забыть. А это пострашнее нападения Грифаровых воинов. Тот, кого его пращур однажды приволок с болот, казался Светлейшему воплощением самого зла. Невиданным чудовищем, посланным богами ему за что-то в наказание. Глава 6Лёгкая победаКонечно же, Светлейший не отличается добродетельным и кротким нравом, но в экстремальных условиях его скверный характер приносит довольно неплохие результаты. Воины попытались возмутиться, когда их вдруг решили посадить на лошадей, но гневный окрик Князя быстро успокоил бушующую толпу. Ругаясь и поминая недобрым словом Грифара и весь его род до седьмого, а может, и до десятого колена, воины взобрались на спины коней и понеслись к условленному месту. Сам же Галимат вдруг заартачился. – Я на это плебейское животное не сяду! – Категорично заявил он. – Я – Князь! Никто из моих предков не ездил на этом!Лошадь с укором посмотрела на Светлейшего, только что она могла ему сказать в ответ на это оскорбление? Макс хотел, было, разразиться лекцией на тему о том, как лошади помогли завоевать Америку, но вспомнил, что он не на Земле и о существовании такого материка, как и в доколумбовые времена на Земле, здесь никто не знает. Он растерянно посмотрел по сторонам и встретился взглядом с прекрасной Княгиней. Госпожа Лита побелела от злости. Не в силах больше сдерживать своё, копившееся годами, раздражение, она обрушилась на Князя с такой отборной бранью, что слугам оставалось только закрывать уши руками и старательно делать вид, что они ничего такого не слышали. – Галимат, тебе, придурку, объяснили, даже наглядно показали, как реагируют рыкуны на эту жидкость. Чего ты не понял? То, что ты туго соображаешь – это для меня не секрет, но надо же хотя бы вид делать умный, а ты себя даже этим утомлять не желаешь. Ты хочешь всё испортить своими комплексами? Делай, как тебе говорит Макс! Не хватало ещё, чтобы сюда заявился Грифар и навёл здесь свои порядки! Если тебе так дороги эти болота, то, будь любезен, прищеми как-нибудь свою непомерную гордыню, она сейчас только мешает!

Максу даже стало немного жалко грозного Князя, который стоял перед своей супругой, как нашкодивший школьник, потупив взор и ковыряя носком сапога пушистый ковёр. – Светлейший, – обратился Макс к Князю, – я думаю, что смогу Вам помочь. Галимат насторожился, а Максим продолжил:– Да, Князь, мы сможем отправится на место в моём доме. Он очень быстро доставит нас куда надо. Лицо Светлейшего засияло. Он готов был расцеловать лекаря, но не решился так уж бурно проявлять свои эмоции. А Княгиня, которая уже давно мечтала о том, чтобы оказаться внутри «волшебного» дома, решила использовать этот шанс. Она подошла к Максу и строго заявила:– Я полечу с вами!И сказала это так, что всем стало ясно – спорить бесполезно. Только Галимат попытался, было, вставить свою реплику, но поймав холодный взгляд Литы, тут же прикусил язык. Чтож, семейная жизнь требует компромиссов!Румяная кухарка услужливо метнулась на кухню и принесла целых две здоровенные корзины с едой, как будто намечался длительный поход по пересечённой местности. Макс с тоской подумал: «Наверняка она положила в корзины всё жирное, жареное, копчёное, печёное и острое, как раз то, что любит её хозяин – вкусную, но нездоровую пищу. А этот старый обжора даже слушать не хочет ни о какой диете». Уже пролетая над замком, Госпожа Лита вдруг обнаружила, насколько жутким кажется со стороны их милое семейное гнёздышко. Вид замка привёл её в уныние, о чём она поспешила известить своего мужа:– Галимат, надо срочно перестроить замок! Это ужасно!