Кровь с молоком, или Неоплаченный долгСтрашные рассказы, мистические истории, страшилки

Если война подступает к самому порогу, то долг мужчины – защитить свою семью, свой дом и свою страну. Рюдигер фон Шлотерштайн воспринял известие о войне спокойно. Он всегда знал, что настанет день, когда стране пригодится его меч. Его предки всегда были опрой трона, именно вампирам короли Алдании доверяли свою жизнь и безопасность. Его жене остается лишь ждать и молиться чтобы разлука не оказалась вечной. ПрологВ лесу быстро темнело, и огромное болото погружалось в нечеткие расплывчатые cумерки. Светло зеленый ковер мха, окруженный со всех сторон лесом, выглядел вполне безопасно и даже привлекательно, но местные жители хорошо знали, каким коварным и жестоким может быть это место, и обходили этот угол леса стороной. Их не привлекали даже растущие в изобилии здесь клюква и брусника и огромные белые грибы. Даже в ясный солнечный день никого из жителей окрестных деревень невозможно было повстречать возле Чертовых окошек. Именно такое название дали трясине местные крестьяне. Неожиданно над погруженным в мрачную, прямо-таки гробовую тишину болотом раздался истошный вопль. Кто-то из последних сил призывал на помощь. С высохшего кривого дерева, одиноко торчащего среди болотных кочек, слетела испуганная сорока. Двое мужиков, искавших заплутавшую корову, вздрогнули, услышав крик, полный отчаяния и тоски, и перекрестившись, поспешили в прямо противоположную сторону. Магнус Кравиц почувствовал, как густая вонючая грязь упорно засасывает его внутрь своей ненасытной утробы, словно живое голодное существо, и мысленно простился с жизнью. Темневшая посредине зеленого бархатистого ковра черная прогалина была единственным напоминанием о страшной участи его пегой смирной лошадки. Вцепившись изрезанными пальцами в жесткую тонкую траву, он уже охрипшим голосом повторил свой призыв о помощи. Вдруг послышался шум и треск раздвигаемых веток, и из-за окружающих болотину кривых березок и орешника появился человек. Магнус жадно впился глазами в своего предполагаемого спасителя. В вечернем сумраке лишь смутно белело лицо, незнакомец был довольно высоким. Вооружившись крепкой и длинной палкой, он осторожно направился по пружинящей под ногами трясине прямо к Магнусу. Неизвестный шел вполне уверенно, впрочем не забывая тыкать палкой перед собой. Когда до Магнуса, погрузившегося в черную жижу уже по грудь, осталась пара шагов, парень лег прямо на мох и протянул бедняге палку. Магнус понял его без слов и крепко ухватился за ********** белый ствол. Его спаситель проявил неожиданную силу, просто выдрав его из цепких и липких объятий трясины. Черная грязь разочарованно чавкнула, выпустив пузырь вонючего болотного газа, но ее пленник был уже вне досягаемости. Дальнейший путь до края болота Магнус проделал на четвереньках, так как ноги отказывались его держать. Наконец добравшись до твердой земли, он упал траву и измученно заплакал. Его спаситель похлопал Магнуса по плечу:– Все уже позади, но надо поспешить, уже почти стемнело. Справа раздалось обиженное ржание и Магнус увидел коня, привязанного кдереву. – Ну все, все, едем домой, Серый, я тоже устал и проголодался!Парень подвел коня к Магнусу:– Забирайся в седло, я пешком прогуляюсь! Какая же нелегкая понесла тебя вечером на Чертовы окошки? Местные крестьяне уверены, что здесь нечисто, и повстречать тут вечером можно только черта или лешего. Они ни за что и близко бы к тебе не подошли! Повезло тебе, что я решил срезать дорогу! – он приветливо улыбнулся, продемонстрировав острые белые клыки, и Магнус понял, что его спаситель вовсе не человек. – Видите ли, добрый господин, мое имя Магнус Кравиц, я торговец из Фрисланда, едуК двоюродному брату в Златоград. Хотел открыть лавку у вас в столице, попытать счастья…– дрожавшим от страха голосом забормотал он. Ведущий коня под уздцы, незнакомец обернулся, и Магнус с ужасом заметил, что его глаза в сгустившейся темноте отсвечают красным:– Что ж, очень рад знакомству. Я Рюдигер фон Шлотерштайн, мое имение здесь недалеко. Я слегка задержался в соседней деревне, пытаясь разобраться в одном спорном вопросе. Мои люди заночевали у родственников, я же обещал жене вернуться до темноты. Пожалуй, Лизхен здорово расшумится, но пути Господни неисповедимы! Если бы я вернулся вовремя и другой дорогой, то не вызволил бы тебя из болота. Кругом было уже совсем темно, ночной лес был полон своей, скрытой от людских глаз жизнью. На их шаги он отзывался уханьем филина, криками неизвестной ночной птицы, шуршанием невидимых тварей в темных кустах. Магнус от пережитого страха впал в странное равнодушное состояние, ему было совершенно все равно, куда приведет его странный спутник, в человеческое жилище или прямиком на тот свет, к чертям в гости. Тот уверенно шагал вперед, не обращая внимания на непроглядную темень. Видимо, ночью он видел также хорошо, как и днем, да и дорога была ему знакома. Если война подступает к самому порогу, то долг мужчины – защитить свою семью, свой дом и свою страну. Рюдигер фон Шлотерштайн воспринял известие о войне спокойно. Он всегда знал, что настанет день, когда стране пригодится его меч. Его предки всегда были опрой трона, именно вампирам короли Алдании доверяли свою жизнь и безопасность. Его жене остается лишь ждать и молиться чтобы разлука не оказалась вечной. ПрологВ лесу быстро темнело, и огромное болото погружалось в нечеткие расплывчатые cумерки. Светло зеленый ковер мха, окруженный со всех сторон лесом, выглядел вполне безопасно и даже привлекательно, но местные жители хорошо знали, каким коварным и жестоким может быть это место, и обходили этот угол леса стороной. Их не привлекали даже растущие в изобилии здесь клюква и брусника и огромные белые грибы. Даже в ясный солнечный день никого из жителей окрестных деревень невозможно было повстречать возле Чертовых окошек. Именно такое название дали трясине местные крестьяне. Неожиданно над погруженным в мрачную, прямо-таки гробовую тишину болотом раздался истошный вопль. Кто-то из последних сил призывал на помощь. С высохшего кривого дерева, одиноко торчащего среди болотных кочек, слетела испуганная сорока. Двое мужиков, искавших заплутавшую корову, вздрогнули, услышав крик, полный отчаяния и тоски, и перекрестившись, поспешили в прямо противоположную сторону. Магнус Кравиц почувствовал, как густая вонючая грязь упорно засасывает его внутрь своей ненасытной утробы, словно живое голодное существо, и мысленно простился с жизнью. Темневшая посредине зеленого бархатистого ковра черная прогалина была единственным напоминанием о страшной участи его пегой смирной лошадки. Вцепившись изрезанными пальцами в жесткую тонкую траву, он уже охрипшим голосом повторил свой призыв о помощи. Вдруг послышался шум и треск раздвигаемых веток, и из-за окружающих болотину кривых березок и орешника появился человек. Магнус жадно впился глазами в своего предполагаемого спасителя. В вечернем сумраке лишь смутно белело лицо, незнакомец был довольно высоким. Вооружившись крепкой и длинной палкой, он осторожно направился по пружинящей под ногами трясине прямо к Магнусу. Неизвестный шел вполне уверенно, впрочем не забывая тыкать палкой перед собой. Когда до Магнуса, погрузившегося в черную жижу уже по грудь, осталась пара шагов, парень лег прямо на мох и протянул бедняге палку. Магнус понял его без слов и крепко ухватился за ********** белый ствол. Его спаситель проявил неожиданную силу, просто выдрав его из цепких и липких объятий трясины. Черная грязь разочарованно чавкнула, выпустив пузырь вонючего болотного газа, но ее пленник был уже вне досягаемости. Дальнейший путь до края болота Магнус проделал на четвереньках, так как ноги отказывались его держать. Наконец добравшись до твердой земли, он упал траву и измученно заплакал. Его спаситель похлопал Магнуса по плечу:– Все уже позади, но надо поспешить, уже почти стемнело. Справа раздалось обиженное ржание и Магнус увидел коня, привязанного кдереву. – Ну все, все, едем домой, Серый, я тоже устал и проголодался!Парень подвел коня к Магнусу:– Забирайся в седло, я пешком прогуляюсь! Какая же нелегкая понесла тебя вечером на Чертовы окошки? Местные крестьяне уверены, что здесь нечисто, и повстречать тут вечером можно только черта или лешего. Они ни за что и близко бы к тебе не подошли! Повезло тебе, что я решил срезать дорогу! – он приветливо улыбнулся, продемонстрировав острые белые клыки, и Магнус понял, что его спаситель вовсе не человек. – Видите ли, добрый господин, мое имя Магнус Кравиц, я торговец из Фрисланда, едуК двоюродному брату в Златоград. Хотел открыть лавку у вас в столице, попытать счастья…– дрожавшим от страха голосом забормотал он. Ведущий коня под уздцы, незнакомец обернулся, и Магнус с ужасом заметил, что его глаза в сгустившейся темноте отсвечают красным:– Что ж, очень рад знакомству. Я Рюдигер фон Шлотерштайн, мое имение здесь недалеко. Я слегка задержался в соседней деревне, пытаясь разобраться в одном спорном вопросе. Мои люди заночевали у родственников, я же обещал жене вернуться до темноты. Пожалуй, Лизхен здорово расшумится, но пути Господни неисповедимы! Если бы я вернулся вовремя и другой дорогой, то не вызволил бы тебя из болота. Кругом было уже совсем темно, ночной лес был полон своей, скрытой от людских глаз жизнью. На их шаги он отзывался уханьем филина, криками неизвестной ночной птицы, шуршанием невидимых тварей в темных кустах. Магнус от пережитого страха впал в странное равнодушное состояние, ему было совершенно все равно, куда приведет его странный спутник, в человеческое жилище или прямиком на тот свет, к чертям в гости. Тот уверенно шагал вперед, не обращая внимания на непроглядную темень. Видимо, ночью он видел также хорошо, как и днем, да и дорога была ему знакома.

Тучи на черном небе расползись в сторону, давая дорогу большой желтоватой луне. Она осветила высокую каменную стену, за ней выросли остроконечные башни, увенчанные шпилями. Залитый холодным светом луны, замок казался призрачным видением, миражом. Но Рюдигер уверенно постучал в ворота. Дубовые доски обиженно затрещали, он рассерженно проорал:– Вы что, там уснули, черти ленивые? Что ваш господин будет ночевать под воротами, ну-ка живо открывайте!Казавший спящим и заколдованным, замок вдруг ожил, наполнился голосами и грохотом сапог, загорелись огни, ворота распахнулись. Пестрая толпа стражников и дворового люда окружила их. Магнусу помогли спуститься с коня. Молодая женщина с распущенными светлыми волосами и сердитым, мокрым от слез, лицом кинулась на шею его загадочному спасителю, засыпав его градом упреков. – Лизхен, сердце мое, мне пришлось задержаться, чтобы вытащить вот этого господина из болота. Он сбился с тропы и угодил прямиком в Чертовы окошки. Сама понимаешь, я не мог дать ему утонуть в трясине. Толпа дворовых испуганно ахнула, многие перекрестились. Разглядывая их украдкой, Магнус заметил, что у многих также поблескивают глаза, а у троих стражников такие же острые и длинные зубы, как у хозяина. Светловолосая красавица шумно вздохнула и прижалась к мужу:– Ты хоть представляешь, чего я натерпелась, когда уже стемнело, а ты еще не вернулся!И как оказалось, я волновалась не зря! Чертовы окошки, даже подумать страшно! Когда наконец ты перестанешь так пугать меня!– Ну теперь все в порядке, я дома и страшно хочу есть! Надеюсь, ты не откажешь бедным бродягам в позднем ужине!Он легко подхватил ее на руки и направился в замок. Вскоре они уже сидели в просторном зале за длинным столом спиной к стене, на которой разместилась неплохая коллекция мечей и кинжалов. Напротив располагался огромный камин, со сложенными внутри дровами. Впрочем, в летнюю пору он был совершенно ненужен. Хорошенькие служанки быстро заставили стол тарелками. Жена хозяина приветливо улыбнулась гостю, приглашая к столу. Отмытый от черной жирной грязи и переодетый во все чистое, Магнус старался сосредоточиться на еде и не разглядывать так откровенно своих хозяев. Он был наслышан о том, что жители восточных провинций Алдании не совсем обычные люди, но не думал, что ему придется познакомиться с ними настолько близко. Благодаря спускавшейся с потолка на толстых цепях медной люстре со множеством свечей здесь было светло почти как днем, и он хорошо разглядел гостеприимных хозяев. Его спаситель оказался красивым молодым человеком, высоким с черными волнистыми волосами. Красивые, тонкие черты лица и открытый взгляд ярких синих глаз убеждали в его честности и благородстве, и Магнус почти забыл о своих сомнениях и страхах. Заметив внимательный взгляд, вампир подмигнул гостю и с голодной жадностью впился клыками в хороший кусок мяса. Магнус слегка побледнел. Неизвестно, чем закончится его пребывание в этом замке. Как бы его самого не сожрали на ужин вечно голодные жители Моравских гор. И зачем он только согласился отправиться в Алданию. Впрочем, если не заострять внимание на острых клыках и слишком бледной, чувствительной к солнцу коже, они не слишком отличаются от нормальных людей, и кажется довольно простодушны и доверчивы. Возможно его миссия будет успешной, надо только добраться живым до Златограда и завести нужные знакомства…Супруга барона пыталась призвать к порядку двух очаровательных малышей, которые, несмотря на позднее время, совершенно не хотели спать. Светловолосая красавица с женственной фигурой и румянцем во всю щеку, пожалуй она была единственным нормальным человеком во всем замке. Вдруг молодая женщина отвернулась на миг от девчушки, напоминавшей отца не только острыми зубками, но и яркой синевой глаз, и посмотрела на незваного гостя внимательно и строго. Магнусу показалось, что женщина проникла в его глубоко скрытые мысли. Он опустил взгляд в тарелку и принялся старательно жевать, хотя есть ему совсем расхотелось. Видимо баронесса более проницательна, чем ее отважный и благородный супруг. Ишь уставилась, будто он вилку к себе в карман положит. Какой смысл, это же Алдания, здесь не бывает столового серебра. Даже нательные кресты или медные или золотые…С ума сойти, и подобные создания христиане. На минуту он даже засомневался в действительной пользе своей миссии. Зачем стараться уничтожить и смести их с лица земли, если вера Христа уже давно пришла на эти земли. Слава Богу, сами они никого не трогают, так пусть себе и живут спокойно в своих глухих лесах и болотах! Однако он тут же вспомнил, что кроме истинной веры существует еще и политика, а земли на севере Алдании очень даже необходимы Фрисланду. Что же, он не подведет тех, кто поручил ему эту работу, вот только бы дожить до утра…Лиза чувствовала к своему гостю странное недоверие. Невысокий щуплый человечек лет тридцати с мелкими чертами лица и бегающим взглядом светло– карих глаз не вызывал у нее симпатии. И зачем только Рюдигер приволок его сюда. В голове тотчас прозвучали слова мужа: «Что же, надо было дать ему утонуть в болоте?». Лиза устыдилась своих совсем не христианских мыслей. Наверное, ее просто раздражало присутствие чужого человека в своем доме. Ведь совсем недавно их замок покинула мать Рюдигера. Уставшей от бесконечных поучений и критических замечаний Марии Лизе хотелось насладиться свободой и обществом любимого мужа. Но не удалось. . Вопреки своим страхам на следующий день Магнус проснулся в своей постели живым и здоровым, Бойкая девчушка с мелкой россыпью веснушек на треугольном личике принесла ему завтрак. На его вопросы о хозяине, она ответила, что к сожалению господина барона сейчас нет в замке, но он оставил распоряжения насчет гостя начальнику своей охраны, Стефану. Стефан оказался небритым грубоватым парнем, едва ли старше своего господина. Он хмуро взглянул на Магнуса желтоватыми волчьими глазами и безо всякой радости сообщил, что хозяин велел дать ему лошадь и немного денег, чтобы добраться до Златограда. Обрадованный торговец попросил передать барону фон Шлотерштайну самую искреннюю благодарность и, забравшись на подаренную ему неказистую кобылку, поспешно покинул Кулички. Глава 1Красный ЗамокНадо сказать, что отношения невестки и свекрови были вовсе не плохими. Они даже умудрились прожить чуть ли не год под одной крышей. Лиза ждала первого ребенка, и Мария окружала ее трогательной заботой. Заставляла тепло одеваться: «Ведь люди такие хрупкие, не дай Бог заболеешь! «, постоянно пичкала невестку всякой малосъедобной гадостью: «Ты должна правильно питаться, иначе малыш родится хилым и слабым, как человеческие дети! «. Лиза вежливо с ней соглашалась, все-таки мать любимого мужа надо уважать, но упорно поступала по– своему. Конечно, беременность сказалась на ее вкусах и пристрастиях, но если она могла иногда разделить с Рюгом его завтрак, выпив чашку крови с молоком или испытать голодный спазм при виде сырой печенки, то перейти полностью на подобную диету было свыше ее сил. Сами вампиры тоже не отказываются от вполне обычной человеческой еды, так зачем же такие крайности!К ее счастью Рюдигер вполне серьезно взялся за осуществление своего плана по постройке в Куличках собственного замка. Поскольку для обдумывания своих планов у молодого барона была целая зима, то он ясно представлял, в какой дворец он должен привести свою любимую супругу. С помощью друзей он нашел в Златограде итальянского мастера, который если верить рекомендательным письмам, построил у себя на родине немало изящных дворцов. Сеньор Анджело был еще не стар, и по мнению Рюдигера имел некоторое сходство с павлином, которого гвардейцы имели счастье видеть в королевском парке. Он был одет по невиданной в Темнолесье моде в узкие чулки и смешные короткие штанишки. Его камзол, смело сочетавший в себе синий и желтый цвета, был украшен пышными буфами на рукавах, а черные вьющиеся волосы стянуты сзади шелковой лентой. Итальянец надменно взглянул на молодого человека:– Видите ли юноша, мои услуги стоят довольно дорого. На родине среди моих заказчиковБыли особы, близкие к королевской семье. По силам ли дворянину из провинции оплатитьМой труд? Да и зачем вам в вашей глухомани высокое искусство?Римар, который взял на себя задачу свести своего друга с заграничной знаменитостью, слегка растерялся. Но Рюдигер уселся поудобнее на расшатанный стул, обитый потертым бархатом, и доверительно улыбнулся мастеру Римини, продемонстрировав великолепные клыки:– Мы должны стараться сделать этот мир лучше. Красота важна не менее, чем уют и достаток. Поверьте, даже в провинции умеют ценить прекрасное!Сеньор Анджело с трудом справился с бешено стучащим сердцем. Он прекрасно знал, что в Алдании немало вампиров и оборотней, но то, что одному из них могут понадобиться его услуги, было для итальянца полной неожиданностью. Он не отличался особой смелостью, но сейчас остро нуждался в деньгах. Рюдигер, сразу догадавшийся о финансовых затруднениях мастера, окинул красноречивым взглядом отсыревшие обои и выцветшие занавески, и снова широко улыбнулся:– Может все же поговорим о цене?Вспыльчивый мастер взвился, словно петух:– То, что у меня имеются финансовые затруднения, еще не значит, что я готов поступитьсясвоими принципами! Я верный сын католической церкви и не собираюсь рисковать спасением своей бессмертной души!Теперь уже вампир покраснел до кончиков ушей:– Я всего лишь предлагаю вам взяться за строительство замка, а не продать душу! К вашему сведению Алдания христианская страна, и ваши намеки для меня оскорбительны!

