КриптидыСтрашные рассказы, мистические истории, страшилки

Диадром А-19, Обратная сторона Земли, научная база «Сотранис», 27-11 а. в. Стенная панель мягко и беззвучно скользнула в сторону, открыв широкий дверной проём. Оттуда высунулась лохматая голова, но, заметив неподалёку полупрозрачное чудовище размером с грузовик, юркнула обратно. Обладатель этой головы, Велор Оримвора, совсем недавно сменивший серый ученический костюм на униформу исследователя, затаился, вжавшись в стену и лихорадочно пытаясь вспомнить, что же способна делать пасущаяся снаружи тварь. Без компьютерных усилителей мозга держать в голове сотни описаний существ, заполонивших базу, было нетривиальной задачкой, особенно когда всё время появлялись новые их разновидности. Мнемотехника выручала лишь отчасти, а экзокортексом учёный пользовался слишком мало, чтобы тот успел заметно развить его возможности. Включать же это устройство сейчас было категорически нельзя - Велор моментально привлёк бы к себе внимание множества хищников, большинства из которых ещё не видел. Оримвора осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, подкрался к распахнутой настежь двери и попытался получше разглядеть этого монстра. Внешне тот напоминал гротескную помесь кувшина с пнём, постоянно шевелил беззубой пастью на конце покрытой складками шеи и вяло полз вниз по улице, старательно залепляя все оказавшиеся поблизости источники света густой иссиня-чёрной дрянью. На затаившего дыхание исследователя существо не реагировало - но, прищурившись, Оримвора разглядел летающих вокруг причудливого гиганта мелких насекомоподобных тварей. Эти были куда опаснее - Велор уже однажды столкнулся с ними, спасшись лишь чудом, и то ему тогда пришлось потратить несколько долгих часов на восстановление от яда. Но в тот раз у него с собой был невесть откуда взявшийся здесь огнетушитель, поэтому сейчас оставался только один несамоубийственный вариант - ждать, пока процессия отползёт подальше, и постараться побыстрее добежать до следующего укрытия. Оримвора вздохнул, опустился на пол и постарался вспомнить всё, что могло хоть немного пригодиться. Криптиды, как назвали этих существ, плотно осадили крупнейшие на Земле поселения и буквально уничтожили все более мелкие. Жителям, а теперь узникам «Сотраниса» изрядно повезло - место, откуда сплошным потоком полезли чудовища, находилось в противоположной точке планеты, и вокруг базы успели выставить барьерный купол, преградив большинству криптидов дорогу. Однако многие из них проявили очень странные способности, природу которых учёные Альянса до сих пор не смогли постичь - как только кто-то совершал определённое действие, он открывал хищникам путь или наводил их на цель. Например, когда Оримвора в последний раз включил оптический камуфляж, из ниоткуда выскочила полетучая тварь и с криком «Вишнёвый пиог! Вишнёвый пиог!» попыталась откусить ему голову. Но так было не всегда - в первый день он успешно от них прятался. Согласно одной из теорий, загадочные создания поначалу не знали, на что конкретно реагировать, однако начали обучаться, взаимодействуя с найденной техникой. Об этом Велор узнал позавчера, и с тех пор Сеть принесла лишь пару сообщений. Судя по всему, разные формы захватчиков специализировались на конкретных вещах. Одними из первых, к примеру, были какие-то звери вроде гроздей винограда, заблокировавшие анексарты. В этом мире Альянс лишился одного из своих сильнейших козырей - возможности управлять временем, сжимая годы мозгового штурма до нескольких секунд. Затем под удар попали все до единой системы телепортации, лифты, автомобили, компьютерные усилители разума, связь… Нет, они ещё работали - просто каждая попытка применить такие устройства рисковала обернуться катастрофой. Терминалы, торчащие на каждом углу, пока никто не трогал, но толку от них было чуть. И, словно этого не хватало, повсюду были натыканы преграды - запертые двери или силовые поля. Оримвора понимал, что эта блокировка ставилась в том числе ради его собственного блага, дабы держать бродящих по округе криптидов поодаль, но всякий раз ругался, натыкаясь на очередную непреодолимую стену между собой и целью. Спроектированная максимально простой и удобной база стала самым настоящим лабиринтом. Размышления учёного прервал тихий шелест откуда-то сверху. Машинально подняв голову, Велор понял, что слишком долго не двигался. - Етидреть твою! - он судорожно бросился вон из здания. Вслед за ним выкатывалась искрящаяся медуза с полусотней кривых паучьих ног, пучками торчавших из вершины купола. С последней встречи эта нескладная тварь изрядно подросла, теперь доходя Оримворе почти до колена, однако сохранила свою паскудную привычку ползать сквозь стены, подбираясь абсолютно незамеченной. Четыре разрывные пули внутри её тела уже распались до состояния мелкого песочка. Радовало лишь то, что подобная дрянь была уникальной - по крайней мере, учёный до сих пор не