Перестроить замок! Можно подумать, что это так просто. Прародитель соорудил нечто невероятное – «замок в замке» со всеми этими тайными комнатами, ходами, подземельями и Бог его знает, чем ещё! И при этом не сохранилось никаких планов. Галимат как-то пытался во всём этом разобраться, но понял, что дело это неподъёмное. Но вид замка с высоты и самого Князя неприятно поразил – жуткое тёмное нагромождение камней, огромное, украшенное фигурами неведомых монстров. Шкатулка с секретом – вот, что такое это сооружение! Куда ведут эти подземные лабиринты? Что ещё таится в секретных комнатах? Нет, не стоит трогать этот «шедевр» сумасшедшего предка, как бы ещё хуже не получилось! Ничего, прожили его предки двести лет здесь, ничего не меняя и он поступит так же! Он раскрыл корзину и по капсуле мгновенно распространился головокружительный аромат каких-то совершенно незнакомых приправ, сдобы и ещё чего-то не менее вкусного. Князь вытащил из корзины здоровенный кусок оленьей ноги, румяный, с хрустящей корочкой и стал сосредоточенно её грызть. Макс сглотнул слюну. «Вот ненасытное брюхо, – зло подумал он, – хоть бы мне предложил. Я по его вине уже вторые сутки не ем, а этому жирному борову на всё наплевать!». Вскоре внизу показался небольшой лесок и круглое, как тарелка, озеро. Капсула приземлилась. Не спеша выбрался из неё Светлейший Князь и его прекрасная жена, за ними последовал лекарь. Мешок с пахнущим на всю округу валерьянкой, хлебом, Макс вывалил посреди дороги. Получится или нет? Если что-то пойдёт не так, надо будет рвать когти отсюда, потому что Галимат ему этого не простит, отыграется за всё!Разбросав хлеб вдоль дороги, Макс поспешил вернуться в капсулу, но Князь его остановил:– Эй, парень, не торопись! Твоя помощь может нам понадобиться. Это прозвучало как угроза. Всё ясно: «Сам придумал, сам и отвечать будешь!». Макс дал команду капсуле стать невидимой и мгновенно защитный экран скрыл загадочный аппарат от посторонних глаз. Такого фокуса Галимат еще не видел! Он стоял, выпучив глаза, и смотрел на то место, где только что сверкала на солнце своими металлическими боками эта странная штуковина. «А, может быть, лекарь и впрямь настоящий чародей и я просто его не сумел раскусить?»: – испуганно подумал Светлейший. Но зато совершенно другая реакция была у Княгини. На её лице, словно в оранжерее невиданным цветком расцвела такая обворожительная улыбка, что Макса бросило в дрожь. Эта улыбка манила и обещала, обольщала и пугала. Чтобы избавиться от наваждения лекарь с большим трудом перевёл взгляд на лес, где притаились самые лучшие лучники Светлейшего Князя. Спрятались они настолько удачно, что разглядеть их в густой листве было невозможно. Вокруг царила тишина, как на кладбище. Максим немного успокоился. Всё должно получиться, если не произойдёт что-нибудь непредвиденное. К нему подошла Лита и, взяв его под руку, отвела немного в сторону. Страстным горячим шёпотом она произнесла:– Ах, Макс, а ведь ты меня обманул! Но я тебя не виню, ведь это Галимат приказал тебе делать вид, что ты ничего не смыслишь в магии. Не знаю почему, но он этого смертельно боится. Подозреваю, что было в их роду что-то нехорошее, связанное с тайными знаниями и теперь он даже думать об этом не хочет. Обещай мне, что после того, как всё закончится, мы с тобой ещё поговорим на эту тему.