Обиженный Рюдигер был готов послать ко всем чертям этого нищего зазнайку, но Римар не выдержал и вмешался:– Сеньор Римини, неужели из-за глупых предрассудков вы лишитесь выгодного заказа? Поверьте, вера моего друга тверда, как гранит, и золото, которым он оплатит ваши услуги, не обожжет вам пальцы! Впрочем, если вы так сильно напуганы…– Никто не назовет меня трусом! – прорычал возмущенный итальянец. – Теперь это дело чести! По рукам, юноша, – он протянул руку, и Рюдигер острожно пожал узкую, но сильную ладонь мастера. Однако преодолев первый шок, сеньор Анджело вскоре проникся уважением к молодому вампиру. Тот явно имел отличный художественный вкус, а нарисованнй им эскиз замка был неожиданно хорош даже с точки зрения настоящего мастера. Так или иначе, но о цене они все же договорились, тем более что итальянцу было просто необходимо покинуть Златоград, что избежать мести одного ревнивого господина. Еще до начала стройки майской ночью Лиза подарила мужу здорового мальчишку. За стенами замка бушевала гроза, и раскаты грома слились с измученным стоном молодой матери и громким плачем явившегося в этот мир ребенка. Рюдигер , сдавший супругу в надежные руки Крины и ночевавшей в замке вторые сутки бабки Насти, нервно мерял шагами главный зал. Его отец и родители Лизы, разбуженные посыльным от Шлотерштайнов и поспешившие сюда посред ночи, пытались его успокоить, но он почти не слушал их. Перед его глазами стояло испуганное лицо жены, почувствовавшей боль первых схваток. Боже, как должно быть она страдает, и виноват в этом только он! Услышав отчаянный крик любимой, Рюдигер, сломя голову, бросился к ней на помощь. Растерянные Ян и Лотар даже не попытались его остановить. Не слушая возражений хлопотавших около роженицы тетушки Крины и Настасьи, он ворвался в комнату и опустился на колени рядом с кроватью, на которой лежала обессиленная, но сияющая от счастья Лиза. Она справилась с самой важной задачей в жизни женщины на отлично, да и их сын видно здорово торопился на свет. Настасья бережно вручила ей уже спеленутого младенца, и Лиза приложила сына к груди. После пары неудачных попыток малыш нащупал сосок и довольно зачмокал. Молодые родители были зачарованы этим волшебным зрелищем и даже не заметили вбежавших сюда следом новоявленных бабушек и дедушек. – Чудесный мальчик, сразу видно, здоровый и кушает хорошо! – умилилась Катерина, вытирая набежавшие слезы. Настасья хмыкнула:– Да ихняя порода никогда отсутствием аппетита не страдает! Нелюди, что с них взять!Но поглядев на задремавшего ребенка, смягчилась:– Красавчик вырастет, в отца, впрочем и на Лизавету похож!Ян внимательно рассматривал красное и сморщенное личико младенца, но пока не видел сходства ни с одним из его родителей. Но спорить по этому поводу со своей шумной тещей он не собирался. В конце концов, начнут зубы резаться, и сразу станет понятно, чья порода взяла верх. Малыша назвали Александром, Анна стала его крестной матерью. Сын занимал почти все время Лизы. Он действительно не страдал отсутствием аппетита, требуя молока по нескольку раз за ночь, и молодая мать напоминала сомнамбулу, желание как следует выспаться сопровождало ее постоянно. Впрочем, несмотря на уговоры свекрови, брать кормилицу она категорически не хотела. Сеньор Анджело перебрался в Кулички. Отправляясь в глухие места, где не встретишь нормальных людей, сплошь упыри и волколаки, он запасся серебряными амулетами и прихватил целую корзинку чеснока. В первые ночи он долго не мог уснуть, ворочаясь на постели в доме старой Ядвиги, бездетной вдовы, к которой определили его на постой. Слушая волчьи песни, протяжно звучашие в ночной тьме, он торопливо крестился и с ужасом думал, что вряд ли сумеет выбраться из этого приключения живым!Однако никто не покушался ни на его кровь, ни тем более, душу, и стараясь спрятать свой страх поглубже, мастер принялся за работу с неожиданной страстью, говорившей о том, что он действительно настоящий знаток своего дела. Взяв за основу хорошо сохранившиеся стены старого строения, он приступил к выполнению своего плана, умело командуя рабочими, набранными из местных крестьян. Поскольку барон не поскупился на оплату, желающих было в избытке. Несмотря на то, что знаменитый мастер требовал около трехсот рабочих, Рюдигер решительно уменьшил это количество до двух сотен. На удивленные расспросы итальянца он коротко ответил:– Но ведь они же из Темнолесья, а здесь работать умеют. Вскоре оказалось, что старые стены сохранились не так хорошо, как хотелось бы. Одна из них стремительно разрушалась. Ближайшая каменоломня была слишком далеко, и сеньор Анджело предложил несколько уменьшить размах стройки, а также прибегнуть к модному сейчас материалу– обожженным кирпичам из красной глины. Вскоре на берегу реки высились горы кирпича, хитрые деревянные рычаги и лебедки поднимали вверх каменные блоки. Cтремительно растущий ввысь замок был окружен строительными лесами. Оказалось, что нелюди, которых он так боялся, могут работать за двоих, есть впрочем тоже. Его запасы чеснока были безжалостно уничтожены во время обеда голодными работягами вприкуску с черным хлебом и салом. Правда, серебряный нож его настоятельно попросили оставить дома…К удивлению итальянца сам молодой барон не стыдился работать рядом со своими людьми. Рюдигер был зачарован, глядя как его мечта постепенно воплощается в жизнь, На месте старых печальных развалин вырастает новый замок. В нем нет тяжелой основательности прошлых времен, но есть красота и немного легкомысленного изящества. По размерам он раза в три меньше родового гнезда фон Шлотерштайнов, но язык не повернется назвать его просто домом. Высокий донжон, изящные башенки по углам , внизу комнаты для прислуги, лестница ведущая в главный зал…Все это потихоньку оживает и становится реальным, он сам строит свою мечту, свою сказку. Пусть слегка тяжело с непривычки обтесывать толстые бревна для потолочных перекрытий и ворочать каменные блоки, пусть летнее солнце не слишком милосердно к его коже, и он уже пару раз обгорал даже через рубаху. Бедная Лизхен мазала его спину какой– то хитрой вонючей мазью тетушки Крины, и глотая слезы, грозилась привязать мужа ночью к кровати. Сделать это было бы совсем нетрудно, после стройки он спал, как убитый. Но вряд ли его удержали самые толстые веревки, так хотелось ему поскорее закончить работу и привести жену с сыном в замок, похожий на оживший сон. Через три месяца подобной жизни друзья и родные с трудом узнавали барона. Тонкий изящный юноша с почти девичьим нежным лицом кажется растаял на жарком июльском солнце. Рюдигер заметно раздался в плечах, на руках вздулись тугие мускулы. Сейчас он легко бы управился и с двуручным мечом, и с кузнечным молотом. Подбородок сделался более твердым, между бровей пролегла вертикальная морщинка, взгляд синих глаз стал тверд и холоден. Пожалуй, сейчас он больше всего напоминал своего далекого предка, вернувшегося из Святой Земли. Покрасневшая от летней жары кожа еще более усиливала сходство со знаменитым крестоносцем. Лиза, настрадавшаяся в одиночестве, явилась в Кулички. Не решившаяся никому доверить своего шумного и вечно голодного сына, она приехала в крытой повозке. Обняв Настасью и уложив малыша в старинную, снятую с чердака колыбельку, она обнаружила, что запас чистых пеленок уменьшается на глазах и , немного подумав, решила сбегать к Любаве, у которой недавно родилась дочка. Подруга наверняка выручит ее, не оставит в затруднительном положении. Рюдигер, узнав о визите жены от вездесущих мальчишек, покинул стройку пораньше. Заглянув в избушку, он увидел Настасью, качающую старинную люльку и воркующую с младенцем неожиданно нежным голоском. Не решаясь нарушить эту идиллию, он несколько минут стоял молча, затем вздохнул. Бабка обернулась и, увидев его тут же превратилась из кроткой старушки в свирепую фурию. На его невинный вопрос, где же Лизхен, она ответила сердитой тирадой:– Да какая тебе разница, ты же совсем о жене не заботишься! Она же совсем как тень стала, спит на ходу. Ребенок ее всю вытянул, весь в тебя уродился! Вечно голодный и пеленки портит, только успевай простирывать. Вашей породе день нужен, чтобы выспаться, а ночью вы готовы всякие пакости творить. Ты бы хоть иногда вставал к нему, укачивал, давал жене отдых!Рюдигер весь красный как рак от жары и от тяжелой работы, хотел напиться из стоящей на лавке бадьи, но подумав, опустил туда всю голову. На полу тут же расплескалась целая лужа, но бабка благоразумно промолчала. Вынырнув из бадьи, он присел на лавку и принялся стягивать сапоги. По комнате разнесся далеко не запах восточных благовоний, но он молча продолжил свое занятие. Освободившись наконец от сапог, он грустно посмотрел на вредную старушку:– Я встаю иногда ночью, если услышу, только если он голоден, сколько не качай, все бесполезно. Грудью покормить все равно не смогу, уж извините, природой не предусмотрено. А взять кормилицу Лизхен не соглашается. Настасья вдруг сменила гнев на милость:– Садись-ка скорей за стол, парень . У меня щи свежие. Да пояс развяжи, ешь, не стесняйся! А там и Лизхен твоя прибежит, она к Любаве ускакала, видно поболтать захотелось. Вернувшаяся Лиза застала мужа уснувшим прямо на деревянной лавке. Под голову Настасья успела подсунуть подушку, длинные ноги свешивались на пол, на столе стоял опустевший чугунок с торчащей из него деревянной ложкой. Бабка посмотрела на нее и усмехнулась:– А явилась, болтушка. Ну буди скорей своего милого!Молодая женщина вздохнула:– Так ведь жалко, он так сладко спит. . – Жалко будет, когда он с лавки свалится! – отрезала старушка. – Да скажи ему, чтобы закруглялся со стройкой. Ты не королева, тебе не дворец нужен, а теплый и уютный дом.

Глава 2Незваные гостиЗамок был готов уже в октябре. Местные крестьяне недолго думая окрестили его Красным Замком, намекая на стены из розоватого камня и башни из красного кирпича. Еще месяц был потрачен на устройство каминов и выложенных изразцами печек в главном зале и в каждой из небольших башенок, и торжественно отпраздновав новоселье, Рюг и Лиза встретили зиму в новом доме, в столь милых им Куличках. Вскоре Лиза поняла, что снова ждет малыша, и летом подарила мужу дочку. Малышку назвали Ульрикой, и она стала отцовской любимицей. Лиза вполне освоилась с ролью хозяйки большого дома, командовала прислугой, следила за бюджетом и кладовыми, и чувствовала себя самой настоящей баронессой. Но после визитов свекрови это ощущение испарялось как дым. Мать Рюдигера вела себя, как настоящая королева, сдержанно и презрительно. Она всеми силами давала понять невестке, что как бы та не старалась, все равно останется невежественной простолюдинкой, попавшей в высшее общество по странной игре случая. Конечно Лиза старалась не придавать значения ее колким замечаниям, да и Рюдигер пресекал любые разговоры о своем неравном браке. Но тем не менее, настроение после таких визитов было безнадежно испорченным. Мария покинула их вчера, а на следующий день Рюдигер уехал вместе с Алесем в Волчий Лог. Тамошние крестьяне давно жаловались на то, что у них пропадает скотина. Лиза недоверчиво сморщила нос:– Да ведь почти вся деревня– оборотни, что же в этом удивительного! Поискали бы рога и копыта у соседей по сараям!Но Рюдигер серьезно отнесся к жалобе своих людей, а то, что они увидели в лесу, и вовсе ему не понравилось. Он настоятельно просил пока никому и близко к не подоходить лесной опушке. Но Лиза расстроенная тем, что не видела его целый день, а теперь еще вынуждена принимать малоприятного гостя, пропустила слова мужа мимо ушей. Проснувшись на следующее утро пораньше, она полюбовалась крепко спящим супругом, перекрестила мирно сопящих детей и примерила перед большим венецианским зеркалом красный сарафан. Из зеркальной глубины ей весело улыбнулась хорошенькаямолодая крестьянка с берестяным лукошком. Лиза подумала, что вполне успеет вернуться к тому времени, когда муж и дети наконец проснутся, и покинув замок через потайной ход, поспешила к колодцу, где договорилась встретиться с Любавой. Обрадованные встречей, подруги не замолкали ни на минуту, оживленно делясь последними новостями. За разговорами они не заметили, как зашли довольно далеко в лес. Крупная и сладкая малина так и просилась в корзинки. Стараясь успеть до наступления жары, подруги принялись за сбор ягод и незаметно разбрелись в разные стороны. Краем глаза Лиза заметила среди деревьев какое-то движение и позвала Любаву, но та откликнулась совсем с другой стороны. «Наверное, кто-нибудь с соседней деревни. «– подумала она, но все же стала пробираться назад к подруге. Вдруг чья– то ладонь зажала ей рот, кто-то с силой обхватив ее за пояс, тащил за собой. Лиза изо всех сил дергалась и извивалась, пытаясь вырваться из этих железных объятий, но бесполезно. Силища у кого– то была явно нечеловеческая. Наконец, мысленно плюнув от отвращения, она попыталась укуситьруку, зажавшую ей рот. Это ей удалось, и она смогла освободиться. Быстро окинув взглядом негодяя, посмевшего похитить в собственном лесу баронессу фон Шлотерштайн, она чуть не села на землю от удивления. Перед ней стоял, чуть смущенно улыбаясь, высокий лохматый парень. Длинные сальные волосы неопределенного цвета спереди были заплетены в две косички, одет детина был в меховую безрукавку и штаны из оленьей шкуры, на ногах были то ли сапоги, то ли чулки из кожи. Лицо было смуглым, но довольно приятным, в руке он держал копье с костяным наконечником, за спиной болтался лук, и судя по широкой улыбке, дикарь был…вампиром. Оправившись от первого шока, Лиза стукнула его по голове лукошком, пожертвовав своими ягодами, и бросилась бежать. Однако новый знакомый не хотел так быстро с ней расставаться. В два счета догнав ее, он попытался снова схватить женщину. Но она упорно сопротивлялась. Умом она понимала, что ей никогда не справиться с нелюдем, но признать поражение ни за что не хотела. Похититель подвергся целому граду пинков и ударов, наконец она изловчилась и ударила его в зубы, при этом потеряв равновесие, и стукнулась головой о поваленное дерево. Сознание покинуло ее. Дикарь выплюнул два передних зуба и с некоторым уважением поглядел на лежавшую без чувств молодую женщину. Она очнулась и поняла, что крепко связана. Над ней склонилось молодое испуганное лицо, мальчик, нет девочка или все-таки мальчишка, терялась в догадках Лиза. – Пить хочешь? – спросило странное создание. Лиза кивнула, удивившись, что без труда понимает его язык. Существо протянуло ей воду в деревянной плошке, иона поняла, что перед ней все-таки девочка, да нет, взрослая девушка. В грязно-рыжие волосы были вплетены мелкие кости и птичьи перья, стройную шею украшало ожерелье из непонятно-чьих зубов. Под коротенькой безрукавкой из невыделанной кожи угадывалась небольшая крепкая грудь, а подобие юбки не скрывало сильные стройные ноги. Она вдруг погладила пленницу по волосам и сочувственно спросила:– Он ударил тебя, этот трус? Ему бы только со слабыми драться!– Фто, ты думаесь, фто я ее ударил? А мои зубы, фто фами вылетели? – возмущенно откликнулся ее похититель. Он сидел, скрестив ноги, у строения, напоминающего шалаш, покрытого звериными шкурами, и пытался откусить хоть что-нибудь от куска жаренного мяса, но без передних зубов это плохо у него получалось. – Ничего, через неделю будут, как новые, – невольно улыбнулась Лиза. – А вы кто-такие, откуда пришли в наш лес? – она с любопытством оглядела поляну. Здесь было пять таких же шатров, горели костры, плакали дети, суетились женщины. Запах дыма смешивался с запахом немытых тел, и внезапно Лиза поняла, почему здешние обитатели такие смуглые. Они никогда не мылись, похоже такой слой грязи неплохо защищает кожу от солнца, но запах…– Мы– племя Серой Совы, раньше жили там, высоко в горах. Но зимы стали холодные, был голод, многие погибли, и мы решили уйти, хотя наши предки всегда жили там. Я– Лана, дочь Крона. Он раньше был великий воин, а теперь главный над всеми! А дурака, который тебя похитил, зовут Терн, и он сын брата моего отца. Если бы он думал головой, а не чем –нибудь другим, он бы не поступил так глупо!Тебя наверное уже ищут! Теперь все племя под угрозой. – Лана еще раз сердито взглянула на сына своего дяди, тот , не выдержав ее унизительных намеков, скрылся в шатре. Ободренная явной симпатией к ней Ланы, Лиза заявила:– Конечно, ищут, но если вы меня отпустите, то я никому ничего не скажу!– К сожалению, мы не сможем тебя отпустить, хотя сын моего брата и потерялголову, как олень во время гона! – говоривший был намного старше всех на этой поляне, его длинные волосы были совершенно седыми, а глаза напоминали ледышки, светлые и холодные. Рядом с вождем стояло несколько молодых охотников, также живописно одетых в шкуры и кожу, вооруженных до зубов, а уж зубы…Лиза и позабыла от удивления, что попала в плен не просто к дикарям, а к нелюдям. Она возмущенно спросила:– И что вы со мной сделаете, съедите или еще что придумаете?Вождь слегка улыбнулся, а стоявшие с ним рядом парни с трудом сдержали смех. – Мы не едим себе подобных, тем более если это молодые и красивые женщины!Но ты можешь стать одной из нас, после суровой зимы у нас погибло много народу. Ты можешь сама решить, кто из наших мужчин тебе больше по душе. Терн, судя по тому, как ты обошлась с его зубами, тебе не понравился. – Спасибо за оказанную честь, но я совершенно не могу остаться! У меня вообще-то семья есть, дети еще совсем маленькие. Кроме того, мой муж обязательно придет за мной!Один из молодых охотников усмехнулся:– А если и придет, что он сможет сделать? Вы слишком слабые против пьющих кровь!Лиза смерила говорившего презрительным взглядом:– Эта земля, на которой стоят ваши жилища, и этот лес, где вы охотитесь, все это принадлежит моему мужу. И если он придет за мной, то ты потеряешь не зубы, а голову!Она прислонилась спиной к дереву и стала смотреть в лесную чащу. Честно говоря, она была уверена, что Рюдигер непременно отыщет ее, но молила Бога, что бы он был не один. Лиза уже тысячу раз прокляла себя за то, что не прислушалась к его словам и отправилась в лес. Теперь ей оставалось только надеяться на чудо. Лана присела рядом на корточки и удивленно спросила:– Ты живешь в доме из красного камня, он очень большой! Но разве лес может принадлежать кому-то?– Может, – устало ответила она, – а также коровы, которых вы украли в Волчьем логе, они тоже чужие, а их хозяева не так слабы и беззащитны, как люди!Лана задумалась:– Ты ведешь себя очень смело, твой муж наверное сильный воин!Но он вряд ли сможет справиться с кем-нибудь из наших. В глазах девушки загорелся азарт:– Когда стемнеет, я помогу тебе сбежать!– Даже и не думай об этом! – один из охотников незаметно подошел к ним сзади. – Среди Серых Сов еще не было предателей! Кроме того, племени нужны женщины, Ведь ты же не хочешь рожать детей! Воображаешь себя охотником не хуже мужчины!Лана вспыхнула, как сухая трава. Даже через слой грязи было видно, как она покраснела. Как волчица, она набросилась на высокого темноволосого парня. – Да не от тебя ли, Стерх, я должна рожать этих самых детей! Даже если на совете племени мне прикажут это сделать, ты все равно не сможешь даже подойти ко мне, ближе, чем на два шага. Если конечно не хочешь посмотреть на свои выпущенные кишки!