видел иных особей этого вида. Диадром А-19, Обратная сторона Земли, научная база «Сотранис», 27-11 а. в. Стенная панель мягко и беззвучно скользнула в сторону, открыв широкий дверной проём. Оттуда высунулась лохматая голова, но, заметив неподалёку полупрозрачное чудовище размером с грузовик, юркнула обратно. Обладатель этой головы, Велор Оримвора, совсем недавно сменивший серый ученический костюм на униформу исследователя, затаился, вжавшись в стену и лихорадочно пытаясь вспомнить, что же способна делать пасущаяся снаружи тварь. Без компьютерных усилителей мозга держать в голове сотни описаний существ, заполонивших базу, было нетривиальной задачкой, особенно когда всё время появлялись новые их разновидности. Мнемотехника выручала лишь отчасти, а экзокортексом учёный пользовался слишком мало, чтобы тот успел заметно развить его возможности. Включать же это устройство сейчас было категорически нельзя - Велор моментально привлёк бы к себе внимание множества хищников, большинства из которых ещё не видел. Оримвора осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, подкрался к распахнутой настежь двери и попытался получше разглядеть этого монстра. Внешне тот напоминал гротескную помесь кувшина с пнём, постоянно шевелил беззубой пастью на конце покрытой складками шеи и вяло полз вниз по улице, старательно залепляя все оказавшиеся поблизости источники света густой иссиня-чёрной дрянью. На затаившего дыхание исследователя существо не реагировало - но, прищурившись, Оримвора разглядел летающих вокруг причудливого гиганта мелких насекомоподобных тварей. Эти были куда опаснее - Велор уже однажды столкнулся с ними, спасшись лишь чудом, и то ему тогда пришлось потратить несколько долгих часов на восстановление от яда. Но в тот раз у него с собой был невесть откуда взявшийся здесь огнетушитель, поэтому сейчас оставался только один несамоубийственный вариант - ждать, пока процессия отползёт подальше, и постараться побыстрее добежать до следующего укрытия. Оримвора вздохнул, опустился на пол и постарался вспомнить всё, что могло хоть немного пригодиться. Криптиды, как назвали этих существ, плотно осадили крупнейшие на Земле поселения и буквально уничтожили все более мелкие. Жителям, а теперь узникам «Сотраниса» изрядно повезло - место, откуда сплошным потоком полезли чудовища, находилось в противоположной точке планеты, и вокруг базы успели выставить барьерный купол, преградив большинству криптидов дорогу. Однако многие из них проявили очень странные способности, природу которых учёные Альянса до сих пор не смогли постичь - как только кто-то совершал определённое действие, он открывал хищникам путь или наводил их на цель. Например, когда Оримвора в последний раз включил оптический камуфляж, из ниоткуда выскочила полетучая тварь и с криком «Вишнёвый пиог! Вишнёвый пиог!» попыталась откусить ему голову. Но так было не всегда - в первый день он успешно от них прятался. Согласно одной из теорий, загадочные создания поначалу не знали, на что конкретно реагировать, однако начали обучаться, взаимодействуя с найденной техникой. Об этом Велор узнал позавчера, и с тех пор Сеть принесла лишь пару сообщений. Судя по всему, разные формы захватчиков специализировались на конкретных вещах. Одними из первых, к примеру, были какие-то звери вроде гроздей винограда, заблокировавшие анексарты. В этом мире Альянс лишился одного из своих сильнейших козырей - возможности управлять временем, сжимая годы мозгового штурма до нескольких секунд. Затем под удар попали все до единой системы телепортации, лифты, автомобили, компьютерные усилители разума, связь… Нет, они ещё работали - просто каждая попытка применить такие устройства рисковала обернуться катастрофой. Терминалы, торчащие на каждом углу, пока никто не трогал, но толку от них было чуть. И, словно этого не хватало, повсюду были натыканы преграды - запертые двери или силовые поля. Оримвора понимал, что эта блокировка ставилась в том числе ради его собственного блага, дабы держать бродящих по округе криптидов поодаль, но всякий раз ругался, натыкаясь на очередную непреодолимую стену между собой и целью. Спроектированная максимально простой и удобной база стала самым настоящим лабиринтом. Размышления учёного прервал тихий шелест откуда-то сверху. Машинально подняв голову, Велор понял, что слишком долго не двигался. - Етидреть твою! - он судорожно бросился вон из здания. Вслед за ним выкатывалась искрящаяся медуза с полусотней кривых паучьих ног, пучками торчавших из вершины купола. С последней встречи эта нескладная тварь изрядно подросла, теперь доходя Оримворе почти до колена, однако сохранила свою паскудную привычку ползать сквозь стены, подбираясь абсолютно незамеченной. Четыре разрывные пули внутри её тела уже распались до состояния мелкого песочка. Радовало лишь то, что подобная дрянь была уникальной - по крайней мере, учёный до сих пор не видел иных особей этого вида.