О, нет, она, конечно же, не просила, она приказывала и приказ этот нельзя было оспорить, поэтому лекарь покорно кивнул. Рядом с этой женщиной он чувствовал себя беззащитным, словно грудной ребёнок. От её взгляда кровь в венах становилась горячей и густой, а в ушах гудело, как на электрической подстанции. Макс смотрел на Княгиню, не в силах отвести взгляд. Вот пёстрый мотылёк сел ей на голову, украсив безупречную причёску, словно драгоценная заколка. Парень только сейчас обратил внимание на то, как хорошо сидит на ней это бирюзовое платье, обшитое тончайшими кружевами и украшенное целой россыпью драгоценных камней! «Забавно, – подумал он, – женщины надевают на себя все эти сногсшибательные наряды, украшают себя драгоценностями и всё только ради того, чтобы понравится мужчинам, а эти неблагодарные скоты, – он криво усмехнулся, – не обращают на все эти старания никакого внимания и считают, что лучшая одежда женщины – это её нагота». Светлейший выразительно посмотрел на лекаря, конечно, он не отличался сообразительностью, но не настолько, чтобы не заметить очевидного! Лекарь влюблён в его супругу!Солнце уже клонилось к закату, когда на горизонте появилось тёмное облако пыли. Спрятанные в густой листве лучники, Князь с княгиней и лекарь поняли, что вот он враг, приближается. Все замерли в ожидании. Сработает ли хитроумный план этого подозрительного типа, невесть откуда появившегося, или его, лекаря этого, придётся прилюдно посадить на кол? Больше всего волновался Макс, прекрасно понимая, что его ждёт в случае неудачи. Рыкуны неслись по дороге бесшумно, словно тени и лишь крики наездников выдавали приближение врага. Лучники приготовились. Макс с интересом наблюдал за происходящим из-за большого раскидистого дерева. Вот большие кошки заволновались, стали шумно принюхиваться. У лекаря учащённо забилось сердце. Рыкуны остановились и принялись жадно поглощать разбросанный по земле и так соблазнительно пахнущий хлеб. Недоумевающие всадники пытались хоть как-то их привести в нормальное состояние, чтобы продолжить свой путь, но всё безрезультатно. А дальше началось такое, чего и через сто лет, если он, конечно, столько проживёт, Макс не забудет никогда! Один за другим рыкуны повалились на дорогу, нисколько не заботясь о своих хозяевах, давя их своими могучими телами и стали качаться в дорожной пыли, пуская слюни и восторженно урча. Испуганные люди пытались выбраться из-под кошачьих тел и урезонить распоясавшихся животных, чем вызвали у тех вспышку гнева. Кошки яростно огрызались, остервенело махали лапами, вспарывая острыми когтями руки, ноги, животы своим бывшим наездникам, срывая на них вековую обиду за такое вот непочтительное отношение к своему роду. Вот один кот, чёрный, без единого белого пятнышка, поднялся и попытался сосредоточиться. В поле его зрения попал рослый, сильный воин, который, в отличие от остальных, бившихся в истерике, каким-то непостижимым образом умудрился не потерять головы в этой свалке и сохранить спокойствие. Кота такое поведение почему-то возмутило, он грозно зарычал и одним ударом могучей лапы сломал человеку шею. Потом зверюга осмотрелась по сторонам в поисках новой жертвы, но валериановые пары вовремя её успокоили и кошка повалилась на землю, вытянулась, как струна и тут же получила удар мечом по голове. Янтарные глаза кота в последний раз удивлённо посмотрели на то, что творилось вокруг и закрылись навсегда. Запах крови пьянил рыкунов не хуже валерьянки! Обезумевшие животные уже и сами рады были бы прекратить весь этот кошмар, но ничего не получалось. Казалось, что и в людей и