Стерх уже был не рад, что связался со вздорной девчонкой. Но теперь с нее надо не спускать глаз, ведь если что-то взбредет ей в голову, она обязательно это сделает, или хотя бы попытается…Лиза подумала, что Лана начинает ей нравиться, но кажется девушке грозят боль– шие неприятности. Глава 3Жертвенный алтарьРюдигер проснулся раньше обычного, но Лизы уже рядом не было. Она упорно придерживалась своей привычки вставать рано. Впрочем для хозяйки большого дома это было довольно полезное качество. Проследить за всем самой, дать нужные распоряжения на кухне, да мало ли какие дела могут найтись у женщины. Он с сожалением отклонил мысль немедленно увидеть жену, ведь стоит только коснуться ее волос, услышать ее запах и заглянуть в ясные серые глаза, и он надолго забудет обо всем на свете. Но это дело было слишком серьезным, надо было как можно скорее во всем разобраться. Он заглянул в детскую, Александр и Ульрика мирно спали, все было спокойно. Его жена была твердо уверена, что ни няньки, ни кормилицы не заменят детям родных мать и отца, и Рюдигер был в этом с ней совершенно согласен. Причем не только на словах. Если была возможность, он всегда старался побыть с детьми. Их сын и дочь отличались хорошим здоровьем, отменным аппетитом и удивительно живым нравом, который мог вывести из терпения кого угодно. Впрочем, стоило только поглядеть на их очаровательные мордашки, мягкие черные кудри и яркие глаза, как сердце таяло. Александр отличался редким упрямством и серьезностью, как и положено мужчине, Лиза находила в его милом личике что-то от своего отца, по крайней мере глаза у него были такие же серые. Ульрика же была точной копией Рюга, и как будто понимая это, уже сейчас вила из него веревки. Вот и вчера девочка долго отказывалась засыпать, даже безотказное средство– папины надежные руки, никак не помогало. Малышка искренне считала, что ночь – самое лучшее время для игр и развлечений. Наконец, когда Рюдигер уже сам стал клевать носом, она сдалась. Не веря своему счастью, он тихонько положил дочь в кроватку и осторожно разбудил Лизу. Пытаясь угомонить сына, она сама крепко уснула рядом с ним. Остаток ночи был в их полном распоряжении, и они провели его наилучшим образом. Вспомнив об этом, он улыбнулся, и стараясь сохранить хорошее настроение, покинул замок. Барон фон Шлотерштайн не рассказал жене, о том , что так напугало их с Алесем в лесу. Это было слишком странным и необычным, и Рюдигер решил посоветоваться с Иоганном. Казалось в этой жизни не было таких вещей, о которых бывший наемник не слышал. Его учитель уже давно был на ногах. Жизнь наемного солдата переменчива, и он еще в молодости приучил себя жить по человеческому расписанию. В кузнице горел огонь, и он с увлечением трудился над очередным заказом. – Неужели в двадцать с небольшим тебя мучает бессонница? – несмотря на то, что Рюдигер старался ступать бесшумно, Иоганн безошибочно угадал, кто стоит у него за спиной. – И что это будет? – Рюдигер с любопытством рассматривал его работу. Иоганн протянул ему изящный небольшой клинок. – Нажми на рукоять, да сильнее!Рюг послушно нажал, внутри кинжала что-то щелкнуло, и рядом с основным лезвием выскочило еще два, покороче. Он с отвращением вернул назад смертоносную игрушку. – Но это же гадость! И кто заказал у тебя такое?– Один пожилой господин. Он хочет быть уверен в безопасности своей дочерии не слишком доверяет телохранителям. –пожав плечами, ответил Иоганн. – Но это бесчестно, применять подобные вещи! – возмутился барон. – Ну, например тебе ничего подобного не нужно, – наемник снял кожаный фартук и вытер пот с лица, – ты и с голыми руками намного опаснее. Ведь у тебя талант от Бога. Рюдигер поморщился, подумав, что Бог скорее всего тут ни причем. – Я знаю, ты считаешь меня трусом, только не говоришь вслух. обратился он к старику. Они покинули мастерскую и с радостью вышли из жары в утреннюю прохладу. Иоганн посмотрел на него неожиданно серьезно:– Вовсе нет, напротив. Ты смог понять то, о чем я догадался уже в конце жизни. Война– ревнивая стерва, вряд ли она просто так отпустит такого красавчика! Она возьмет такую цену, что мало не покажется. И вообще не расстраивайся, на твою жизнь хватит опасностей, в кустах не отсидишься! Но неужели жена отпустила тебя голодным, или я ошибаюсь? – наемник поспешил увести разговор в другую сторону от опасной темы. – Нет, ты как всегда прав, но то, о чем я хочу поговорить, волнует меня гораздо сильнее еды!– Ну, одно другому не мешает! Пошли, поговорим за завтраком!В доме было прохладно. Тетушка Крина уже давно увидела, кто к ним пожаловал, и расстаралась, накрывая на стол. Она упорно считала его маленьким мальчиком, хотя со времен беззаботного детства он сильно изменился. Хотя он по-прежнему был высок и строен, но под тонкой тканью рубашки скрывались нешуточные мускулы. Теперь Рюг производил впечатление не хрупкого юноши, а сильного мужчины. Быстрота и грация движений делали его похожим на дикого зверя. Но отпив из большой глиняной кружки, он совершенно по-детски удивился:– Ух ты, кровь с молоком! Тетушка, ты помнишь , что я люблю!Крина потрепала его по непослушным волосам:– Пусть Лиза с малышами заглядывает почаще, не забывает стариков!Иоганн внимательно разглядывал странную стрелу с костяным наконечником. Наконец вернул ее Рюдигеру и задумчиво сказал:– Вот уж не думал, что придется еще раз это увидеть! И ты говоришь, там были следы?– Да, странные следы, как будто в чулках ходили, и ловушка-яма с кольями…– Я видел такие стрелы лет тридцать назад. Я воевал тогда на стороне герцога Рихарда Первого, наш отряд разбили, мы с товарищем забрались далеко в горы, стараясь запутать следы. Голодные и усталые, мы уснули, не позаботясь о карауле, а проснулись связанные по рукам и ногам в деревне дикарей– язычников, которые к тому же были людоедами. Ты бы видел забор вокруг их деревни! Колья с насаженными на них головами, некоторые уже высохли от времени, другие совсем свежие…Рюдигер поперхнулся и отставил кружку, как бы завтрак обратно не полез под такие рассказы! Иоганн поглядел на жену, которая присела на лавку с полотенцем в одной руке и половником в другой, усмехнулся и продолжил:Эти язычники были не просто дикари, а нелюди, такие же, как ты и я. Это существенно осложняло дело. Похоже они жили там со времен Черной звезды. Кстати, наверняка были и еще племена, потому что среди голов на заборе были не только солдаты и крестьяне, но и такие же дикари. – Ты никогда об этом не рассказывал! Как же вам удалось спастись? – Рюдигер на мгновение ощутил себя в далеком детстве, слушая очередную историю крестного. – Ну когда я понял, что мы с другом входим в меню праздничного ужина, то сразу вспомнил о ноже, спрятанном в сапоге. К тому же рот они завязать мне не догадались, а зубы у вампиров, сам знаешь, острые, сыромятный ремень перегрызть не сложно. Надо было быстро уходить, но я все же решил проучить этих недотеп, которые хотели приготовить из Иоганна Кранца жаркое. Мы зажгли их деревню с двух сторон. Соломенные крыши горели хорошо, как рождественские елки!– И вечно ты хвастаешься! – Крина с грохотом опустила половник в кастрюлю. – Это все чистая правда, женщина! Вслед нам летели точно такие же стрелы, одна попала мне в плечо, но погони не было, видимо пожар отвлек их. Рюдигер некоторое время приходил в себя после услышанного. В отличие от тетушки Крины он ничуть не сомневался в правдивости слов старого солдата. – Получается, что совсем рядом с нами, в нашем лесу…Но надо же что-то с этим делать, в лес постоянно ходят и старые, и малые!Наконец решили собрать людей и прочесать весь лес вокруг деревни, отправить гонца к Лотару. Пусть приведет своих людей, полсотни хорошо обученных воинов никогда не помешают. На мосту Рюдигер наткнулся на растрепанную испуганную Любаву. Она явно направлялась в замок. Увидев Рюга, она безо всяких церемоний схватила его за рукав и развернула в сторону леса. Из ее сбивчивого пополам с рыданиями рассказа он уловил главное– Лиза пропала!– Да зачем вас туда понесло, я же говорил ей вчера! Скажи мужу, чтобы бежал к Иоганну, да предупреди всех, кого сможешь, чтобы к лесу близко не подходили!Удивленная Любава смотрела, как барон фон Шлотерштайн бегом несется к лесу. – А ты куда, да еще один?Но он даже не обернулся. Влетев в кусты малины, Рюдигер резко сбавил скорость. Теперь надо быть до предела внимательным и осторожным. Вскоре он обнаружил примятую траву и брошенное лукошко, рассыпанные крупные ягоды. На ветке белел лоскуток от льняной рубашки. До боли в глазах осматривая кусты и деревья в поисках хоть каких нибудь следов, он не заметил, как на правой ноге затянулсь петля ловушки, и взлетел над поляной. Расскачиваясь вниз головой, Рюг тревожно слушал, как поскрипывает сосновая ветка, к которой был привязан кожаный ремень, стянувший его ногу. Среди деревьев он уловил какое-то движение и еле слышные шорохи. Это заставило его поторопиться. Не обращая внимания на боль в ноге, он вытащил из ножен на поясе охотничий нож, и сложившись пополам, перерезал веревку. Ему удалось приземлиться на обе ноги. Слегка прихрамывая, он добежал до дерева и прислушался. Вокруг было подозрительно тихо. Вдруг со свистом рассекая воздух, в кору дерева рядом с его головой вонзился каменный топор. К нему стремительно приближался полуголый дикарь в боевой раскраске. Топор надежно застрял в стволе дерева, и у противника Рюга остался только жуткого вида нож. Теперь они, словно в странном танце, двигались медленно и осторожно, следя друг за другом и не решаясь напасть. Дикарь не раз замахивался ножом, пытаясь попасть ему в живот, но Рюдигер ловко уклонялся и тянул время, стараясь разозлить и измотать противника. Наконец его противник потерял терпение и бросился на него. Рюгу хватило мгновения, чтобы перехватить его руку и вывернуть кисть. Каменный нож упал в траву, заломленная за спину рука хрустнула. Дикарь без сил опустился на траву, раскрашенное лицо перекосилось от боли, но он не издал не звука. Рюдигер нагнулся за кожаным ремнем, чтобы связать пленника, и тут рядом с ним в траву вонзилось копье. Не успел он подняться на ноги, как на него налетел еще один. Дикарь занес над ним боевой топор, явно рассчитывая проломить Рюгу голову, но барон с силой пнул его в живот. Рюдигер быстро выдернул из земли копье и метнул в противника, но тот неожиданно ловко увернулся и снова бросился на него. Потеряв равновесие, они покатились по траве, дикарь выронил свое оружие, но крепко сжимал кисть Рюга, не давая ему воспользоваться ножом. Их силы были практически равны, но противник решил воспользоваться тем оружием, что дала ему природа. Изо всех сил преодолевая сопротивление Рюга, он пытался перегрызть ему горло! Острые белые клыки щелкали почти рядом с его шеей. Возмущение этим нелепым поворотом событий неожиданно придало Рюдигеру силы, и он сумел перевернуться. Теперь он глядел сверху на своего соперника, надежно прижимая его к земле коленом и медленно опуская руку с ножом. Барон тяжело дышал, не в силах справиться с охватившим его гневом. В его лесу, на его земле эти негодяи охотились на него, как на животное, они посмели похитить его жену! Больше всего ему сейчас хотелось перерезать горло поверженному врагу. Вдруг он успел заметить рядом какое-то движение. Первый из нападавших пытался здоровой рукой схватить брошенный топор. Рюдигер пригвоздил его руку кинжалом к траве, и охватившее его бешенство медленно отступило. Пленники были надежно связаны. Теперь можно было их рассмотреть, не торопясь. Лица, покрытые белой краской, глаза, обведенные черными кругами, делали их похожими на жутких призраков, и удачно скрывали их возраст. Но Рюдигер уже догадался, что они слишком молоды, практически мальчишки, особенно первый, со сломанной рукой. Перехватив взгляды, которыми они обменивались, он решил, что, возможно, они к тому же братья. В длинные волосы были вплетены мелкие кости и птичьи перья, они упорно делали вид, что не понимают ни слова из его вопросов. Хотя по словам Иоганна их язык не слишком отличался от самого распространенного наречия в Алдании. Наконец терпение Рюга закончилось. Схватив младшего из дикарей за связанные за спиной руки и слегка вывернув их, чтобы тот почуствовал боль, он с жестоким удовольствием заявил:– Если вы не покажете мне дорогу в вашу деревню, я отрежу вам головы, ему первому!На раскрашенном лице старшего наконец отразились какие-то чувства, он заговорил:– Я покажу, идем. Только не убивай его!Младший, услышав это, с презрением плюнул на землю, и тут же получил от Рюдигера хорошую затрещину. Они шли уже довольно долго, забираясь все дальше в лес. Связанные друг с другом пленники то и дело спотыкались, их явно мучала жажда. Но Рюдигер не проявлял к ним ни капли сочувствия. Здорово напуганный рассказом наемника, он очень боялся не успеть и изо всех сил молил Бога, чтобы его жена была жива. Тем временем тропинка завела их в самую чащу, Здесь было темно и сумрачно, и почти не видно солнца. Рюг бесцеремонно кольнул старшего из дикарей ножом:– Долго еще? –Парень посмотрел на своего мучителя с нескрываемой ненавистью:– Почти пришли. Вот за теми деревьями наше племя. Ты убьешь нас?Барон пожал плечами:– Если вы не обманули меня, то и я сдержу слово. Зачем мне ваши раскрашенные головы! Но придется вам немного поскучать. Оставив их привязанными спиной к стволу дерева с кляпами во рту, он отправился вперед. Вскоре он подошел к большой поляне. Проклятые дикари явно считали его лес своим домом. Над палатками из шкур вился дымок, носились на редкость чумазые дети, суетились жещины. Мужчины. сидя на корточках, о чем-то оживленно беседовали. Похоже, они ничего не опасаются, даже охраны не выставили! И никаких отрубленных голов на кольях он не заметил! Зато над одной из палаток гордо красовался рогатый череп, а неподалеку, растянутая на кольях, сушилась коровья шкура. Вдруг с другого края поляны отчетливо донеслось:– Ну, что пялитесь черти неумытые! Скажите спасибо, что у меня руки связаны, а то нечем было бы скалиться! Ели бы целый месяц манную кашу и помалкивали!Это определенно была его Лизхен! Наивные дикари не догадались завязать ей рот, и теперь расплачивались за свою неосмотрительность! Судя по голосу, ничего страшного с ней не случилось. Рюдигер немного успокоился. Осторожно обогнув поляну, он увидел свою жену. Она была связана по рукам и ногам, растрепана, сердита…и очень красива. Не удовлетворившись сказанным, она добавила некоторые пикантные подробности о родителях своих похитителей, а также о том, как они появились на свет. Однако у его жены богатое воображение!Рюдигер неожиданно представил кое– что из этого и почувствовал, что краснеет. Видимо сидевшие на корточках около пленницы дикари не были глухими, один за другим они встали и с достоинством удалились. Двое задержались, они увлеченно спорили и не обращали на Лизу никакого внимания. Дождавшись, когда высокий воин с темными волосами и хрупкая рыжая девчонка с луком за спиной и ножом у пояса отойдут подальше, он осторожно кинул в Лизу камешек. Она сердито подняла глаза, явно собираясь окатить шутника целым градом отборных выражений, но увидев Рюга, застыла с открытым ртом. Он приложил палец к губам и, оглядевшись вокруг, быстро перерезал связывающие ее веревки. Она молча обняла его, и Рюг услышал, как сильно бьется ее сердце. Он осторожно потянул ее за руку, надо было быстро уходить, обернулся и увидел нацеленные на них копья!Напрасно он посчитал здешних обитателей беспечными. Похоже здесь были все взрослые мужчины племени, и настроены они были крайне серьезно!Пожилой воин с совиными перьями в седых косах с усмешкой взглянул на них:– Значит, это тебе принадлежит этот лес, и ты пришел за своей женщиной! В одиночку, ты очень смелый или очень глупый! Стоявшие рядом соплеменники поддержали вождя дружным смехом. Воспользовавшись этим моментом, Рюдигер оказался рядом с предводителем. Он приставил длинный нож к его горлу. – Да, я пришел за своей женщиной, и мы сейчас уйдем, а ты проводишь нас. И не вздумай сопротивляться, ведь ты уже не молод, твои раны сами не заживут!Лиза уже успела подобрать где-то копье и медленно отступала в лесную чащу. Окружившие их воины по знаку вождя медленно расступились, бросая на них выразительные взгляды. Как вдруг Лиза коротко и сердито выругалась. Позади нее словно призрак возник высокий дикарь с темными волосами, в спину ей уперлось острие ножа. – Эй, чужак, что ты теперь скажешь? Бросай свой нож!Рюдигер подумал, что его не слишком хитрый план с треском провалился. Но тут появилась девчонка с грязно-рыжими волосами. Она словно фурия накинулась на воина. – Раз ты угрожаешь ножом женщине, то попробуй сначала со мной справиться! Ну, Что же ты, Стерх? Или боишься проиграть? Я вызываю тебя, слышишь! Если откажешься, ты трус!Стерх растерянно оглянулся на своих соплеменников. Те, кто помоложе, смотрели на него с ехидными усмешками. Зато вождь вдруг обратился к рыжей:– Лана, что ты делаешь, я приказываю тебе остановиться!Угроза в его голосе перемешалась с мольбою. Лана была его единственной дочерью. Его жена не перенесла холодной и голодной зимы, а его сын, близнец Ланы, погиб в сражении с каннибалами из племени Росомахи. После гибели брата девушка стала сама не своя. Она упорно отвергала все, присущее своему полу, и будто притягивала к себе опасности. Вот и сейчас то ли чувство справедливости, то ли дух противоречия заставили ее встать на сторону чужаков. Она бросала вызов одному из лучших воинов племени, даже не думая о последствиях. Вождь впервые подумал, что может быть смерть брата повредила рассудок его дочери. Девица строго взглянула в глаза Крону:– Отец, ты должен их отпустить, а если нет, то я буду с ним драться!Вокруг уже давно собрались почти все обитатели деревни. Судя по оживленному поведению толпы отпускать чужаков никто не хотел, но зато все бы охотно развлеклись поединком, пусть и не слишком равным. Крон медлил с решением, гадая, что в его положении хуже, упасть в глазах всего племени или единственной дочери. Вдруг толпа расступилась, пропуская вперед древнего старика весьма отталкивающей внешности. На шее у него было ожерелье из черепов мелких животных, морщинистое лицо было покрыто странными знаками, в руках старик держал деревянный посох, с надетым на него лисьим черепом. Глядя, как отпрянули от него соплеменники, Рюдигер понял, что этот грязный старик наделен здесь большой властью. Старик неожиданно остановился напротив Рюга и ткнул в него посохом:– Пусть чужак дерется со Стерхом. Женщина достанется победителю, а побежденному вырвут сердце на Черном камне!Толпа испуганно ахнула. Шаман , довольный произведенным впечатлением, продолжил:– Наши боги давно уже не получали настоящей жертвы! Олени и кабаны лишь жалкая замена!Рюдигер был поражен до глубины души. Несмотря на то, что сейчас его главной проблемой было остаться в живых, он весь кипел от негодования. На его земле, в христианской стране проводят темные и кровавые языческие обряды! Между тем, все двинулись к месту поединка. Поравнявшись с Лизой, он шепнул ей:– Попытайся сбежать!