К счастью, тот громадный монстр успел скрыться, оставив за собой слегка потускневшую улицу - он так и не сумел добраться до всех ламп, коих здесь было предостаточно. Не жалея ног, Оримвора кинулся к заранее примеченному терминалу метрах в двухстах от дверей. По пути располагались несколько таких же, однако исследователь решил выкроить немного времени про запас, чтобы преследователь не настиг его посреди вбивания команды трясущимися руками. Когда он наконец достиг цели и оглянулся, паукомедуза преодолела первую стометровку. - Так, сейчас, сейчас… Чем же тебя бить, гхырь брынная…На сенсорном экране быстро сменялись схемы и слова, а вслед за ними неподалёку от Оримворы раскладывалась турелька, прятавшаяся под декоративной панелью в виде полуколонны. Велор впервые пользовался такой штукой и никогда не видел, как ею управлять - спасало лишь лаконичное описание. Он помнил, что огнестрел, удары тяжёлым дубьём и плазменная сварка не причиняли криптиду вреда. Арсенал турели был куда шире, но учёный сразу отмёл добрых две трети предложенного списка, опасаясь призвать гораздо более опасных чудовищ. Когда нескладное существо уже почти настигло Оримвору, тот наконец закончил возиться с чертежами - вернее, не стал их доводить до ума, ограничившись грубым наброском. Пушка стремительно и плавно развернулась, а через неуловимую долю секунды паукомедуза отлетела в противоположный конец улицы. Короткий металлический стержень внутри её мешкообразного туловища быстро расплетался на тонкие нити, а соединявший их здоровенный магнит надёжно пригвоздил монстра к регихалковой стене чуть ниже второго этажа. Даже если бы противнику удалось вытащить из своей желтоватой плоти все прочные как алмаз волокна, Велор за это время мог спокойно убраться от него подальше. Оримвора поглядел в сторону криптида, принял последнюю таблетку панацеи, поднялся с земли, вытер кровь, выступившую из ушей от звукового удара, вывел на экран терминала карту базы, вдумчиво рассмотрел её, дал турели ещё десяток команд и неторопливо побрёл дальше. Обычная прогулка не привлекала ничьего внимания, а улица хорошо просматривалась на всю длину и была совершенно пустой, поэтому учёный решил отвлечься от нелепой борьбы за жизнь. В конце концов, сотрудником Альянса он стал не ради таких впечатлений. Центральный проспект базы, которая уже почти стала настоящим городом, был по-апокалиптичному пуст. Велор почувствовал себя крайне неуютно. Нигде не было гор мусора или кровавых пятен, монументальные здания словно только что сошли с конвейера, а многочисленные автомобили, буквально вчера наполнявшие небеса над широкими магистралями, теперь ровными рядами стояли вдоль тротуаров. Учёного нервировала именно эта аккуратность - она совершенно не сочеталась с абсолютным отсутствием какой бы то ни было жизни. Конечно, он знал, что население «Сотраниса» давно попряталось по домам или бункерам, но подсознание рисовало совершенно иные картины - будто все одновременно сошли с ума и перед тем, как бесследно исчезнуть, навели вокруг идеальный порядок. Матово-чёрная громада вместо привычного синего неба усиливала зловещий эффект во много раз. Окружавший базу непроницаемый купол отсюда казался бесконечным мёртвым космосом без звёзд и планет, но в то же время выглядел пугающе близким. Успокаивали лишь лёгкие арки, раскинувшиеся меж домами через каждые полторы сотни метров - их можно было представлять опорами невидимого потолка. Кроме того, Оримвору начинала утомлять однообразная золотисто-оранжевая гамма невысоких построек - архитекторы почти не раскрашивали регихалковые поверхности, оставляя их просто фоном для других объектов. Даже без постоянных мыслей о том, что за углом может сидеть очередная корявая тварь, всё это давило на психику, расшатанную событиями последних дней. Если бы можно было взять одну из машин, чтобы убраться отсюда…В небе мелькнула тень. Оримвора поспешно спрятался под декоративным деревом, но тревога оказалась ложной - огромное крестообразное существо и сражающийся с ним сотрудник военного отдела умчались вдаль, не обратив на одинокого прохожего никакого внимания. Велор с завистью подумал, что ему сейчас тоже очень пригодилась бы пара-тройка сверхспособностей, или хотя бы