в рыкунов вселилась целая армия бесов. Макс посмотрел на Литу. Наивный, он думал, что вида крови женщине стало плохо. Куда там! Княгиня дрожала, но не от страха, а от азарта. Губа закушена, глаза горят, тонкие ладошки сжаты в кулаки, кажется, что она вот-вот и бросится в самую гущу схватки. «А дамочка-то кровожадна, как пиранья!»: – с удивлением подумал лекарь и в очередной раз удивился тому, как плохо он разбирается в женщинах. Ор стоял невероятный. Испуганные люди, как могли, пытались отбиться от зверей, чем ещё больше их злили. Светлейшему даже показалось, что лучники могут и не понадобиться, потому что кошки сами расправятся со своими хозяевами. Но вот небольшими и изрядно потрёпанными группами люди стали выбираться из этой свалки на край дороги, оглядываясь с ужасом на неожиданно взбесившихся животных и совершенно не понимая, что же тут происходит. И в этот момент Князь дал знак лучникам. Как говорится: «Пришла беда – открывай ворота!». Из густого леса на воинов Грифара пролился настоящий ливень стрел. Лучники у Светлейшего действительно были профи и поэтому стрелы попадали точно в цель – кому в шею, кому в голову, кому в грудь, но никак не мимо. Сам Грифар, раненный в плечо, резким окриком сумел-таки привести свой отряд в чувство и направить их туда, где притаились воины Галимата. Макс даже зауважал этого, сухощавого, с лицом хищника, человека и почти проникся к нему симпатией, но в этот момент из озера медленно и очень тихо вышла группа поддержки…«Смешались в кучу кошки, люди!»: – с ужасом думал Макс, наблюдая это бессмысленное кровопролитие. Бедным животным тоже досталось – стрела ведь не выбирает свою жертву. Один большущий кот, был утыкан стрелами настолько, что напоминал ёжика, но умирать никак не хотел, он полз по земле к такому же израненному человеку с единственной целью – пока жизнь ещё теплится в его венах, разорвать в клочья эту жалкую, хлипкую тварь! Острые когти царапали землю, оставляя в ней глубокие борозды: видимо животное представляло, что это горло проклятого врага. Так они и умерли одновременно, когда между ними оставалось не более полуметра. Отряд Грифара был разбит и деморализован. Небольшими группами люди отступали тем же путём, что и пришли, в след им неслись стрелы и оскорбления. Светлейший был доволен: никто из его людей не пострадал. Он приготовился к долгой и кровопролитной войне, а победа оказалась лёгкой, словно пушинка. – Грифара мне поймайте! – Закричал Князь на весь лес. – Грифара и его выродка!Госпожа Лита недовольно поморщилась, но ничего не стала говорить, а вот у лекаря вырвалось:– Ну, чего ты, Князь, верещишь диким вереском и так ведь слышно?Когда он понял, что сказал, то едва не откусил себе язык. Сразу вспомнилась его «пятизвёздочная камера люкс» с полчищами крыс. Но обстановку разрядила Светлейшая Княгиня, она рассмеялась звонко и подарила мужу такой взгляд, что тот мгновенно забыл о хамстве лекаря. А Лита подошла к Максу, взяла его за рука и проникновенным голосом произнесла:– Дорогой, Макс, мы с мужем благодарны тебе за помощь! Если бы не ты, неизвестно, чем бы всё закончилось. Я бы хотела тебя отблагодарить. Говори, чего ты хочешь!Макс скорбно вздохнул, если бы он вдруг вздумал произнести своё желание в слух, то его бы не на цепь посадили, а на кол, потому что, с тех пор, как он увидел красавицу Княгиню, у него есть только одно, но очень навязчивое и самоубийственное желание…Когда они вышли на дорогу и осмотрели место побоища, то даже самые стойкие и закалённые в боях воины пришли в ужас. Везде валялись оторванные руки и ноги, в лужах крови лежали, скорчившись в три погибели, люди с разорванными глотками и вспоротыми животами. Кое-где встречались странные пары: мёртвые кошки в обнимку с людьми, искромсанными стальными когтями рыкунов. Жуткое зрелище даже для патологоанатома, но не для Светлейшего Князя. Тот деловито разглядывал жертвы и, кажется, был вполне доволен исходом битвы. Тут он заметил одну полудохлую кошку и ахнул. -Зелёный, смотрите – это зелёный!