Но она только упрямо покачала головой. Как ни странно, никто не позаботился отобрать у нее копье. Вождь Серых Сов явно был недоволен таким бесцеремонным вмешательством старого шамана. – Что за безумие убивать молодых и сильных! Разве этого хотят боги? Чтобы мы уничтожали себе подобных, словно звери или уподобившиеся им Росомахи? Ты потерял разум, старик!Но старый жрец только неприятно усмехнулся:– А ты того гляди потеряешь власть, Крон! Посмотри вокруг!И в самом деле, почти половина собравшихся была готова поддержать шамана. Вскоре они вышли к просторной поляне. По ее краю, образуя почти правильный круг, стояли большие валуны. В центре находился огромный черный камень. Его гладкая блестящая поверхность была покрыта странными знаками. Земля у его подножия стала бурого цвета от впитавшей в нее крови. Вокруг поляны на деревьях сидели совы, словно подтверждая название племени. Их желтые глаза светились в темноте, что делало зрелище еще более жутким. Соперников вытолкнули в круг. Зрители остались за каменным кольцом. Стемнело, и вокруг поляны вспыхнули факелы. Огонь выхватывал из темноты хищные острозубые улыбки зрителей и отражался в азартно блестящих глазах. Встревоженная предстоящим поединком, Лиза пробилась в первый ряд. Она винила во всем случившемся только себя и в ужасе ждала начала боя. Лана стояла рядом. Рюдигер рассматривал своего противника. Примерно одного с ним возраста, такой же высокий и сильный. В его мире, чтобы дожить даже до этих лет, надо постараться! Пусть он не обучался фехтованию у лучших мастеров, зато может догнать на бегу оленя или косулю и убить голыми руками, пережил не одну стычку с такими же дикими племенами. Смотрит на него с явной ненавистью, а после слов шамана вообще будет сражаться, как бешеный. Ведь проигравшего ждет смерть на алтаре! Но и ему тоже есть, что терять!Внезапно прямо рядом с ним в землю воткнулось копье. Стерх ударил первым, без предупреждения. Вот уже он несется на Рюга с каменным топором. Выставив вперед такой же топор, предусмотрительно подсунутый Ланой, Рюдигер отбил сокрушительный удар и, не теряя времени, замахнулся сам. Но его противник тут же увернулся и снова бросился в атаку. Несмотря на незнание хитрых приемов, Стерх на удивление ловко избегал ударов Рюга , пытаясь попасть по нему топором. Их сражение несколько затянулось. Уже было ясно, что проиграет тот, кто первый устанет от этого смертельного танца. Лиза как во сне смотрела на сражающихся мужчин, она испытывала гордость за мужа и одновременно жуткий страх. От того, что она была бессильна чем-нибудь помочь, молодая женщина почти теряла сознание. В очередной раз противники скрестили свое оружие и медленно переступали в странном танце, пытаясь склонить весы каждый в свою сторону. Вдруг Рюдигер неожиданно быстро пнул дикаря по колену, и Стерх потерял равновесие, упав на примятую их ногами траву. Он попытался встать, но Рюдигер с силой ударил его по голове тупым концом своего оружия. Его противник осел на землю и больше не делал попыток подняться. Не обращая внимания на возгласы удивленных зрителей, барон мигом очутился около жертвенного камня. Схватив старого шамана, он легко словно тряпичную куклу, бросил его на черную плиту и приставил нож к его груди. – Если тебе так нужна жертва, то может быть твое черное сердце подойдет лучше!– Убейте чужака! – ввзвигнул шаман. Несколько молодых воинов рванулись к жертвеннику, но один из них тут же упал, сбитый с ног сильным ударом Стерха. Тот уже пришел в себя после поражения и неожиданно принял сторону Рюдигера. Лучший охотник племени не собирался заканчивать свои дни на жертвенном камне. – Серые Совы не приносят в жертву себе подобных! Если мы начнем делать это, то превратимся в зверей!К нему присоединился Терн, угрожающе поигрывая каменным топором. Он был полностью согласен с товарищем, но ограничился только щербатой улыбкой. Впрочем его свирепый вид убивал всякое желание подшутить над пострадавшими зубами. Увидев, что придется драться со своими соплеменниками и друзьями, воины в нерешительности застыли. – Убейте их! Не получив жертву, боги рассердятся! Их гнев будет страшным, а голод ненасытным! – шаман отчаянно пытался вырваться из железных рук чужака, но Рюдигер не ослаблял хватку. Непонятная темная сила казалось притягивала к базальтовой плите их обоих. Огонь факелов осветил на миг углубление в центре плиты, и Рюдигер почувствовал чей-то древний неутолимый голод и представил, как горячая кровь стекает по неглубоким бороздкам в середину плиты и исчезает в углублении. Чья-то страшная неумолимая воля требовала от него прикончить жалкого старика и напоить горячей кровью спящего в камне демона. «Пресвятая Богородица, да что же я делаю! «– Рюдигер вздрогнул, вырываясь из объятий кошмара и сдернул свою жертву с плиты.

– Больше никаких языческих обрядов! – он обвел гневным взглядом окруживших его лесных жителей. Но поклонники темных сил вовсе не собирались отступать. Один из стоявших позади алтаря воинов сделал попытку метнуть в Рюдигера копье, но коротко вскрикнув, выронил оружие. Из предплечья торчала арбалетная стрела. Несколько стрел вонзились в землю у черного камня. Рюдигер поднял глаза и увидел, что поляна окружена его людьми. Пока все увлеченно наблюдали за схваткой, их незаметно окружили. Тех, кто все-таки заметил пришельцев и попытался оказать сопротивление, быстро вывели из строя. Неровный свет факелов выхватил из темноты зеленые раскосые глаза под соломенной челкой и странные уши. Не опуская арбалета, Василий укоризненно заметил:– Мог бы и меня позвать, что за глупое геройство!Почти не глядя, он выстрелил еще раз, и дикарь, занесший топор над Стерхом, схватился за ногу. – Я же говорил, что надо целиться в сердце! – высокий воин в кольчуге с непослушной копной седых волос, раздвигая толпу, шагал к камню. Лиза взвизгнула и обняла старика. Иоганн, слегка смутившись, осторожно отстранил ее:– Ну, полегче, девочка. Твой муж тут сам почти со всем справился, но мы все же решили, что помощь не помешает! Я еще не настолько стар, чтобы сидеть дома и греться у печки!Рюдигер огляделся. Двадцать человек из охраны его замка, деревенские парни, из которых он пытался сделать настоящих солдат, грозно сжимали мечи и арбалеты. Здесь была и половина деревни, вооруженная вилами, косами и топорами, а также хозяева бесследно пропавших коров из Волчьего Лога. Он искренне обрадовался, что стемнело, и они не наткнутся на бренные останки своей скотины. Оборотни не хуже лесных жителей сверкали в темноте глазами и свирепо смотрели на дикарей, одетых в безрукавки из волчьего меха. Рюдигер подумал, что это похоже на сарай с сеном, где вот-вот уронят спичку. Крон между тем занялся укреплением своей пошатнувшейся власти. Старого шамана и его самых горячих сторонников надежно связали. Видимо у большинства жуткие старые обряды не пользовались одобрением. Вождь почтительно обратился к Иоганну, видимо считая его здесь главным:– Серые Совы не враги вам, мы совершили ошибку и просим назначить любую цену, чтобы искупить свою вину!Рюдигер спросил:– Но зачем вы пришли сюда?– В нашем краю стало слишком трудно выживать. Холодные зимы, голод, свирепые соседи. Племя уменьшилось почти вдвое…Здесь мы не хотели ни с кем ссориться, но молодые охотники не столько смелые, сколько глупые! – Крон только махнул рукой, как-то разом приуныв и растеряв всю свою важность. Неподалеку вдруг громко и надрывно заплакал младенец. Лиза тревожно прижалась к мужу. С кем сейчас два их драгоценных создания? Наверное, довели до умопомешательства всех служанок и орут в два голоса! Васька вдруг подмигнулей:– Там у вас твоя бабка хозяйничает, а у нее все строго! И Любава моя сказала, забежит, проведает, так что за своих разбойников малолетних не волнуйтесь! Накормлены, присмотрены, и замок по кирпичикам не разбирают. Крон напомнил о себе:– Так чем же мы отплатим за свою ошибку? Мы можем просто навсегда уйти из этих мест!Кое-кто из деревенских радостно поддержал это предложение, дескать скатертью дорога, век бы вас неумытых не видеть! Но Рюдигер поднял руку, призывая к тишине:– Нелегко скитаться по лесам с женщинами и малыми детьми. К тому же скоро зима. Я предлагаю вам остаться на моей земле. Те, кто примут мое предложение, будут подчиняться моим законам и правилам. Но я также обещаю им свою защиту и покровительство, еду и крышу над головой! Подумайте, а завтра, когда солнце уже не будет таким жарким, выйдете к деревне и объявите свое решение!Во взгляде Лизы удивление смешалось с восхищением, Василий выразительно покрутил пальцем у виска, но Иоганн удовлетворенно кивнул:– Это слова взрослого мужчины!Глава 4Клятва верностиНастасья стояла в центре детской комнаты и удивленно оглядывала разгром. Такое ощущение, что здесь пронеслась свирепая орда восточных завоевателей, а может, сказочный вихрь закружился прямо на том месте, где она стоит сейчас. Все, за исключением разве что мебели, было перевернуто, даже занавески оторваны. Ох, слава Богу, окошко закрыто, да и высоковато для этих безобразников. Она еще раз с сомнением поглядела на невинные хорошенькие рожицы правнуков, больно уж малы для того, что бы так перевернуть все вверх дном и довести до истерики всю прислугу женского пола. Она застала детишек истошно орущими на два голоса и швыряющими в бедных служанок все, до чего они могли дотянуться. Однако теперь порядок был восстановлен. То ли чувствуя в Настасье родную кровь, то ли просто утомившись от непрерывного ора, малыши успокоились.

Александр сосредоточенно занялся бутербродом с домашней колбасой, изредко все же всхлипывая, а Ульрика восхищенно вертела в руках и пробовала на зуб расписную птичку-свистульку. Бабка удовлетворенно взяла девочку на руки, сердито ворча:– И что за дурехи, детей малых успокоить не могут!Девочка между тем освоила игрушку и выдала звонкую трель. Бабка хотела напомнить ей примету относительно денег, но подумала, что в год с небольшим это все равно непонятно. Хорошенькая синеглазая малышка была непоседливее и бойче старшего брата. Александру часто доставалось от непоседливой сестрички, но он относился к этому со странным для двухлетнего ребенка пониманием и редко давал сдачи. Прабабушка души в них не чаяла, совершенно не обращая внимания на острые нечеловеческие зубы и слишком бледные, неподдающие загару личики. Стараясь не думать о том, куда же пропали мать и отец этих непосед, она подошла к окну и с удивлением увидела, что к мосту стремительно приближается всадник. Длинные черные кудри вьются за спиной, худенькая фигурка почти слилась с конем вороной масти. Далеко сзади скачут еще трое, но они безнадежно отстали. Вскоре лихой наездник на полном скаку влетел в ворота замка . Ловко спрыгнув с коня, он оказался хрупкой черноглазой девицей в мужской одежде с охотничьим кинжалом у пояса. Это была младшая сестра Рюга, Анна. От бешеной скачки девушка разрумянилась и была похожана Белоснежку, как ее описывают в старых сказках:волосы черные, как ночь, лицо белое, как снег, губы алые, как кровь. Ну разве что у Белоснежки не было острых вампирских клыков, а так сходство было почти полным. Девица с восторгом подняла на руки племянника:– Ах ты, мой принц! Как же ты вырос, скучал по мне?Александр был ее крестником, и Анна была готова возиться с ним целыми днями. Впрочем, и Ульрика не оставляла ее равнодушной. – Что же ты охрану свою совсем загнала, вон еще только подъезжают! В их возрасте по такой жаре на полном скаку за тобой гоняться! Ну что молчишь, нехорошо, девочка! – строго напустилась на нее старушка. Прямая и открытая, как старший брат, к тому же совершенно неопытная, Анна вызывала у Настасьи желание научить ее уму– разуму. Действительно подъезжающие следом за девушкой к замку пожилые воины на чем свет стоит ругали их своенравную подопечную, летнюю жару и заодно деревушку Кулички. Анна опустила красивые черные глаза:– Но ведь я одна поехала, это маменька их следом отправила, как будто я до деревни не доберусь! А где же родители этих чудесных созданий, почему брат меня встречать не торопится?– Представь себе, ушли в лес за малиной! – сердито ответила бабка Настя, – сначала моя внучка, затем твой братец, а потом полдеревни нашей и почти половина соседней!Больше она ничего объяснять не стала, боясь, как бы не разреветься на глазах у девушки от гнетущего чувства неизвестности. Уж если ее невозмутимый сосед, повидавший на своем веку всякое, считал, что Лизе грозит опасность, то значит дело серьезное!Удивленная Анна сменила мужской костюм на шелковое белое платье и увела детей в сад. Искусно подстриженные кусты и деревья образовывали природную беседку и хорошо укрывали от жаркого дневного солнца. Обычно малышей старались беречь от солнечных лучей, но здесь им ничто не угрожало. Уже стемнело, и ночь накинула на на землю свое бархатное покрывало, когда загрустившая Анна услышала стук копыт, а вслед за ним громкие голоса, смех и звон металла. Выглянув в окно, она увидела шумную компанию мужчин в доспехах и при оружии. Ее острые глаза тут же заметили непокорную гриву черных волос, принадлежавших ее брату, и светлую косу его жены. Разбудив задремавшую было старушку радостным воплем:– Вернулись, они вернулись! – и подхватив на руки Ульрику, девушка бросилась во двор замка. Вскоре в большом зале уже был накрыт стол, на стенах горели факелы, а на столе потрескивали свечи в массивных медных подсвечниках. Кроме Иоганна и Васьки, которые считались здесь практически членами семьи, здесь были деревенский староста и главный cреди воинов Красного замка, Стефан. Староста был приземистым седым мужчиной, лет пятидесяти на вид. Стефан был на год моложе хозяина замка, родом из этой же деревни. Он держался очень строго и был ужасно горд своим назначением. Все оживленно обсуждали лесные приключения. Настасья и Анна только успевали восторженно ахать и удивленно охать. Лиза прижимала к себе обоих детей, но не забывала участвовать в общем разговоре. Теперь пережитое приключение казалось ей скорее смешным , чем страшным. Рюдигер же был занят едой и на разговоры не отвлекался. Впрочем, на минуту подняв голову от тарелки, он промычал с набитым ртом, что надо расставить караулы вокруг деревни и быть начеку. Все уже давно закончили с ужином, и с интересом смотрели, сколько же в него влезет. Наконец Васька не выдержал и со смехом сказал:– Ну сколько же можно жрать, смотри не лопни! –Бабка Настя недовольно взглянула на лопоухого мельника:– Тебе бы с детства только посмеяться, а он ведь с утра по лесу носится! Внучек, может ещехочешь? Лизавета, ну-ка отправь кого-нибудь на кухню, а то на столе уже пусто!Обеспокоенный такой непривычной нежностью, Рюдигер удивленно покосился на бабку:– Спасибо, но тогда я и в самом деле лопну. – он наконец почувствовал, что голод отступил, и отодвинулся от опустевшего стола. После богатого опасными событиями дня на него нахлынуло умиротворение. Кругом были только самые близкие и надежные люди, любимая женщина была спасена, в ее глазах он читал гордость и восхищение, сын и дочь были рядом с ними. Даже жуткие дикари оказались не такими уж и страшными, их скорее было как-то жалко. Он предложил им свою помощь и покровительство, но что из этого выйдет? Лиза заметила, что лицо мужа стало снова непривычно серьезным и задумчивым. Она решительно вручила ему Ульрику:– Им уже пора спать, да и нам тоже. Утром все станет ясно. Малыши наконец уснули. Расплетая косу, Лиза обратилась к Рюгу:– Может ты простишь меня, за то что я оказалась такой упрямой дурой! Мне не хотелось говорить это при всех, но как я могла не послушать тебя, не принять всерьез твои слова!Она вспомнила поляну с черным камнем, освещенную огнями факелов и горящими глазами зрителей, свой ужас потерять его чуть ли не в двух шагах от дома, свое бессилие и одновременно почти первобытную гордость за своего мужчину!В голове все еще крутились сердитые слова ее бабушки: «Пора уже и поумнеть! Мужа надо слушаться, а не характер показывать! Не сумел бы он тебя выручить, на кого дети бы остались? Или ты думаешь, мачеха бы стала о них заботиться? Что губы дуешь, ихние зубастые девки знаешь какие шустрые, быстро бы твоего красавчика к рукам прибрали!» Заметив, как Лиза свела ровные красивые брови, бабка удовлетворенно вздохнула. Ее слова достигли цели. Конечно, она знала Рюдигера с детства, и прекрасно понимала, что в подобном случае скорее придется опасаться за его жизнь или рассудок, но припугнуть внучку не помешает!Лиза удивленно подумала, что они с Рюгом всегда уважали чужое мнение и все решения принимали вместе. Никто из них не стремился командывать, а что до сегодняшнего утра, так ведь если бы не свекровь с ее бесконечными поучениями…На белой подушке резко выделялись черные волнистые волосы, обрамлявшие бледное уставшее лицо, глаза Рюга были закрыты, но Лиза все же собралась с духом и сказала:– Я бы просто умерла, если бы с тобой что-нибудь случилось. Клянусь, что буду всегда тебя слушаться!– Лизхен, я тоже тебя люблю! – пробормотал он и повернулся на бок. Сколько не пыталась она его разбудить, но все было бесполезно. Утро наступило слишком быстро. Проснувшись, Лиза с удивлением обнаружила мужа уже полностью одетым. Он стоял у окна и тревожно всматривался в темнеющий вдали лес. Она вспомнила свое вчерашнее несколько необдуманное обещание и с тайной надеждой спросила:– Милый, ты слышал, что я вчера тебе говорила, или может быть, уже спал? –Вампир резко повернулся к ней и с хитрой улыбкой ответил:– А как же, помню каждое слово! Ты, кажется, обещала меня слушаться во всем и подчиняться беспрекословно!Лиза чуть не задохнулась от возмущения:– Но я этого не говорила, чтобы подчиняться, это уже слишком!Она сидела на краешке кровати, подвернув одну ногу под себя. Густые светлые волосы рассыпались по плечам, под тонкой ночной сорочкой из почти прозрачной ткани угадывались красивые крепкие груди. Серые глаза метали молнии, полные губы сердито кривились, щеки горели от возмущения. Не в силах удержаться, Рюдигер заключил ее в объятия, и они упали на смятую кровать. Лиза в шутку отбивалась:– Ненормальный, набросился, как зверь! –– Ну, я же должен тебя наказать за то, что мужа не слушаешься! –Она неожиданно сильно прижалась к нему:– Ну так наказывай, у тебя еще есть время!