хороший клеточный активатор. Вслед за ними пролетел ещё один незнакомый агент. Каждая арка, которую он преодолевал, мгновенно перекрывалась зеркалом силового поля. Такая же участь постигала отходящие от проспекта переулки, и прежде, чем учёный успел что-то предпринять, он оказался заперт со всех сторон. На экране ближайшего терминала высветились цифры - таймер отсчитывал четыре часа до автоматического снятия блокировки. Нервно оглядевшись по сторонам, Оримвора натянул перчатки, подошёл к проходу на соседнюю улицу и осторожно, недоверчиво коснулся защитного экрана. Тусклая серебристая поверхность производила впечатление чего-то твёрдого, однако в действительности лишь отражала кинетическую энергию. Учёный знал, как отключить её на пару секунд… Но сделать это можно было лишь с помощью нейрокомпьютерного передатчика - паролем к системе управления служил меметический ключ, набор идей, который мог быть только у лояльного Альянсу разума. Велор растерянно посмотрел вверх, на лишённые окон тяжёлые здания, ещё раз запросил карту района и достал из кармана обруч. Этим устройством из списка обязательной экипировки он не пользовался уже довольно долго, опасаясь монстров, которым подобные преграды были нипочём. Впрочем, альтернатива показалась ему менее приятной, и он решил рискнуть - если сделать всё быстро, может получиться. - Эх, была ни была! - Велор окинул экзокортекс пристальным взглядом, словно ядовитую змею, и резким движением натянул его на голову. В первые мгновения не произошло ничего заметного - прибор синхронизировался с мозгом через подсознание, минуя осмысленную область разума. Затем учёный ощутил чьё-то присутствие, а перед его внутренним взглядом предстал образ успешной настройки. Описать подобные вещи можно было, лишь сравнивая с идеями, приходящими во сне. Оримвора просто осознал их - когмент, рождённая компьютером мысль, услужливо предоставил отчёт о состоянии обруча. Устройство работало превосходно. Велор обратился к памяти - и из глубин мозга выплыла система поиска воспоминаний. Он почувствовал себя так, как будто очнулся от долгой полудрёмы, со свежей головой и готовностью решать самые сложные задачи. Сосредоточившись, учёный запустил отсчёт времени и направил все мысленные усилия на разблокировку барьера. Экзокортекс позволял размышлять вне зависимости от того, сколько в крови адреналина, чётко и быстро. Оримвора закрыл глаза, вывел на зрительные отделы мозга схему ближайшей аппаратуры, выбрал нужный узел и обратился к нему. В ответ пришёл другой когмент - намного более чуждый, чем у обруча. Перед взором возникло некое… изображение и, не спросив согласия, прошло сквозь разум Велора, ненадолго заняв собой весь мир. Просканировав подсознание, защитный алгоритм уцепился за несколько фрагментов меметического ключа, собрал их воедино, сверил с образцом - и вернулся обратно в компьютерную сеть базы, уступив место таблице настроек генератора. Пароль подошёл. Исследователь поспешил воспользоваться этим. Таймер отсчитал уже четыре секунды - значит, в запасе было ещё около шести. Слишком мало для серьёзной работы, но достаточно, чтобы распечатать проход и перекрыть снова, когда через него пройдёт человек. С той стороны никого не было, что радовало вдвойне. Наскоро завершив операцию, Оримвора буквально выкрикнул команду отключения и сдёрнул обруч. Лишённый поддержки экзокортекса, его разум словно потерял часть себя, стал грузным, неповоротливым и напоминающим скорее камень, чем по-настоящему живую душу. Пара секунд ушла на повторное привыкание к мысли, что человечество успешно довольствовалось этим куском ваты десятки тысяч лет, создав множество чудесных вещей. Причём у Велора было огромное преимущество даже по сравнению с теми, кто тренировал мозги обычными методами - наука Альянса дала ему гораздо больше возможностей. Жизнь понемногу налаживалась. Учёный тяжело вздохнул, спрятал обруч в карман и, не оглядываясь, шагнул под арку. За его спиной сразу же возникла зеркальная стена. Переулок отличался от центрального проспекта в основном размерами, меньшим числом машин и ярким освещением, которое на главной магистрали базы было подпорчено той ползучей штуковиной, а здесь, к тому же, сильнее отражалось более близкими