Макс уже знал, что иногда среди этих животных встречаются странные особи, которые гораздо крупнее остальных, их серая шерсть отливает зеленью из-за поселившегося в ней грибка. Эти рыкуны считались настоящим сокровищем, потому, что были сильней и крупней других и никогда не болели, все раны на них заживали очень быстро. Макс подозревал, что всё дело здесь в этом самом грибке, который, судя по всему, обладает лечебными свойствами. «Надо бы срезать немного шерсти с этого зверя и разобраться что к чему. Может статься, что я нашёл здесь антибиотик»: подумал лекарь. Светлейший наклонился к зверю и заглянул в его подёрнутые мутной плёнкой глаза. – Мне нужен этот рыкун, – произнёс он строго. – Лекарь, ты можешь вылечить его? Не беспокойся, за ценой я не постою. «Совсем охренел пенёк старый! Можно подумать, что я – ветеринар! Тут скоро и людей лечить будет нечем, а он мне полудохлую зверюгу подсовывает!». Но, тем не менее, отказываться лекарь не стал, лишь скромно предупредил, что за благополучный исход не ручается. Князю было достаточно и этого. – Ты молодец, парень, – похвалил он Макса и похлопал его по плечу. – Я доволен твоей работой. Проси, чего хочешь!Это был великодушный жест, под такое благостное настроение у Галимата можно было бы выпросить всё, что угодно, но лекарь этого не знал, поэтому лишь пожал плечами и скромно ответил:– Да у меня всё, что мне надо, есть. Спасибо, Князь!Вот и пойми теперь этих сильных мира сего! Вместо того чтобы порадоваться такому бескорыстию, Князь вдруг вспылил и зашипел:– Мне кажется твоё поведение подозрительным. Никто никогда не отказывается от моих подарков! Ты, наверное, всё-таки, шпион. – Чей? – Устало спросил Максим. – Чей я шпион, Светлейший? Грифара, которого вы здесь размолотили вдребезги, благодаря мне?Имелась в его словах логика, с которой Князю трудно было спорить. Галимат нахмурился и, чтобы сгладить неловкость, крикнул воинам:– Так, ребята, возьмите этого рыкуна и постарайтесь доставить его домой ещё живым!– Не доставят, – тихо, но уверенно заметил Макс, – сдохнет по дороге.

Впервые Галимат выглядел растерянным. Он смотрел по сторонам, ища у кого-нибудь поддержки, но его верные воины лишь отводили глаза. Князь стал похож на капризного ребёнка, он топнул ногой и закричал:– Мне нужен этот зверь живым!Светлейшая Княгиня поняла, что пора брать власть в свои руки, иначе раздосадованный Галимат учинит сейчас над кем-нибудь расправу. Она подошла к Максу, взяла его за руку и, глядя прямо в глаза, робко спросила:– Извини меня, лекарь, но не мог бы ты доставить это животное в своём летающем доме?Кому-нибудь другому Максим бы смог бы ответить откровенной грубостью, даже самому Светлейшему, гори он синим огнём, но не Лите. Ему самому не нравилось то, что с ним происходит: эта женщина приобретает над ним всё большую власть. Княгиня скоро будет вить из него верёвки и завязывать их в морские узлы! Вот только как этому сопротивляться, если душа хочет подчиниться?