Ночь прошла на удивление спокойно. Ни охрана замка, ни деревенские жители, половина которых не спала всю ночь , ничего странного или опасного не заметили. День медленно тянулся в напряженном ожидании. Зато ближе к вечеру, когда дневная жара спала, на краю леса появилась странная процессия. Здесь были воины, вооруженные каменными топорами и копьями с костяными наконечниками, женщины со странными прическами, одетые в звериные шкуры, из-за их спин выглядывали любопытные, на редкость чумазые дети. Пришельцев было немного. Племя Серых Сов разделилось, половина ушла из этих мест вместе с шаманом. Остальные неуверенно смотрели на жителей деревни, которые в свою очередь пришли на них поглазеть. Барон фон Шлотерштайн встречал их с отрядом своих воинов. Одетый в белую рубашку и кожаную безрукавку, вооруженный только шпагой, он тем не менее выглядел очень внушительно. Красивое лицо было серьезным, синие глаза смотрели строго. Лиза невольно залюбовалась мужем. Сама она одела охотничий костюм, вооружилась кинжалом и арбалетом. Пусть не думают, что ее так уж легко взять в плен. Вчерашние деревенские парни, вооруженные полуторными мечами и арбалетами, выглядели серьезной силой. Его крестный был рядом. На нем была кольчуга, в которой было ужасно жарко, и мысленно он ругал жену, которая не хотела выпускать его без нее из дома. Крина не на шутку разволновалась, она твердила ему, что он уже давно не молод, что теперь любая рана может отправить его на тот свет, что если он не думает о себе, то пусть подумает о тех, кому он не безразличен. Под конец она села на лавку и неожиданно горестно разрыдалась. Иоганн сдался, но теперь уже не один раз пожалел о своей минутной слабости. Василий щеголял в такой же, как у Рюга, кожаной безрукавке, перетянутой ремнем, с арбалетом за спиной, шпагой на боку и длинным ножом у пояса. Если бы не длинные уши, он выглядел бы настоящим головорезом. Он повернулся к Рюгу и возмущенно шепнул:– Тебя что по голове вчера стукнули? Они же дикари, язычники, да что там, хищные звери на двух ногах!Рюдигер сердито поглядел на друга, которого знал с детства:– Знаешь, и про меня можно сказать почти тоже самое, ну про дикого зверя…Мы должны им помочь выжить и найти свое место в этом мире!Он распрямил плечи и сделал шаг навстрече Крону, который медленно шел к нему с двумя воинами. Вождь слегка склонил голову:– К сожалению , не все из нас решились придти сюда, часть моих людей ушла. Но остальные готовы дать тебе, хозяин этих мест, клятву верности. Лиза уже вовсю шушукалась с Ланой. Лесная жительница держалась совершенно свободно, делая вид, что ее не удивляют ни оружие из неизвестного прочного металла, ни странные животные, на которых ездят верхом, ни строения из дерева на другом берегу реки. Между тем, клятва верности включала в себя целый обряд. Серые Совы прямо здесь перерезали горло самке оленя. Рюдигер подумал, что будет не просто отучить их охотиться в его лесу. Кровь быстро слили в деревянный ковш и пустили по кругу. Каждый, кто считался воином, должен был выпить из этого ковша. Воины Рюга, среди которых людей и нелюдей было поровну, справились с этим неплохо. Когда ковш дошел до тролля, он сделал попытку сбежать, но Иоганн крепко держал его за плечо:– Куда собрался, или ты не считаешь себя воином?Васька хмуро посмотрел на Рюдигера и сделал глоток. Его лицо сначало побледнело, потом как-то позеленело, и он быстро затерялся среди деревенских жителей. Лана, которая считала себя ничем не хуже любого мужчины, приняла ковш, выпила из него и передала Лизе. Не понимая, что она делает, Лиза с невозмутимым видом отпила еще теплой крови и передала ковш следующему. Рюдигер испуганно посмотрел на нее, но его жена держалась, как ни в чем не бывало. Однако, как только ритуал закончился, Лиза вдруг куда– то исчезла. Обеспокоенный Рюдигер нашел жену за кустами бузины. Ее просто выворачивало наизнанку. Наконец она выпрямилась и сердито взглянула на мужа:– Дурацкие обычаи, настоящие дикари! –Рюдигер с невинным видом пожал плечами:– А я думал, у нас будет еще малыш! Ты даже не поморщилась, выпила, как глоток воды!Лиза, спустившись к реке, вымыла руки:– С тобой не первый год живу, наверное привыкла!Она вдруг плеснула в него водой и засмеялась. Не в силах удержаться, он притянул ее к себе и принялся целовать горящие от смущения щеки. Когда они вернулись на поляну, там уже было шумно и весело. Горели костры, на которых жарилось мясо. Хозяин Красного Замка приказал забить для праздника трех баранов и достать из подвала несколько бочонков вина. Под ритмичный перестук обтянутых оленьими шкурами барабанов дикарки устроили танцы. Их стройные смуглые фигурки в коротких с разрезами юбках слаженно кружились и извивались под гулкие удары и завывание странной свирели. Настасья, глядя на голые ноги танцовщиц, не выдержала:– Тьфу ты срамота какая, почти голые бесстыдницы!Несколько стоявших рядом с ней крестьянок горячо ее поддержали. Местные парни смущенно промолчали, их мнение было совершенно противоположным, но свирепый вид спутников полуголых красоток удерживал их от любых высказываний. Лана не приняла участия в танцах, проводив соплеменниц презрительным взглядом. Зато в стрельбе из лука ей не было равных. Подвыпившие деревенские парни и воины из Красного замка как ни старались, но не смогли сравниться с юной дикаркой в меткости. Гулянье закончилось далеко за полночь, усталые жители деревни разбрелись по домам. Серые Совы заночевали прямо на лесной опушке у догорающих костров. Уже засыпая, Рюдигер подумал, что конечно, сразу взаимное недоверие не исчезнет, но начало положено. Теперь надо учиться жить вместе. Население деревни увеличилось сразу на два десятка человек или точнее сказать, нелюдей. Впрочем, почти половину составляли женщины и дети. На краю деревни быстро выросли еще пять домов. Самым трудным оказалось втолковать Серым Совам, что если они будут охотиться так, как привыкли, то скоро вся живность в лесу исчезнет, а так же, что коровы дают молоко, которое полезно детям, а для того, чтобы получить кровь, совсем не обязательно убивать животное. Достаточно маленького прокола на шее, который замазывают глиной. Восемь молодых охотников Рюдигер взял в свой отряд. Стерх сам положил свои лук и топор к его ногам и поклялся служить ему, не жалея жизни. Он слишком хорошо помнил, что Рюг спас его от жертвенного камня. Здесь также были два брата, с которыми Рюг дрался в лесу. Без жуткой боевой раскраски они оказались красивыми мальчишками с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Локи было всего четырнадцать, а Свену шестнадцать, они были самыми юными в его отряде, но вряд ли кто осмелился сказать им это в глаза. Закаленные суровой лесной жизнью, они были более сильными и ловкими, чем их деревенские ровесники. На своего господина они смотрели с обожанием и безумной преданностью, были готовы выполнить любой приказ. Рюгу же было просто жалко мальчишек, которые слишком рано повзрослели, оставшись без родителей. Почти невыполнимым оказалось приучить лесных жителей мыться. С ужасом смотрели они на горячую воду и мыло, не понимая, что с ними хотят сделать, и рисуя в воображении всякие ужасы. Лиза и Анна приложили немало усилий, получили несколько синяков и были пару раз укушены, но все же сумели вымыть Лану! Теперь они с изумлением смотрели на это незнакомое существо, которое сидело на деревянной лавке и бросало на них сердитые взгляды светлых голубых глаз. Мокрые волосы завивались рыжими кудряшками, черты лица оказались тонкими и на удивление красивыми. Кожа из грязно-коричневой стала фарфоровой с мелкой россыпью веснушек на переносице. Большие голубые глаза были обрамлены черными длинными ресницами. – Да ты же просто красавица! – удивилась Анна. – Теперь тебе только платье подобрать, и все парни здесь твои!Но Лана сердито отрезала:– Не надо платья, я хочу одеваться, как мужчины. И не нужен мне никто, я и одна проживу!И действительно, лесная красавица держалась гордо и неприступно. Соплеменники, зная ее вздорный характер, даже не пытались с ней связываться, а несколько сломанных рук и разбитых носов быстро охладили пыл деревенских парней. Однако женскую сущность все же спрятать не удалось. Лана обожала возиться с Александром и Ульрикой. Малыши встречали ее радостными улыбками и быстро запомнили ее имя. Лиза могла совершенно спокойно доверить ей детей, и вскоре Лана стала то ли нянькой, то ли телохранителем. Терн совершенно неожиданно для всех нашел себе жену, причем для этого ему пришлось крестится. Он обратился к истинной вере самым первым из лесных жителей впрочем мало понимая, для чего это нужно. Приметив крепкую румяную крестьянку с длинными светлыми косами, он каждый день старался попасться ей на глаза. Выросшую в Куличках Анельку совершенно не смущали острые клыки ухажера. Высокий, сильный с симпатичным, хотя несколько простоватым лицом, парень сразу ей приглянулся. Недолго думая, дикарь явился к родителям девицы, захватив с собой большую охапку беличьих и куньих шкурок, чтобы было понятно, что он смелый и удачливый охотник. Поговорив с ним, отец Анельки неожиданно дал согласие на свадьбу, объяснив удивленным соседям, что жених хоть и неотесан, но никакой работы не боится, а за Анельку пойдет в огонь и в воду, на руках носить будет. Глава 5Подарок колдуньиЛотар удивленно слушал рассказ сына о племени Серых Сов. Еще в молодости до него доходили слухи о чем-то подобном, но он не принимал их всерьез. – И что теперь среди твоих людей дикари и язычники? Ты доверяешь им?Рюдигер серьезно кивнул:– Они доверили мне свою судьбу, свою жизнь, дали клятву верности. Я доверяю им. Отец с сыном и Иоганн только что вернулись из леса. Им пришлось прервать так удачно начавшуюся охоту и спешно укрыться в замке от начавшейся грозы. Теперь они сидели у камина и слушали, как за каменными стенами беснуется стихия. С неба обрушивались потоки воды, грозя смыть Кулички с лица земли. Небо прорезали сверкающие зигзаги молний, уши закладывало от раскатов грома. Ураганный ветер ломал деревья и пытался содрать крышу с замка. Лиза мысленно поблагодарила Бога, что мужчины вернулись с охоты так вовремя. Они даже явились с трофеем. Туша здорового кабана уже была разделана и отправлена на кухню. Поставив на стол еще один подсвечник, она с подозрением оглядела всех троих.

Охотнички разговаривали странно громко и возбужденно, Глаза блестели, а обычно бледные лица раскраснелись. На ее предложение накрыть стол все дружно ответили отказом. – Лизхен, ничего не надо. Хватит суетиться, просто посиди с нами! – Рюдигер встал, чтобы подвинуть ей кресло, и качнувшись, с трудом удержал равновесие. Иоганн попытался скрыть усмешку. – Да вы все пьяные! – возмутилась она, уперев руки в бока. Лотар примиряющее ответил:– Да ведь на то и охота! Можно иногда и расслабиться, выпить на свежем воздухе!Годы жизни с Марией приучили его к мысли, что разгневанная женщина опаснее медведя-шатуна, и он всегда старался решать любой спор мирно. – Свежей крови! – Лиза рассерженно притопнула ногой. – Какая разница, чего, – Рюдигер все же усадил ее, но не в кресло, а себе на колени, – главное результат!Однако она решила так просто не сдаваться и позвонила в колокольчик. Прибежавшей на звук служанке она велела принести хорошего вина. Вручив бутылку мужу, она протянула руку с бокалом:– Ну, господин барон, ухаживайте за своей женой. Я не собираюсь коротать вечер трезвой в компании трех совершенно пьяных вампиров!Не успел он, наполнив бокал, вернуть бутылку на стол, как все сотряс жуткий грохот. Очередной раскат грома едва не оглушил их. Лиза чуть не уронила бокал, расплескав половину. Свободной рукой она обняла Рюга за шею и, похоже, больше не сердилась. Какое-то время все сидели молча, ожидая повторения чего– то подобного. Но теперь гремело уже намного тише, зато ливень застучал по крыше с новой силой. Приобняв одной рукой жену, которая склонила голову ему на плечо, он положил на стол свой «везучий нож» и обратился к Иоганну:– Ты помнишь, как подарил его мне после такой же охоты?Старик усмехнулся:– Конечно, помню. Ты здорово испугался , плакал на весь лес. Я тогда не спал всю ночь, думал, ты будешь меня ненавидеть или бояться!А ведь ты уже давно стал мне вроде сына! Лотар, не обижайся на меня за эти слова. Лотар пожал плечами:– Как я могу обижаться, я всегда считал тебя членом семьи!Рюдигер задумчиво потрогал потертые ножны:– Ну, я и сейчас не слишком люблю охоту, но рад побыть с тобой и с отцом. Не часто удается. А ведь ножичек совсем не простой. Он действительно заговоренный. Я всегда хотел узнать, откуда он у тебя? Может расскажешь?Иоганн вытянул длинные ноги поближе к камину. С возрастом он стал больше ценить тепло и домашний уют. – Это будет долгая и не очень веселая история, – предупредил он. Жители небольшой деревеньки могли наконец вздохнуть спокойно. Наемники герцога Рихарда, торчавшие в деревне уже вторую неделю, были почти все перебиты захватчиками из соседней страны. Победители выгребли все остатки провизии, но зато ушли из деревни. Крестьянам так надоели бесконечные войны, что уже было не важно , кто окажется победителем, лишь бы все скорей закончилось. Убедившись, что незваные гости уже далеко, они поспешили избавиться от любых следов их пребывания в деревне. Похоронили убитых, починили то, что можно было починить, и стали жить дальше. Ближе к лесу, на отшибе стояла ветхая избушка. Деревенские старались обходить ее стороной. Говорили, что там живет ведьма. Ведьме было всего двадцать лет, у нее были темные кудри и красивые ореховые глаза, и совсем никого из родни на всем белом свете. Получив в наследство от умирающей бабушки колдовской дар и умение лечить самые разные болезни, Илонка была не слишком рада такому подарку. Она считала его скорее проклятием, из-за которого все боятся и ненавидят ее. Проходя по деревне, девушка кожей ощущала недобрые взгляды соседей. Это было настолько обидно, что Илонка старалась посещать деревню как можно реже. Однако сейчас ей надо было выйти за водой к колодцу. Она высоко подняла голову и расправила плечи, будто не крестьянка, а королевская дочь идет по деревенской улице. В конце концов своих деревенских она сумеет поставить на место, а грубые и наглые наемники герцога покинули деревню, да пожалуй, что и белый свет тоже покинули. Немного жутко было сознавать, что никого из этих сильных молодых людей уже нет в живых. Гремя колодезной цепью, Илонка вдруг вспомнила, как один из них два дня назад помог ей донести ведра. Высоченный светловолосый громила поставил воду на крыльцо и вдруг улыбнулся ей, показав на мгновение острые вампирские клыки. Она не сильно испугалась, догадавшись, что перед ней не человек. Видно не зря говорили, что Рихард Невезучий готов взять на службу кого угодно. Что интересно, после этого случая солдаты, не дававшие прохода другим крестьянкам, при ее виде равнодушно отворачивались в сторону. Да и деревенские неожиданно прекратили свои насмешки. Нелюдь больше не проявлял к ней интереса, хотя она иногда чувствовала на себе внимательный взгляд его светлых глаз. Сейчас подумав, что он скорее всего убит, Илонка вдруг ощутила что-то похожее на жалость. Но подумала она, пытаясь хоть как-то себя утешить, такова судьба любого солдата, что поделать. Погрузившись в невеселые мысли, она чуть не споткнулась. Взглянув под ноги, девушка ахнула. У самого ее крыльца лежал светловолосый наемник. Он был весь в крови, кажется, на нем не было живого места. В довершение картины в спине, прорубив кольчужную рубашку, торчал топор с узким лезвием. По кровавому следу можно было определить, что он проделал свой путь из оврага, и как ни странно, все еще был жив. Илонка оставила ведра и подбежала к раненому. Ругая беднягу последними словами, за то, что умудрился вырасти таким длинным, а весит, наверное, тяжелее медведя, девушка втащила его в избушку. Наемник неожиданно открыл глаза, серые губы сложились в подобие улыбки:– А, это ты , колдунья…Взгляд светлых, почти прозрачных глаз помутнел, они закрылись, голова стукнулась о деревянный пол. Илонка осторожно вытащила топор из спины и принялась избавлять раненого от кольчуги. Раздев парня, она смыла кровь и осмотрела многочисленные раны. Как ни странно, выглядели они не так уж и страшно. Небольшие уже успели затянуться, на их месте остались только свежие розовые шрамы. Но широкий разрез на боку и жуткая дырка в спине заставляли сомневаться, что раненый сумеет выжить. Топор похоже задел легкое, и каждый вздох оставлял на губах кровавую пену. Оставив мысль затащить больного на кровать, она прямо на полу промыла раны и наложила повязки. С грустью посмотрев на совершенно белое лицо с резкими чертами, она отвернулась. Кажется, этот верзила не на много старше ее и, похоже, ему суждено покинуть этот мир рано. Она вдруг вспомнила те нелепицы, что говорили о жителях Моравских гор. Дескать, они и на людей– то похожи только издали, могут запросто в волка обернуться, а чуть зазеваешься, и всю кровь твою выпьют. Зря что ли зубы у них такие острые!Вдруг Илонка почувствовала, как на нее нашло озарение. Ведь не зря она считалась колдуньей. Кажется, ей стало ясно, как помочь бедняге. Пришлось пожертвовать одной козой, но ее догадка оказалась верной. C горем пополам она сумела напоить раненого свежей кровью, но сначала он не подавал признаков жизни. Но когда Илонка уже решила, что ошиблась, и он не выживет, нелюдь вдруг сумел приподняться и сесть, прислонившись к стене, затем открыл глаза. Какое-то время он смотрел на все вокруг удивленным взглядом, похоже ничего не узнавая. Затем вдруг слабо усмехнулся:– Спасибо, что не дала сдохнуть. Она молча помогла ему встать и перебраться на кровать. На стене остался кровавый след. Ночью он бредил и жутко ругался на каком– то грубом наречии, выпил чуть не ведро воды, к рассвету наконец успокоился и очнулся уже после полудня. Пока он спал, Илонка проверила раны и охнула. Они почти исчезли, правда остались шрамы, но кажется, и их скоро не будет. Во сне резкие черты лица разгладились, хищное выражение исчезло, под лоскутным одеялом парень выглядел довольно забавно. Когда он проснулся, она молча поставила на стол еду. Бедная коза обеспечила им и обед, и ужин. Не успела она и глазом моргнуть, как наемник быстро оставил на столе только чистую ложку и такой же чугунок и снова завалился спать. Возмущенная девушка подумала, что даже не знает, как зовут этого нахала. На следующее утро, еще до рассвета Илонка отправилась собирать травы. Не заметив, как прошло время, она вернулась, когда солнце было уже над головою. С удивлением она увидела своего гостя с молотком в руке. Он сосредоточенно приколачивал доски к порогу. Илонка поняла, что кажется крыльцо передумало заваливаться на бок. Услышав ее шаги, он обернулся:– Привет, колдунья! Меня зовут Иоганн, и я не всегда только ем и сплю. Они сели обедать, впрочем девушка быстро закончила с едой и перебралась на лавку, занявшись починкой его одежды. Иголка в ее руках летала над тканью, словно птица, и скоро куртка перестала напоминать решето. Рубашку пришлось просто выкинуть, но Илонка за вечер сшила новую. За два дня он успел подновить забор, починить крышу и даже прочистить дымившую печную трубу. Ему давно было пора покинуть ветхий домишко, как мог, он отплатил девушке за помощь и приют, но наемник изо всех сил старался придумать причину, чтобы задержаться хотя бы еще на денек. За окошком давно стемнело, свечка слабо освещала небольшое помещение. Хозяйка тихонько напевала, не переставая шить, а Иоганн осторожно любовался ею. Аккуратные ловкие движения, большие ясные глаза, тонкая, но складная фигурка…Она завладела его мыслями еще при первой встрече, но парень боялся , что его внимание может обидеть или, что еще хуже, напугать девчонку. Он встал с лавки, блеснув в темноте глазами:– Уже слишком поздно, пойду спать…Илонка отложила работу и вдруг сказала дрогнувшим голосом:– Я что совсем тебе не нравлюсь?

В предрассветных сумерках он глядел на спящую девушку, боясь поверить свалившемуся на него счастью. Как здорово, что деревенские парни такие олухи. Никто не разглядел такое сокровище, не увел под венец! Ради такой девушки стоило получить и топор в спину. Раньше он жил одним днем, совершенно не думая о будущем, не слишком боясь умереть, тем более, что убить его не так уж и просто. Честно говоря, он даже боялся, что доживет до старости, до того момента, когда руки уже не смогут держать меч. Теперь неожиданно ему стало жалко каждое мгновение, рядом с ней все обретало смысл. Задумываться о будущем стало не страшно, все было просто и ясно…Неделя пролетела, как один день. Им было совершенно все равно, чем заниматься, лишь бы быть рядом. Казалось, что они вместе уже целую вечность и могут понимать друг друга с полуслова. Илонка с удивлением поняла, что совсем неплохо , когда рядом есть надежный и сильный мужчина. Девушка удивлялась, почему не разглядела его раньше, эти грубоватые, резкие черты лица , лишенные какой-либо слащавости, теперь казались ей почти красивыми. Почти смирившаяся с положением изгоя, она вдруг сильно захотела обычного, женского счастья, семьи, детей. Илонка нашла в темноте его ладонь, сжала ее и неожиданно чуть не задохнулась от нахлынувших видений. Страшная и бездушная сила, война, словно принявшая женский облик, заявляла свои права на ее мужчину. Она почти уже получила его. Парень, казалось, совсем не знал страха и отчаянно лез в самое пекло. И также почти не знал жалости, оставляя за собой кучу убитых врагов. Он еще не понимал этого, но война и смерть стали смыслом его недолгой жизни. Еще немного, и она заберет его насовсем…Илонка вздрогнула, очнувшись от странного сна. Пропали шум сражения, крики солдат и стоны умирающих, исчез призрак ее воина, залитого своей и чужой кровью, на крепостной стене, умирающего, но не выпустившего меча из рук…Она снова была в своем доме, в своей постели, а Иоганн испуганно прижимал ее к себе:– Что случилось, ты так кричала!Девушка обняла его неожиданно сильно:– Я не отдам тебя ей! Тебе есть для чего жить и куда возвращаться, слышишь!Он не понял ее, но постарался сделать все, что мог, чтобы успокоить и прогнать ночных призраков. Илонка проснулась совершенно счастливой. Начисто забыв о ночном кошмаре, она вышла на крыльцо. Небо удивляло синевой, луговая трава зеленела как то уж совсем празднично, в садах, радуя взгляд, цвели яблони и вишни. Тут она заметила двух всадников, подъезжающих прямо к дому, и ее сердце упало куда-то вниз. Двое сурового вида мужчин, в доспехах и при оружии остановили коней у ее крыльца. Иоганн вышел им навстречу, но ни говорил ни слова, молча глядя на непрошенных гостей. Оба были намного старше его, закаленные ветераны, сейчас они не знали, как себя вести, удивленные его молчанием. Наконец один из них заговорил с несколько наигранным весельем:– Так вот значит Иоганн Кранц, чем ты занимаешься! Мы честно сказать, тебя уже похоронили! Хотя считали, что и хоронить будет нечего! Ведь в тебе торчало четыре пики, Не считая топора в спине!– Мы утешались только тем, что у тебя неплохая компания – восемь фризов валялись кругом, мелко нарубленные, когда я видел тебя в последний раз…– принял участие в беседе второй приезжий. – Но ты не торопишься на тот свет, наоборот, завел подружку…Нет, нет, я не хотел сказать ничего дурного, чудесная девушка!Иоганн наконец улыбнулся опасной хищной улыбкой:– Привет, Франц, привет, Альберт! Но я, честно сказать, ни по кому из вас не соскучился!И по герцогу Рихарду тоже! Как вы поняли, я нашел девушку, и это серьезно!Темноволосый Франц нахмурился. Его план срывался, если этот проклятый нелюдь заупрямится, то его ничем не переубедишь. Он призвал на помощь все свое терпение:– Но как ты помнишь, герцог должен нам еще за зимнюю авантюру, а он сейчас объединился с королем и при деньгах. А на тебе, я вижу , и штаны в заплатах!Иоганн с сомнением посмотрел на свои ноги. Действительно, вся его одежда выглядела не лучшим образом. Он пожал широкими плечами:– И что с того?– А то, что мы не должны проливать кровь задаром! Кроме того, король с герцогом хотят выбить фризов из Редницы, а там можно взять хорошую добычу. Тебе же, как я понял, деньги понадобятся не только на штаны, но и на землю, если собрался завести свое хозяйство, да и на колечко для девчонки. Подумай!– Мы будем ждать тебя еще день на постоялом дворе, – закончил Альберт. Он был самый старший из них, в рыжеватых кудрях уже были седые пряди. Вскоре они уже скакали обратно. Иоганн проводил их хмурым взглядом и вернулся в дом. Слова Франца задели его за живое. Действительно, Илонка хороша, как королева, а что он может ей предложить, кроме самого себя в дырявых штанах. Его и накормить целая проблема. За это время наемник уже дважды выбирался на охоту, это пока спасало домашнюю скотину от полного уничтожения. Но на то он и мужчина, чтобы найти решение. Илонка старательно делала вид, что ничего не произошло, но то и дело роняла то ложку, то ножик. Наконец глиняный кувшин c квасом выскользнул из ее рук и разлетелся на мелкие кусочки по всей кухне. Девушка обессилено уселась на мокрый пол и горько разревелась. Парень бросился ее утешать:– Ну не надо, ну что ты, я никуда не уеду!Она высвободилась из его рук:– Уедешь, и я не смогу ничего поделать. Но ты можешь вернуться, я всегда буду ждать. Пока я жива, я буду ждать…На следующее утро, еще до рассвета он собрал свои нехитрые пожитки. Он старался не шуметь, боясь разбудить Илонку, но она давно не спала. Девушка протянула ему обычный охотничий нож в простых ножнах. – Это не просто нож, на нем древнее сильное колдовство. Он выручит в трудную минуту, когда помощи ждать будет неоткуда. Я не шучу, не улыбайся. Этот ножичек стоит целой кучи оружия. Моей прабабке за него предлагали целое состояние, я даю его тебе даром. Я очень хочу, чтобы ты выжил и пришел назад! Береги себя, и не отшучивайся, что на тебе все быстро заживает!Франц и Альберт коротали время на постоялом дворе «Серебряная стрела». Они неторопливо болтали, потягивая дешевое местное вино. – Слушай, Альберт, а ты никогда не хотел вот так наплевать на все и найти девушку, завести семью, свой дом…– Хотел, и ни один раз! – вздохнул Альберт. – Только все девушки не те попадались! То такие, к которым не хотелось возвращаться, а пару раз и возвращаться оказывалось не к кому! Но наш нелюдь, кажется, не шутил! Да и девчонка смотрела на него, как будто сам принц наследный явился из Златограда ей забор починить! Повезло парню, ничего не скажешь. Франц усмехнулся:– Девчонка красавица, каких мало, и что она в нем нашла? Одни зубы чего только стоят, а убить ему, как сопли вытереть! Смелая, дуреха!– В отличие от тебя! – Франц ощутил, как сзади в шею ему уперлось острие ножа. Иоганн Кранц убрал оружие в ножны и усмехнулся:– И как вас еще не перерезали как баранов, совсем без меня расслабились!В этот раз Рихарду Невезучему наконец повезло. Военная удача улыбнулась ему. Город был взят почти без потерь, его люди были довольны. Их доля в военной добыче оказалось немалой. Многие из них теперь были готовы идти за ним куда угодно. Многие, но не все. Один из лучших его солдат ко всеобщему удивлению заявил о своем желании оставить службу, да и вообще нелегкое ремесло наемника. Получив свою долю, он коротко попрощался с товарищами, и теперь изо всех сил гнал коня к деревушке, где пару месяцев назад оставил свое сердце. В карманах было полно золотых монет, а в шелковом мешочке у самого сердца дожидалось заветного мига золотое колечко. Подъезжая к деревне, Иоганн ощутил острую тревогу. Это было странно. Последнее время он ходил у судьбы в любимчиках. Во время штурма он первый ворвался на крепостную стену, но почти ничего не помнил, все было покрыто кровавым туманом, кажется он рубил , колол, отбивал удары, совершенно забыв об осторожности. Но как ни странно, не получил ни царапины, словно чья– то невидимая рука отводила мечи и копья. А вот теперь ему казалось, что кто-то безжалостный уже выпустил стрелу, и она не пролетит мимо…В деревне стоял плач, остро пахло страхом и свежей кровью. То тут, то там взгляд натыкался на трупы. Людей зарубили прямо на пороге своих жилищ, а некоторых повесили на своих же воротах. Он спросил у белобрысого мальчишки, с отрешенным видом сидевшего на земле рядом с телом старика:– Что здесь случилось?– Их было пятеро, разбойники, мародеры. Хватали, что приглянется, а несогласных убивали на месте. – Всего пятеро? – переспросил Иоганн. Мальчишка не ответил. Дверь в избушку колдуньи была распахнута. Он почти влетел по ступеням внутрь. Она лежала на полу, закинув за голову связанные руки. Красивые ореховые глаза были широко открыты, но смотрели куда-то вверх, сквозь него. Губы распухли и почернели, подол был задран, по нежной шее черной линией лег след от ножа. Он опустился на колени и впервые в жизни горько заплакал. – Они не ушли далеко. Ты еще можешь их догнать. – в проеме двери стоял светловолосый мальчишка. Правая рука у него была в крови и безвольно висела вдоль тела. Иоганн спросил его :– Как вы могли позволить пятерым натворить такое? Или у вас совсем не осталось мужчин?– Они воины, а мы крестьяне, – ответил мальчишка, и вдруг почти крикнул:– Возьми меня с собой, я покажу , где их найти!Наемник не отвечал. Он прикоснулся губами к губам убитой, потом нежно закрыл ей глаза. – Прости за то, что опоздал! – прошептал он, глотая слезы. Мальчишка напомнил о себе, тронув его за плечо:– Ты возьмешь меня с собой?Иоганн высыпал ему в руку горсть монет:– Ее надо похоронить по всем правилам. Ты позаботься об этом, а я скоро вернусь и проверю. Вскоре он уже ехал по лесной дороге в указанном парнишкой направлении. Пожалуй он и так нашел бы этих мерзавцев. Его ноздри чутко улавливали в чистом лесном воздухе запах страха и грязных человеческих тел. Всего пятеро…На его село напали двадцать таких любителей легкой и быстрой наживы. Они были такими же опасными и сильными созданиями Черной Звезды, как и жители села. Но на этой земле жили мужчины, а не рабы. Тогда он впервые взял в руки оружие и с той поры не расстается с ним. Уже почти стемнело. Иоганн вдруг вспомнил, что Илонка строго наказывала ему не забираться в эту часть леса. «Это плохие, недобрые места, и не надо смеяться! «Он так живо представил ее милое лицо и почти наяву услышал ее голос, что сердце пронзила острая боль. Как будто туда воткнули, а потом повернули нож с зазубренным лезвием…Вдруг за деревьями он увидел отблески костра и негромкие голоса. Они устроили здесь привал, отдыхают, варят еду, смеются и не понимают, что уже покойники!Пятеро убийц вели себя совсем, как обычные люди. Как будто лесорубы или охотники решили заночевать в лесу, и совесть их чиста, и спать они будут крепко. И совсем, как обычные люди, они слегка удивились, увидев высокого светловолосого парня с мечом в руке, вышедшего к их костру из ночной темноты. Старший из них, неряшливо одетый мужик лет тридцати с бегающими глазами показал Иоганну на свободное место у костра:– Можешь оставаться до утра, места здесь глухие. Только скажи, что за дела у тебя в лесу ночью, и кто ты такой!Наемник посмотрел в огонь, затем нехорошо улыбнулся:– Неужели вы хотите знать, как зовут вашу смерть!Двое умерли сразу, не успев дотянуться до оружия, трем оставшимся пришлось дорого заплатить за недавнее кровавое веселье. Иоганн шевелил палкой угли в костре и почти не слушал, как они кричат, умоляя прекратить их никчемную жизнь и избавить от страданий. Выпуская кишки и приколачивая ладони к деревьям, он ничего не чувствовал. Кажется, он умер еще в деревне, когда глядел в застывшие глаза и целовал почерневшие губы. Он вдруг подумал, что хорошо бы, если бы в него сейчас ударила молния, или вековая сосна упала и раздавила его, как букашку. Или кто-нибудь подошел бы сзади и снес хорошим ударом ему голову!Тут он услышал какой-то шум за спиной. Сзади кто-то неуклюже топал, приближась к нему. Вдруг его мягко потрогали по плечу, он обернулся и застыл на месте от удивления. Там стоял и тянул к нему окровавленные руки один из убитых разбойников. Он был разрублен от плеча до пояса, меч задел и часть лица, на этом месте была лишь кровавая маска с висевшим непонятно на чем глазом. Синие губы шевелелись, мертвец что-то говорил!Иоганн прислушался, свистящий шепот вдруг сложился в слова:– Зачем же ждать смерти, можно все сделать самому. Или ты не попадешь себе в сердце? У тебя хватит решимости, ты не похож на этих жалких трусов. – Кто ты такой? – непослушными губами спросил наемник. – Я настоящий хозяин этих мест, древнее зло, как говорила твоя подружка. Ты поторопился, решив покарать этих червей, они сами пришли ко мне, выполнив все, что надо, вернулись за наградой. Мне нужны слуги, а этому месту нужен страж! Ты вполне подойдешь!Иоганн привычным жестом схватился за ножны на поясе, но его фламберг лежал по ту сторону костра, где еще стонал посаженный на кол предводитель разбойников. – Меч здесь не поможет! – мертвец то ли закашлялся, то ли засмеялся. Наемник cжал в ладони медный крестик, висевший на кожаном шнурке. – Да часто ли ты вспоминал о Нем, что бы ждать помощи? На твоих руках столько крови, что ноги привели тебя туда, куда нужно! – продолжало издеваться нечто. Действительно, как все молодые, полные сил и жажды приключений люди, он не часто обращался к Богу. Но все же дешевенький крестик на шее и еще что-то внутри него не давало переступить какую-то черту, по крайней мере до этой ночи. Неожиданно рука нащупала еще одни ножны, подарок Илонки, казалось, сам прыгнул в руку. С другой стороны костра топтался еще один ходячий труп, наступая на свои внутренности. – Это была жестокая шутка, сделать из вас людей! Слишком трудно и слишком больно иметь человеческую душу и сердце, для таких, как ты, почти невыносимо! Вы доверчивы и привязчивы даже сильнее людей, но непредсказуемы и опасны в гневе! Но я знаю как помочь тебе, – мертвец показал рукой туда, где еще слышались слабые стоны умирающих. – Они еще живы, в них еще много крови! Всего один глоток, и сердце перестанет разрываться на части, ты даже не вспомнишь о ней! Согласись служить мне, и я дарую тебе забвение и покой! Ты ведь этого хочешь! Ну, чего же ты ждешь? – теперь голос кажется шел из-под земли. Нечто пыталось разбудить звериную сущность его натуры, видимо считая его слишком предсказуемым. Вот только Иоганн Кранц с детства не терпел намеков на свое отличие от других. Вкрадчивые уговоры нечистой силы он посчитал прямым оскорблением и окончательно пришел в себя. – Как же тут все провоняло падалью! – С этими словами он воткнул заговоренный нож в живого мертвеца и чуть не потерял равновесие. Труп на глазах превратился в зеленоватую слегка дымящуюся слизь, оставив у его ног дурно пахнущую лужицу. Не теряя времени, он одним прыжком перемахнул через костер и также успокоил второго мертвяка. На лезвии ножа вдруг загорелись какие-то непонятные знаки. Иоганн вытер его о траву и убрал в ножны, поднял свой фламберг и повернулся, чтобы уйти, но услышал слабый голос:– Убей, пожалуйста, лучше ты, чем …это. – умирающий разбойник с надеждой глядел на него. Иоганн с минуту колебался, эти негодяи не заслужили смерти от меча, но радовать болотную нечисть не хотелось, и вынув меч, он добил всех троих. Небо на востоке медленно светлело, и вдруг на краю поляны он увидел ее. Босая с распущенными волосами, в длинной пестрой юбке, Илонка улыбалась и манила его к себе. Он подумал, что это может быть морок, обман, и смерть в конце концов найдет его, но со всех ног кинулся к ней!Едва он покинул поляну, как земля содрогнулась, и то место, где горел костер, и лежали мертвые тела, неожиданно стало погружаться под землю. Все это сопровождалось противными чавкающими звуками, как будто под землей скрывалось огромное болото. Наконец все стихло, и поляна снова приняла прежний вид. Покрытая мягкой светло- зеленой травой она ждала новых неосторожных гостей. Призрак девушки нежно улыбнулся и дотронулся до его волос. Парень ощутил легкий ветерок над своей головой. – Останься! – с надеждой попросил он, но девушка покачала головой и медленно растаяла в воздухе. Вернувшись в деревню, он долго стоял над свежей могилой. Затем положил к подножию креста золотое колечко, вытер блестевшие от слез глаза, вскочил в седло и погнал коня, не оборачиваясь. Все молчали, потрясенные грустным рассказом. Тишину нарушал только шум дождя и всхлипывания Лизы. Она уткнулась мужу в плечо, и не сдерживаясь, плакала. Впрочем, у Рюдигера глаза тоже были мокрыми. Лотар удивленно воскликнул:– Ты никогда об этом не рассказывал! Когда разговор заходил о женщинах, ты оставался в стороне. Я , признаться всегда думал, что в твоей жизни была только одна женщина – твоя жена, и то удивлялся, как ей удалось обратить на себя твое внимание. Иоганн налил себе вина. За длинную жизнь он перенял у людей многие привычки. Илонка иногда приходила к нему во сне, и просыпаясь, он никак не хотел возвращаться в мир, где ее нет. Оказалось, что самая страшная пытка– это продолжать жить, зная, что никогда не увидишь любимого человека. Иногда в его жизни случались женщины на одну ночь, но он даже не помнил их лица, и не хотел знать имена. Он ненавидел себя за это, а также за то, что продолжает дышать, есть, спать, просто жить. Но продолжал как прежде жить одним днем, надеясь, что Бог сжалится над ним и оборвет эту пытку. И избавление действительно пришло, но не от удара мечом, или стрелы в сердце, а в виде черноволосой сероглазой красавицы с добрым сердцем и вздорным характером. – Мы с ней встретились уже поздно, каждый из нас много чего пережил. Но я благодарен судьбе за эту встречу, хотя порой думаю, что она слишком хороша для меня. Кстати, Лизхен, пожалуйста не рассказывай Крине то, что здесь услышала! Она женщина добрая, но ревнивая, даже к тому, что было давно…Я встретил ее в разоренном селе. Тогда я уже предложил свой меч барону фон Шлотерштайну, и понял, что нашел не только господина, но и верного друга. Она смотрела на горевший дом, как будто хотела прыгнуть в огонь. Я почему-то испугался, что она и в самом деле это сделает, и оттащил ее от пожара. Она ругала меня последними словами и колотила довольно сильноПотом вдруг заплакала, а я понял, что она очень смелая и очень красивая. С той поры мы не расставались, вот только детей Бог не дал. То ли потому, что оба были не слишком молоды, то ли слишком многих я отправил на тот свет. Рюдигер не выдержал и вмешался:– Но зато ты для меня всегда был и отцом, и дедом! Ты, пожалуйста, помни об этом, и не смей раскисать!