– Хорошо, Госпожа Лита, я согласен. Думаю, что животное слишком ослабло, чтобы наделать у меня в доме дел. Но тогда Князю придётся возвращаться домой на лошади…Он даже договорить не успел – удар кнута обжёг его щёку. – Ты, что совсем охренел?! – Заорал Макс от неожиданности. – Что ты сказал, лекарь? – Галимат навис над ним всей своей необъятной тушей. – Да ты достал меня уже своими постоянными угрозами! – Не унимался Максим. – То обещаешь одарить, то хочешь на кол посадить. Я устал от тебя. Сначала удивление, а потом и восхищение отразилось на лице Светлейшего. Он даже сам не понял, как же теперь ему относиться к этому выскочке и что с ним делать. Так и стоял в полном молчании, хлопая глазами и судорожно подыскивая нужные слова. Но слова эти нашла его жена. – Макс, дорогой, – сердце лекаря сладко заныло от этих слов, – успокойся. Светлейший не хотел тебя обидеть. Он высоко ценит твои способности, но характер у него таков, что понять его может не каждый. От этого елейного голоска Максим расслабился и забыл о том, что только что ему грозила серьёзная опасность. «Княгиня, я готов терпеть твоего придурочного мужа, я готов жить здесь вечно, но мне бы хоть каплю надежды, а? Хотя бы несбыточной надежды!»: – подумал он с тоской и, как будто в ответ на свои мысли получил:– Конечно же, раз Галимат хочет получить этого рыкуна, то он должен уступить ему своё место. Так будет справедливо. Надеюсь, что я тебе там не сильно помешаю?Глупый вопрос! Ох, до чего же глупый вопрос! Макс представил, что он вместе с Литой улетает в неизвестном направлении, оставив Светлейшего и без редкого кота, и без жены. Улыбка скользнула по его губам и была, конечно же, замечена Князем, но понята она была неверно. – Что, тебе уже смешно от того, как я буду выглядеть на этом нелепом плебейском звере? – Спросил он с угрозой в голосе. – Ну, что Вы, Князь, об этом я даже не думал! – Честно ответил лекарь и улыбнулся уже так открыто и так радостно, что Князю пришлось сменить гнев на милость. Хорошо, пусть будет так, – проворчал он и обречённо поплелся в лес, где томились в ожидании, привязанные к дереву, лошади. Максим ещё немного посмотрел ему в след, как будто видит этого человека в последний раз. Всей душой ему хотелось, чтобы это было именно так! Но, будучи человеком очень даже не глупым, Макс понимал, что никогда в жизни Лита не променяет своего грузного, старого, такого вздорного мужа ни на кого. И дело тут не в любви, конечно же. Просто никогда в жизни Госпожа Лита не захочет вернуться обратно в нищету и неопределённость! Променять комфорт и власть на сомнительное счастье с неизвестным голодранцем – нет уж, увольте!– Максим ты поможешь мне? – Услышал он за спиной медовый голос. Вообще-то, в помощи красотка совершенно не нуждалась, забраться в капсулу не сложнее, чем переступить порог своего дома, но зачем-то ей надо было обратить на себя внимание. Лекарь предложил даме руку и подвёл к люку. Желая произвести на даму впечатление, Макс щёлкнул пальцами и тут же, невесть откуда, выдвинулась коротенькая, аккуратная лесенка. Парень пропустил даму вперёд и последовал за ней. Уже внутри он осторожно взял её за локоток и провел к небольшому столику, на котором были разбросаны остатки трапезу Светлейшего. Максу стало неловко перед Литой. Столик теперь выглядел крайне неприглядно: полуобглоданные кости, куски хлеба и огрызки каких-то фруктов. «Вот козёл, – подумал Максим раздражённо, – мог бы и убрать за собой или хотя бы не так гадить в чужом доме!». – Давай-ка я уберу тут всё, – неожиданно предложила Княгиня и в эту минуту двое воинов, пыхтя, внесли зелёного рыкуна. Зверь был уже почти мёртв и лишь слабое, едва уловимое дыхание говорило о том, что зверь скорее жив, чем мёртв. – Спасибо, Госпожа Лита, но лучше уж я сам. Вы ведь моя гостья.