Старик смущенно отвернулся, не желая, чтобы молодежь увидела его слезы:– Это все вино…Глава 6Немного о воспитании детейЛиза с восхищением смотрела на хорошенького голубоглазого малыша с золотистыми кудряшками. Этому чудесному ребенку был всего год, звали его Антон, и он приходился ей родным братом. Катерина выглядела слегка уставшей, но ужасно счастливой. Кто бы мог подумать, что она станет почти одновременно и бабушкой, и матерью. Ее муж был ужасно горд и счастлив, причем намного счастливее, чем при виде внуков. Честно сказать, Ян Кречет не разделял восторгов своей жены при виде маленьких фон Шлотерштайнов. Все твердили, что несмотря на черные волосы, маленький Александр очень похож на деда, и поначалу он надеялся, что со временем это проявится еще больше. Но после одного случая надежда эта пропала. Вернувшись из долгой поездки, он зашел в дом и, не застав никого, заглянул на кухню. Там он увидел свою дочь с малышом на руках. Приговаривая обычное в таких случаях «За папу, за маму…», она кормила мальчишку чем-то непонятным. Ребенок весь перемазался красным, но охотно кусал предложенное лакомство мелкими острыми зубками, которых у него уже был полный комплект. Удивленный купец поинтересовался, что это, и услышал: «Сырая печенка, в этом возрасте очень полезно!». Яна чуть не стошнило, и он вдруг задумался, что же ждет его в будущем. К его удивлению, появившаяся на кухне Катерина равнодушно вытерла мордашку внука салфеткой, взяла его на руки и принялась целовать и сюсюкать. Видимо ее ничего не удивляло и не пугало. Вечером он попытался поговорить с женой об этом, но она не понимала его волнений:– Да ведь ты же сам благословил девочку на замужество, и что теперь тебя беспокоит?– Этот . . ребенок, он весь в их жуткую породу, в нем нет ничего от нашей дочери, это не человеческое дитя…– Ян попытался объясниться, осторожно подбирая слова. Но Катерина рассердилась:– Это твой внук, кстати у мальчика есть имя– Александр. И нет ничего удивительного, что он похож на родного отца. Лизе повезло. Малыш красивый и смышленый, к тому же эти детишки почти не болеют. Даже не выдумай ляпнуть что нибудь подобное при дочке, я тогда за себя не ручаюсь!Женщина была не на шутку разгневана, ведь как известно , внуков любят даже больше, чем детей. Чтобы ее утешить, Яну пришлось приложить немало усилий, и неожиданно купец стал во второй раз не только дедом, но и отцом. Здоровый мальчишка с громким голосом несколько примирял его с реальностью. Теперь он с легким сердцем называл появившуюся на свет почти одновременно с Антоном внучку редкой красавицей, и охотно играл с уже подросшим Александром, но боялся оставлять детей вместе без присмотра. Кто же их знает, этих нелюдей, чего от них ждать!Лиза нисколько не сомневалась в его искренности. Появление брата она восприняла с полным восторгом, и сейчас с удовольствием помогала ему делать первые шаги. Ее непоседа дочка уже вовсю бегала, что делало жизнь прислуги еще более разнообразной. Ян уехал по делам в соседний городишко, дома была только Катерина, она с радостью встретила дочку с мужем и любимых внуков. Рюг, подкинув на руках Антона, засмеялся:– Как знать, может и мои родители преподнесут мне подобный сюрприз!Его теща смущенно улыбнулась:– Если надумают, то точно не пожалеют! – и позвав служанку, велела накрывать на стол. Вдруг дверной колокольчик зазвонил с новой силой. Дверь отворилась сама, и в дом вошла красивая молодая женщина с малышом на руках. Катерина и Лиза хором воскликнули:– Клодия! – и бросились ее обнимать. Лиза восхищенно рассматривала ее наряд:– Да ты настоящая столичная жительница. Еще бы, жена капитана королевских гвардейцев, графиня фон Эммерих!Клодия отмахнулась:– Да ведь Яр терпеть не может фамилию мужа своей матери, всегда просто бесится, когда его так называют. Он даже предлагал взять мою, но боюсь, никто не понял бы этого!Клодия сполна отыгралась на Яромире за оскорбление на свадьбе подруги. Целый год она играла с ним, то приближая, то отталкивая, но все же выбросила белый флаг, согласившись стать его женой. Она была очень привязана к своей семье, как впрочем и все оборотни, поэтому они с мужем были частыми гостями в Темнолесье. Правда, с Лизой они не виделись чуть ли не полгода, и теперь стремились наверстать упущенное. – Яр зайдет чуть позднее, у него для вас приятная новость! – загадочно сообщила Клодия. – Да, сегодня в городе ярмарка, Лиза не хочешь сходить! Чего там только не навезли, в Злато граде такого не увидишь:и посуда, и наряды, и украшения, и горный мед! Пошли погуляем!У Катерины вдруг по– молодому загорелись глаза, она с надеждой поглядела на зятя:– Рюдигер, ведь ты же не любишь ходить по лавкам? Посиди с детьми часик, Лиза, он ведь справится, я права?Не успел Рюдигер и рта открыть, как его жена подтвердила:– Конечно справится, не сомневайся! –Клодия тут же вручила мужу подруги своего Марка:– Вот и славно, тем более скоро Яромир подойдет, справитесь!Не успел барон фон Шлотерштайн опомниться, как за дамами захлопнулась дверь, причем к ним присоединилась и молоденькая служанка, а он остался один на один с четырьмя непоседами. На минуту ему стало страшно, но он собрал все свое мужество и храбро приступил к делу. Следуя четким предписаниям Катерины, он попытался накормить Лизиного братишку манной кашей. По его детским воспоминаниям это было что-то не слишком съедобное, и он искренне жалел Лизу, которой приходилось это есть довольно часто. Но возможно для маленьких детей это то, что надо. Антон смирно сидел у него на коленях и следил за ложкой невинными голубыми глазами. Он охотно открыл рот, однако через минуту с возмущением выплюнул все обратно. Еще через несколько попыток манная каша была на столе, на красивых обоях с цветочками и даже на потолке, а малыш очаровательно улыбался и возил пальцем по тарелке. – Ну, возможно ты просто еще не голоден! – Рюдигер посадил ребенка на мягкий теплый ковер, где его дети пытались поделить игрушки, и огляделся в поисках маленького оборотня. Дотянувшись с обитого кожей дивана до стола, Марк сумел добраться до конторских книг Яна и теперь, сосредоточенно сопя, выдирал одну страницу за другой. Рассерженный Рюг отобрал, то что осталось от документов, шлепнул негодника и отправил к остальным на ковер. Он обессиленно рухнул в кресло, глаза сами закрылись, но вдруг тишину прорезал дикий вопль. Орала его любимая принцесса. Антон упорно тянул на себя деревянную лошадку, Ульрика была сильнее и явно одерживала верх, но для верности сопровождала их соревнование надсадным криком. Тяжело вздохнув, Рюг встал с кресла и поспешил разнять драчунов. Неожиданно он понял, что его жестоко укусили. Причем не его отпрыски, и не маленький оборотень, а братишка Лизы, у которого было всего четыре передних зуба. Тут вдруг зазвонил колокольчик на входной двери. Мстительно подумав, что Яромир как раз подоспел вовремя, барон подхватил одной рукой Марка и бросился отпирать дверь. На пороге стояла бабка Настя и с подозрением разглядывала внучкиного мужа, взъерошенного и заляпанного манной кашей с ног до головы, с неуспевшими зажить следами укуса на левой руке и с ребенком под мышкой. Барон фон Шлотерштайн с чувством произнес:– Бабушка, милая, как я рад вас видеть! –Марк тоже радостно засмеялся, и Рюдигер почуствовал, что его рубашка и штаны стали горячими и мокрыми. Через час стены и пол гостинной были отчищены от манной каши, чистые, умытые и причесанные маленькие разбойники и Рюдигер жевали бутерброды с ветчиной, а бабка Настя гордо восседала во главе стола и лукаво поглядывала на всю компанию. Яромир появился почти одновременно с дамами. Рюдигер с досадой бросил ему вместо приветствия:– Ты что от самого Златограда пешком топаешь?Удивленный Яр поинтересовался:– Я пропустил что-то интересное? –– О, ты даже не представляешь, насколько !Когда наконец все покупки были рассмотрены, все наряды примеряны, а мужчины устали говорить модницам комплименты, Яр попросил тишины и торжественно объявил:– Мне поручено передать важное послание! – и торжественно вручил Рюгу конверт. Тот нарочно медленно открыл его и погрузился в чтение. Лиза пыталась взглянуть на письмо, но он ловко загораживал листок. Выдержав паузу, он торжественно объявил:– Ее королевское Высочество принцесса Шарлотта выходит замуж, и мы с тобой, Лизхен, входим в число приглашенных на свадьбу!Это известие внесло смятение в умы старшего поколения. Мария призывала невестку немедленно обновить гардероб, а старые платья попросту сжечь. Так же она принялась усиленно обучать Лизу хорошим манерам, беспрестанно твердя, что молодежь совсем одичала в этих своих Куличках. Неожиданно ей пришла мысль отправить вместе с ними Анну. Девице уже семнадцать, самый опасный возраст. Того гляди, влюбится в какого-нибудь свинопаса, или, еще хуже, убежит из дома с каким-нибудь наемником без рода, без племени. Ну примерно, как сама Мария в эти годы, взяла и влюбилась чуть ли не в первого встречного. Хорошо еще, что первый встречный оказался бароном фон Шлотерштайном, а не грабителем с большой дороги. . Нет, нет, она ни о чем не жалеет, но лучше обо всем позаботиться заранее, чем доводить до крайности. Анну мысль о путешествии в столицу привела в дикий восторг. Наконец-то она увидит хоть что-то новое. Ведь редко кому удается побывать на королевской свадьбе. В глубине души она мечтала встретить свою судьбу, ей хотелось настоящей любви. Ну чтобы, как пожар или наводнение, как у родителей или у Рюга с Лизой. А где же в Темнолесье такая любовь! Где настоящая жизнь, приключения, испытания и все такое? Лиза, послушав девушку, рассмеялась:– Приключения быстро утомляют. Вот мое настоящее приключение! – она прижала к себе детей. Кстати, сына и дочь они решили взять с собой. Ведь Клодия и Яромир возят с собой своего малыша из столицы в Темнолесье и обратно. Обе бабушки пришли в ужас, но Лотар спокойно заметил, что цыгане всегда возят своих детей с собой, и все нормально. Такое сравнение привело в ужас и Марию, которая не удержалась от язвительных замечаний в адрес мужа, и Катерину, но Лиза осталась непреклонна. Без детей она никуда не поедет, с собой она возьмет Лану, на нее всегда можно положиться. Теперь Рюдигер и Лиза рассматривали собравшуюся в дальний путь дикарку и старались не рассмеяться. Одежда девушки представляла собой странную смесь обычного наряда лесных людей и охотничьего костюма. На ногах были замшевые штаны и мокасины, сверху меховая безрукавка, жутковатая прическа с костяными украшениями, нож, топор, правда не каменный, а самый обычный, лук со стрелами. На лицо Лана нанесла боевую расскраску, кажется она ничего не забыла и не могла понять, почему они улыбаются. Наконец Рюдигер взхлохматил пятерней волосы и дипломатично заметил:– Нет, выглядит конечно впечатляюще, хотя и несколько отличается от последней моды. Ты вообще куда собралась – на войну или на свадьбу?Лана гордо ответила:– Вы доверяете мне своих детей, я собралась их охранять!Лиза не выдержала:– Нет, так дело не пойдет! Нас из-за тебя к столице и близко не подпустят. Всю эту красоту придется оставить дома, пойдем, я помогу тебе собраться!Примерно через час из комнаты показались красная измученная Лиза и незнакомая девушка в скромном, но не скрывающем ее красоты, голубом платье. Рыжая грива превратилась в аккуратную косу. Только по сердитому взгляду голубых глаз можно было понять, что это все та же девица. Чисто умытое лицо горело от возмущения, она была готова сквозь землю провалиться в этом платье. Но все решили, что сейчас она действительно выглядит, как настоящая няня детей из хорошей семьи, хотя и держится слишком гордо. Златоград казалось полностью оправдывал свое название. К королевской свадьбе здесь все блестело и сияло. Все главные улицы поражали чистотой и свежестью красок, даже булыжники на каменных мостовых казались на удивление новыми и чистыми. Небольшие лавки и мастерские ремесленников были украшены живыми цветами. Люди были на удивление приветливыми, казалось, что все ожидают от этого события важных перемен к лучшему не только для страны, но и для каждого ее жителя. Рюдигер и Лиза оказались гостями в большом доме Яромира и Клодии. Поначалу они хотели снять дом, но Яромир и слышать не захотел об этом. В их доме все равно слишком много места, так что они могут занимать три комнаты, и для слуг и охраны место найдется. Клодия наслаждалась ролью хозяйки большого дома. Во всем от обивки стен до паркета на полу чувствовалась ее рука. Лиза поинтересовалась, как отнеслась мать Яромира к невестке из Темнолесья. Молодая женщина улыбнулась:– О, она была так рада помириться с сыном, что даже не интересовалась моим происхождением. Она пока не знает, что я не совсем человек. Рюдигер , внимательно изучающий оружие, украшающее стену, заметил:– Лучше бы все-таки поставить ее в известность, а то приедет погостить к вам в полнолуние, и выйдет ночью в сад воздухом подышать! Или заберет к себе Марка на пару дней…Яромир задумался:– Возможно, ты прав, но как бы это сделать поделикатнее, матушка у меня конечно не суеверная трусиха, но к такому надо привыкнуть!Клодия сердито сверкнула на мужа глазами, но промолчала. Двухэтажный особняк, в котором жил Яр с семейством, располагался в центре города. Дом окружал большой сад с ухоженными клумбами и уютными беседками. Вся эта красота скрывалась за высокой каменной оградой, но все же с балкона было прекрасно видно, что происходит на улице. Златоград был заполнен народом, и люди все прибывали, Казалось, здесь собралась почти вся Алдания. Уже невозможно было найти не только дом, но и комнату, и Лиза подумала, что приглашение Яромира было просто спасением. В комнату вбежала взволнованная Анна:– К вам гости, там карета подьехала!Следом за ней, почти наступая на пятки лакею, спешили Римар и Элина. Увидев жену Римара, все присутствующие дамы ощутили легкий укол зависти. Элина была само совершенство. Ее нежная красота удивительно сочеталась с удачно выбранным нарядом. Во взгляде Римара на жену были видны обожание и гордость. Он был в парадном мундире, и судя по манерам и поведению, наконец-то перестал ощущать себя неудачником. Нежиданно послышался грохот, возмущенный голос слуги, кто-то застучал каблуками по лестнице, и следом за графом Забельским с супругой в гостинную влетел Важек. Одетый в бархатный коричневый камзол с желтыми вставками и такой же берет, он выглядел настоящим щеголем. Наконец первые восторги встречи улеглись, но друзья никак не могли наговориться. Элина окинула оценивающим взглядом Анну:– Значит, Рюдигер, ты привез с собой сестру. Разумное решение! Здесь сейчас собрались представители всех знатных семейств Алдании, возможно удастся устроить ее судьбу. Конечно, ее одежда и манеры слишком провинциальны, но я возможно смогу помочь!Бедная Анна покраснела как рак и уткнулась носом в тарелку. Яромир заступился за девушку:– Да ведь в этом вся ее прелесть! Красивая, как лесной цветок, и совершенно неиспорченнаяэтими вашими манерами! Нет, Элина, умоляю, не надо ничего портить!Анна взглянула на него с благодарностью, Клодия успокаивающе взяла ее за руку и шепнула:– Не обращай внимания, она известная зануда, но в душе добрая!Между тем всеобщее внимание переключилось на Важека:– Мы думали, ты уже давно профессор, а ты, оказывается, вертишься при дворе. Что случилось, почему ты охладел к наукам?Важек слегка смутился:– Ну я поначалу решил изучать медицину, и все шло неплохо, но оказалось, что я совсем не выношу вида крови, просто теряю сознание! К тому же Академия чем-то напоминает монастырь, также далека от мира , а я всегда старался быть в курсе всех последних событий! В общем мы с отцом серьезно поговорили, и теперь я офицер при Посольстве. Возможно, скоро уеду в какую-нибудь далекую страну. – И у тебя по-прежнему нет девушки! – подвел итог Рюдигер. – Ну значит я еще не нашел свою половинку! – нисколько не обиделся Важек. Двери гостиной бесшумно приоткрылись, пропуская Лану. Не обращая внимания на гостей, девушка подошла к Лизе и что-то ей прошептала. Лиза поспешила за ней. Важек проводил их глазами. – Интересная у вас прислуга, – заметил он. Рюдигер улыбнулся:– Она не служанка, а скорее телохранительница. Жуткая гордячка, дочь вождя дикого племени, кстати вампирша, если еще не заметил!– Дикого племени! Расскажешь? – в глазах Важека зажегся неподдельный интерес. Да и все остальные хотели послушать эту историю. Друзья засиделись до глубокой ночи, все никак не могли наговориться. Глава 7Тонкости придворного этикетаВ день торжества на улицах Златограда было не протолкнуться. Чтобы карета с новобрачными могла проехать от церкви, где происходило венчание, до королевского дворца, толпу аккуратно, но решительно раздвигали охранники принцессы в парадной форме. Принцесса Шарлотта обзавелась отрядом телохранителей. Все юноши были высокими и стройными, красивые молодые лица были серьезными . Они были всецело преданны своей госпоже. Среди них не было ни одного нормального человека, все принадлежали к влиятельным семьям из восточных провинций. В самом дворце было также многолюдно, как и на улицах. Для торжества был выбран один из самых красивых залов. Потолок украшали хрустальные люстры со множеством свечей, Вдоль левой стены были высокие, почти до потолка, окна. В отделке зала преобладал золотой цвет. Потолок был искусно расписан сценами из античных времен. Принцесса выходила замуж за принца Станислава, шестого сына короля соседней Веславии. Молодой человек был довольно красив, высокий и темноволосый он хорошо смотрелся рядом с блондинкой Шарлоттой. Принц не имел вредных привычек и был человеком довольно мягким. Он был бесконечно далек от права на отцовский трон и поначалу надеялся, что со временем, став мужем королевы, он будет фактически королем. Но поближе узнав свою будущую жену, он понял, что этим надеждам не суждено сбыться. Шарлотта не собиралась уступать право на трон никому. Впрочем некоторые разногласия не мешали им сейчас лучезарно улыбаться многочисленным гостям и принимать поздравления. Здесь собрались как жители столицы и крупных городов, так и провинциалы. Барон фон Шлотерштайн с женой с удивлением разглядывали пестро одетую публику. Последняя столичная мода вызвала у Лизы приступ нервного смеха. Мужчины, одетые в узкие штаны, скорее напоминающие чулки, и яркие камзолы, приталенные с пышными рукавами, но расширяющиеся к низу наподобие юбки, при этом сохраняющие важный и гордый вид, выглядели, мягко говоря, забавно. Камзол ее мужа из синего бархата безнадежно вышел из моды, но сидел на нем безукоризненно. Его стройная высокая фигура притягивала женские взгляды. Наряды дам также поражали своим разнообразием. Но Лиза в платье персикового цвета и Анна , сменившая свой любимый красный на более подходящий юной особе небесно-голубой, были очаровательны и ничуть не уступали придворным модницам. Рюдигер с удивлением понял, что среди гостей немало вампиров, и оборотней. Не все из них приехали из восточных провинций, некоторые были столичными жителями. Кто-то по обычаю богатых людей зиму проводил в Златограде, на лето отправляясь в родные места. некоторые были ему знакомы и охотно обменивались с ним приветствиями, но кое-кто поглядывал на провинциала с надменным превосходством. Вдоль стен располагались длинные столы, заставленные всевозможными вкусностями. Королевские повара сотворили настоящие чудеса. Лиза, окинув взглядом эту красоту, подумала, что обязательно надо навестить госпожу Магду.

Король Максимилиан Третий занял свое место рядом с дочерью. Он старался держаться весело и беззаботно, но это было совсем нелегко. В последнее время у него было немало забот. Среди иностранных гостей не было послов ни Фрисланда, ни Готхейма, двух западных соседей Алдании. Эти страны в прошлом часто покушались на приграничные земли. К тому недавно вернувшийся из Готхейма шпион принес тревожное сообщение, что у западной границы собралось двадцатитысячное войско. А высшие священослужители этих стран не раз высказывались о том, что христианство в Алдании попахивает откровенной ересью, и если власть не хочет вернуть страну к истинной вере, то надо это сделать с помощью силы. Он с тревогой изучал представителей знатных семейств, все ли встанут под его знамена, сколько людей сможет привести с собой каждый из них? Взгляд короля коснулся нескольких представителей моравской знати, оживленно беседовавших между собой. Окажут ли старые кланы пьющих кровь и бегущих в ночи ему поддержку?Впрочем в случае победы противника им грозит полное истребление, так что в нелюдях он может не сомневаться. Заметив удивленно-испуганный взгляд принцессы, он улыбнулся ей и поспешил отвлечься от тяжких раздумий. Надо попытаться забыть обо всем и веселиться, ведь такое событие, как свадьба единственной дочери, случается один раз в жизни!Еще за столом Лиза ощутила на себе чей-то внимательный взгляд. Светловолосый красавец с надменным выражением бледного лица пристально смотрел в ее сторону. Она сердито свела брови, но проследив за его взглядом, поняла, что внимание молодого вампира привлекла Анна. Девушка тоже заметила это и сильно покраснев, отвела взгляд. Лиза, почувствовав себя в роли опытной и взрослой особы, ответственной за репутацию юной девицы, принялась рассматривать тот угол стола, который заняли молодые аристократы из столичных семей. С легким возмущением она признала, что природа щедро наградила эти опасные создания редкой красотой. Все они имели правильные, четкие черты лица, яркие глаза и были хорошо сложены. В оживленном разговоре то один, то другой показывали острые белые зубы, Несмотря на изобилие роскошного стола, они почти ничего не ели, что по мнению Лизы, хорошо знакомой с этой породой, было по меньшей мере странно. Она обернулась к мужу , но он как раз вонзил клыки в хороший кусок жареного мяса и не мог ей ответить, и ей пришлось распросить о молодом вампире Элину. – О, это единственный сын старого графа Розенберга. Их семья очень богата, род очень древний, как говорят, они знают всех своих предков даже до Черной звезды. Эдгар верховодит компанией таких же богатых бездельников. Уж не знаю, чем они занимаются, Но вечерами, издали завидев их, люди стараются свернуть в другую сторону. Чего хорошего ждать от вампиров! Ох, Лиза милая, прости, я не хотела тебя обидеть!– Ничего, мы в столице уже не в первый раз, привыкаем потихоньку! – закончивший с едой Рюдигер ехидно улыбнулся Элине, ослепительно сверкнув зубами. Он слышал их разговор от слова до слова и решил тоже быть повнимательнее к этому Эдгару Розенбергу. Во время бала Лиза потеряла молодого нахала из виду и почти позабыла о нем. Здесь царила атмосфера всеобщего флирта. Остановившись на мгновение около стайки нарядных дам, она с удивлением поняла, что они обсуждают ее мужа. – Вон тот, высокий с черными волосами! Какие красавцы есть в провинции! Я слышала, что эти нелюди прекрасные любовники! – восторженно воскликнула одна из них. – Но он похоже не один, с ним сразу две дамы, – заметила ее подруга. Мгновенно вскипевшая Лиза обернулась к болтушкам:– Вы имели наглость говорить о моем муже. Только попробуйте приблизиться к нему, и ни один мужчина не взглянет на вас без жалости!Оказавшаяся рядом Элина пожурила подругу:– Милая, но это же грубо и бестактно!– Но зато предельно ясно! – отрезала Лиза. – Это что королевский двор или веселый дом? –Элина грустно вздохнула:– Ну, если соблюдать определенные приличия, то возможно почти все! –Возмущенная баронесса произнесла:– Ну со мной такие штучки не пройдут, плевать я хотела на приличия! Мы в Темнолесье на–зываем вещи своими именами, так что пусть знают, со мной шутки плохи!Элина улыбнулась и подумала, что Лиза не слишком изменилась. Под ангельской внешностью скрывалась взбешенная фурия. Надо сказать, что подозрения молодой женщины имели под собой основания. Барон фон Шлотерштайн уже не раз подвергался настойчивым атакам столичных дам. Глядя в его синие глаза, они забывали последния правила приличия, и совершали странные поступки. Несколько раз к нему слишком сильно прижимались, заставляя краснеть. Рядом с ним вдруг начала терять сознание неизвестная красавица. Удивленный Рюдигер еле успел подхватить бедняжку, она слабо улыбнулась ему, но под свирепым взглядом Лизы быстро пришла в себя. Количество упавших рядом с ним и возвращенных хозяйкам платков и вееров превысило разумные пределы. Глядя, как мрачнеет красивое лицо его жены, он потихоньку начал волноваться. В гневе Лизхен ничуть не уступала его матери. Однако вскоре их роли слегка переменились. Цветущую красавицу из провинции наперебой приглашали танцевать. Не обращая внимания на уловки столичных искательниц острых ощущений, Рюдигер все сильнее хмурил красивые брови, глядя, как его жена кружится в танце. Между тем Анна была готова расплакаться. Среди шумного веселого торжества она была совершенно одна. Клодия и Элина танцевали с мужьями. Ее брат сердито наблюдал за Лизой, танцующей с бойким придворным кавалером, а на нее никто не обращал внимания. Молодые люди ее лет предпочитали любоваться хорошенькой вампиршей издали, ни одиниз них не решился пригласить ее на танец. Анна опустила вниз красивые глаза, окончательно утратив веру в свою привлекательность, как вдруг услышала:– Госпожа, может вы не откажете мне в танце? –Перед ней стоял высокий светловолосый красавец в расшитом золотом камзоле. Он почтительно поклонился и с улыбкой представился:– Мое имя Эдгар Розенберг!Анна взглянула в яркие небесно-голубые глаза и поняла, что пропала. Лиза рассеянно отвечала на настойчивые распросы своего кавалера. Граф Тадеуш Ставицкий был довольно привлекательным мужчиной. Его темные волосы были завиты и напомажены, а живые темные глаза внимательно изучали прекрасную баронессу. Но онаслушала его плохо и напряженно смотрела на черноволосого вампира, который беседовал с элегантно одетой бледной дамой. – Да вы прямо глаз не сводите с этого нелюдя! Он вам знаком? – удивился граф. – Еще бы, это мой муж, интересно о чем они так разговорились? – сердито ответила она. После этого замечания Тадеуш с почтением проводил ее на место, с опаской взглянув на вампира, и растворился в толпе. Рюдигер представил жену, своей дальней родственнице. Та окинула Лизу презрительным взглядом. Она всегда считала смешанные браки ужасной глупостью, а ведь эта провинциалка и вовсе чуть ли не простолюдинка! Лиза не осталась в долгу, и одарив гордячку взглядом, способным поджечь охапку хвороста, сказала, что очень рада знакомству. Еле дождавшись, когда гордая аристократка покинет их, Рюдигер сжал руку жены:– Ну хватит, все остальные танцы принадлежат только мне!В это время Анна не пропускала ни одного танца, но граф Розенберг так и не соизволил представиться ее брату. Молодой вампир был примерно одних лет с Рюгом. Узнав, что юная красавица носит имя баронессы фон Шлотерштайн, он слегка презрительно скривил губы. Похож, этот факт сильно снизил привлекательность девушки в его глазах. Это несколько удивило Анну, ведь она привыкла всегда гордиться своим происхождением. Но боясь разрушить призрак своей первой любви, она не решалась спросить, что же не так с ее именем. Время близилось к полуночи, принцесса Шарлотта с мужем только что покинули гостей, но праздник был в самом разгаре. Яр и Клодия, устав от бесконечных танцев, присели передохнуть. Вскоре к ним присоединились и Рюг с Лизой. Рюдигер внезапно понял, что умирает от голода. Его заявление вызвало откровенный смех Яромира и понимающую улыбку Клодии. – Похоже, ты стал лопать еще больше, ну да, ведь ты здорово вырос! – съязвил Яромир. – А что такого, эти танцы ужасно утомляют, – ничуть не смутился Рюг, придвигая к себе блюдо с жареными перепелами. Но перекусить ему не удалось. Лиза тревожно рассматривала кружащиеся пары. – Я нигде не вижу Анны. Она все время была с этим Розенбергом, но сейчас они оба как сквозь землю провалились!Рюдигер помрачнел :– Как это сквозь землю провалились! Надо с этим разобраться. Этот нахал мне сразу не понравился! Почему он не представился как полагается, не попросил разрешения пригласить мою сестру?Яромиру хотелось сказать другу, что у него слишком устаревшие взгляды, и он чересчур строг к девушке, но увидев знакомое выражение гнева на красивом бледном лице Рюга, он передумал. Разговаривать с вампиром сейчас было совершенно бессмысленно. Он напоминал быка, увидевшего красную тряпку, и не стоило даже пытаться его остановить. Отыскать парочку среди толпы нарядных гостей оказалось делом не простым. Яромир и Лиза то и дело срывались с места, завидев издали стройного блондина с изящной черноволосой дамой, но всякий раз ошибались. Зато Рюг и Клодия больше полагались на природные инстинкты. Хотя запах девушки было трудно выделить среди множества других, но Рюдигер все же уверенно двигался к цели. Зал для торжества переходил в широкий коридор. С обоих сторон его стены представляли ряд высоких арок. Следуя своему чутью, барон свернул в одну из них и очутился на просторной террасе. Она была заполнена необычными цветами с резким ароматом и экзотическими растениями. Небольшие деревца были украшены бумажными фонариками. Этот уголок живой природы ограждали лепные перила. Внизу был дворцовый парк, а над головой мерцали яркие звезды. Анна стояла на краю террасы и восхищенно смотрела в черный бархат неба. Эта ночь казалась ей самой лучшей в жизни. В полумраке ярко блестели ее глаза и изумруды, украшавшие высокую прическу. Ее спутник был рядом, его рука опустилась ей на плечо. – Здесь так красиво, – вздохнула девушка, – но не пора ли нам вернуться в зал? Мои близкие будут беспокоиться. Разве ты не хочешь с ними познакомиться?Эдгар совсем не горел желанием знакомиться с этим деревенским невеждой и целовать руку его жене, которая по слухам была обычным человеком, и даже не знатного рода. Следуя доводам рассудка, надо было давно проводить эту наивную девицу на место, Вместо этого он вдруг повернул Анну к себе и грубо и настойчиво обжег ее губы поцелуем. Анна чуть не задохнулась от удивления. Эдгар вел себя вовсе не как робкий и нежный влюбленный, а как наемник в захваченном городе или как господин со своей рабыней!Она сделала попытку освободиться, но похоже ее бунт возымел обратное действие. Он только сильнее сжал ее руки, сделав ей больно. Кажется, этот негодяй совершенно не привык считаться с мнением других, особенно женщин! Возмущенное самолюбие и сословная гордость захлестнули Анну. Как смеет он так поступать с ней! Она баронесса фон Шлотерштайн, к тому же даже последняя нищенка не должна терпеть подобное!Проклиная моду на длинные тяжелые платья, девушка изловчилась и с силой заехала наглецу коленом между ног. Граф охнул, грубо выругался и отпустил ее. Самым разумным было бежать со всех ног, но Анна была не из тех, кто отступает. Решительно взглянув в красивые голубые глаза, словно пытаясь найти там хотя бы остатки совести, девушка гневно спросила:– Но зачем, почему ты так поступаешь со мной? Я думала, что нравлюсь тебе…Эдгар уже очнулся от минутного наваждения и проклинал себя за идиотский поступок. Потерять голову от страсти в королевском дворце, в нескольких шагах от родных этой дурочки и дворцовой стражи. Во всем виновата изумительная красота глупой девчонки!Вот если бы они встретились в другом месте, она бы сполна заплатила за свою дерзость!– Ох, ты так же наивна и глупа, как и все в вашем роду! – презрительно бросил он Анне. – Извольте объясниться господин граф, чем же вам не по нраву древний род фон Шлотерштайнов?На плечо Эдгара опустилась тяжелая рука, и обернувшись, он оказался лицом к лицу со старшим братом юной красотки. Они были одного роста, но тем не менее Рюдигер казался выше и сильнее, висевшая у него на боку шпага в простых ножнах была не украшенной драгоценными камнями игрушкой, а смертоносным оружием. Но Эдгар уже не мог остановиться:– Вы слишком глупы и доверчивы, веками принимаете все за чистую монету! Слишком доверяете людям, проливаете кровь в их войнах, верные слуги короля! Дошло до того, что вы стали вступать с ними в браки! Это просто позор, оскорбление для всех старых кланов!На красивом лице барона не дрогнул ни один мускул. С ледяным спокойствием он произнес:– Мы всегда были верными вассалами короны. Это самое малое из того, чем мы можем отплатить за право спокойно жить на этой земле. Или ты не знаешь, что происходит с пьющими кровь в соседних странах? Что касается твоих слов о смешанных браках, то смею заметить, что ты, как никогда, близок к смерти. Можешь назвать место и время, и мы поговорим об этом подробнее. Граф Розенберг наконец понял, что зашел слишком далеко. От этого деревенского простофили исходила смертельная опасность. Чтобы поставить на место болтливого нахала, ему не обязательно даже вынимать шпагу из ножен. Если верить всему, что говорят про воспитанника Иоганна Кранца, то он вполне может лишить жизни голыми руками. – О, прошу прощения, господин барон, вы неверно истолковали мои слова. Я ничего не имею против вашего выбора спутницы жизни. Просто я предпочитаю искать свою половинку среди чистокровных! Кстати, я очарован вашей сестрой!Шпага вылетела из ножен так быстро, как будто жила своей жизнью. Ее острие уперлось в расшитый золотом камзол как раз напротив сердца. С трудом сдерживаемый гнев вырвался наружу, растопив ледяную маску безразличия. – Если ты посмеешь хотя бы взглянуть в сторону моей сестры, то можешь выбирать себе место в фамильном склепе! Я не шучу! – рассерженный Рюг был очень убедителен. Граф поспешил исчезнуть . Из темноты коридора донеслось:– Ты еще пожалеешь об этом, деревенщина!Рюдигер вернул оружие в ножны и вздохнул:– Сколько на свете всякого дерьма, считающего себя лучше других! Анна, с тобой все в порядке? Если он тебя обидел…Красивые вишневые губы вдруг искривились, темные глаза наполнились слезами, носик сморщился.