Светлейшая Княгиня не стала слушать его и довольно ловко сложила остатки пищи в корзину, потом почти профессионально – одним движением – вытерла стол батистовым платочком, да так, что на нём не осталось ни одной крошки. Поймав удивлённый взгляд своего лекаря, Лита усмехнулась. – Макс, я ведь не всегда была знатной дамой, – объяснила она, – когда-то мне приходилось выполнять самую грязную работу и практически бесплатно. За всё, что у меня сейчас есть, я должна быть благодарна своему мужу. Лекарь опустил голову. Вот легко, не сказав ни одного лишнего слова, красавица разбила все его надежды. Видимо что-то такое отразилось на его лице, потому что Княгиня осторожно коснулась его руки и шёпотом сказала:– Ах, Макс, мой муж, к сожалению, уже не молод, да и здоровье у него уже, сам знаешь, не самое лучшее. Не знаю даже, сколько он ещё протянет. Не понимая, как реагировать на это, Макс отвёл глаза в сторону и сделал вид, что не услышал сказанного. «Интересно, что это значит? Обещание или предложение укокошить Светлейшего Князя?»: – растерянно думал он, чувствуя горячее дахание Светлейшей Княгини у себя на шее. Глава 7Исповедь СветлейшегоМонотонная дробь дождевых капель навевала сон, но Патита боялась уснуть. Ночь превратилась для неё в пытку. Что толку в этих стражниках и солдатах, если они, всё равно, не смогут защитить её от ночных кошмаров? Разве кто-нибудь сможет её понять? Кто-нибудь знает, что это такое – лежать, свернувшись клубочком и накрывшись с головой одеялом и ждать, когда это начнётся? Сначала появляется голос, тихий такой, почти неслышный, словно шорох опавших листьев. Голос что-то ей обещает, куда-то зовёт, но слова тут же забываются, как будто их кто-то ловко стирает мокрой тряпкой. А потом этот кто-то тихо подходит к кровати и садится в ногах. Патита чувствует, как он дышит и боится открыть глаза, чтобы не сойти с ума. Когда не видишь, то можно сказать себе, что ничего этого нет. А потом невидимка откидывает краешек одеяла и гладит её ногу и Патита чувствует, что ногти у него на руке очень длинные, скорее всего это даже не ногти, а когти. Сердце замирает на мгновенье, а потом падает в бездонную пропасть…Вот только рассказать это она не решится никому и вновь остаётся наедине со своими страхами. Хотя, лекарь мог бы, возможно, помочь ей. Может быть, но этот Макс такой странный и непонятно откуда он появился. Вот вновь зазвучал в голове этот страшный, шуршащий голос и мороз побежал по коже. «Надо открыть глаза и посмотреть, – пытается убедить себя девушка, но страх оказывается сильней. – Надо это сделать, иначе я сойду с ума!». Непослушными руками Патита отбрасывает одеяло и всё так же, с закрытыми глазами, садится. Голос замолкает. Княжна щипает себя за руку и, наконец-то, разлепляет веки – это даётся ей с большим трудом. Она ждёт когда глаза привыкнут к темноте и смотрит по сторонам. Никого! Господи, как же это хорошо! Осторожно она спускает ноги с кровати, нащупывает тапочки и опрометью бросается к двери – ей кажется, что вот сейчас появится этот некто и тогда…В коридоре ей становится легче, она облегчённо вздыхает и пытается разобраться, что же делать дальше. Вдруг девушка замечает странную тень, медленно ползущую к её двери. Казалось бы, тень, как тень, но вот только есть в ней что-то противоестественное, страшное, потому что нет того, кто мог бы её отбрасывать. Патита пятится и вдруг слышит этот голос: «Девочка моя, куда ты собралась, на ночь глядя?». Княжне кажется, что с ней разговаривает эта самая тень, бесформенная и слишком чёрная. – Ты кто? – Шепчет Патита и вдруг тень делает резкий рывок. – Что же это такое? – Девушка почти плачет, потому что понимает, что убежать она не успеет. Тень подползла к её ноге и коснулась лодыжки. Прикосновение было, как ни странно, тёплым и даже ласковым. «Надо спать, малышка, – звучит в голове таинственный шёпот, – ночью обязательно надо спать!»…Замок вздрогнул от пронзительного женского крика. Галимат, который сразу же узнал, кому принадлежит этот голос, побелел. – Нет, только не это! – Воскликнул он и схватился за сердце. – Патита, – испуганно воскликнула Лита. – Что с ней случилось?Крик этот услышал и Кость. Он не стал раздумывать ни секунды, уже через минут пятнадцать он уже стоял перед дверью девушки и растерянно смотрел на девушку, лежащую на полу без сознания. Охранник наклонился и попытался привести княжну в чувство, но ничего не получалось. Тогда он взял её на руки и внёс в комнату. Осторожно, словно боясь, что она может разбиться, положил на кровать и укрыл одеялом. Странно, но куда подевалась охрана? Они ведь должны дежурить под дверью. Распахнулась дверь и в комнату влетел Светлейший, белый, с трясущимися руками и совершенно безумными глазами, следом вошла Княгиня. – Что с Патитой?