постройками. Дорога пролегала через небольшой парк, между красными клёнами. У тропинки копошилось семейство ежей, в ветвях чирикали птицы, мимо уха с надсадным гудением пролетел шмель. Природа, в отличие от достижений прогресса, не вызывала у криптидов враждебности. В остальном их побуждения оставались тайной - чужаки просто появлялись, чтобы нападать на разумных существ или крушить искусственные объекты. Оримвора сориентировался по сторонам света и нерешительно направился вперёд - через район в виде решётки пересекающихся улочек. Карта, однако, не показывала эащитные экраны. Из одной ловушки Велор попал в другую - оставалось надеяться, что отсюда есть выход. Спустя несколько минут блужданий по тупиковым веткам лабиринта исследователь начал замечать следы не самых приятных событий. Тут и там на глаза ему попадались искорёженные обломки каких-то устройств, закопчённые стены, лужи непонятных жидкостей, а однажды - даже грубо оторванная стенная панель, за которой начинался коридор, проделанный прямо сквозь высокотехнологичную начинку. Теперь учёному стала понятна такая запущенность - автоматику просто уничтожили, а убирать мусор в разгар осады никто не спешил. Кроме того, Оримвора всё чаще замечал разные контейнеры, штативы и отметки. Видимо, как раз отсюда персонал уходил второпях, остановив работу на полпути. Слева долетел слабый порыв ветра. Здесь у него мог быть только один источник - движущийся объект. Велор прищурился и мысленно возблагодарил архитекторов. Их задумка оправдалась - на фоне однообразной золотисто-оранжевой поверхности отчётливо выделялось почти прозрачное синеватое пятно. Оно показалось учёному странно знакомым, но вспомнить что-то конкретное как назло не получалось. Прямо перед его лицом возникла ещё одна такая же тварюшка. С близкого расстояния её было видно получше. Сантиметров пятнадцать длиной, формой напоминающая круассан, с россыпью золотых бусинок по бокам и расплывчатым ореолом вокруг всего тела - вероятно, крыльями, которые двигались слишком быстро… Прежде, чем Оримвора успел принять решение, его окружила целая стая этих созданий. И в этот момент он наконец сообразил, что будет дальше. Велор шарахнулся в сторону, отскочив к стене, где находился наружный лифт. Через долю секунды с небес на то место, где он только что стоял, обрушилось громадное, стремительно вращающееся чудовище. Не найдя добычу, оно перестало крутиться, издало скрежещущий вопль на грани инфразвука, взмахнуло десятком коротких лап и, раскидывая наводчиков, понеслось в сторону учёного, подобно паровозу. Убегать было абсолютно бессмысленно. Повинуясь больше рефлексам, чем сознанию, Оримвора впечатал ладонь в кнопку вызова лифта, намереваясь сбежать единственным оставшимся путём. К счастью, он вовремя сообразил, что так попадёт в зубы другому криптиду - тот уже начал вываливаться из ниоткуда, как будто прорастая через пространство и расправляя многочисленные, усеянные иглами щупальца. Исследователь видел происходящее, как в замедленной съёмке. Лифт достиг земли и остановился. Двери начали раскрываться, выпуская хищника. Огромный летающий монстр преодолевал последние метры до цели. Велор пригнулся и бросился на тротуар, уклоняясь от обоих врагов. Не успев затормозить или развернуться, гигант промчался над ним и со всего размаху влетел в кабину, размазывая сидящего там хищника по стенам. Вместо него сразу же начал вылезать новый. Ощущая, как от нечеловеческого напряжения рвутся мышцы, Оримвора перекатился к кнопке и отправил обоих монстров наверх, после чего обессиленно рухнул. Опасность миновала, но неизвестно, надолго ли. Тупая боль во всём теле мешала думать, однако постепенно уходила - травмы от чрезмерных усилий оказались достаточно лёгкими, чтобы усиленный организм при поддержке набитой разнообразными гаджетами униформы начал регенерировать. Провалявшись несколько минут без единой мысли в голове, Велор очухался, поглядел на бесцельно кружащихся по улице наводчиков, потерявших хозяина, и продолжил путь. На всякий случай он прихватил валявшуюся рядом, в куче всяческого хлама, тяжёлую металлическую палку с дюжиной зазубренных выступов - неизвестную ему деталь или инструмент, которым, тем не менее, можно было весьма энергично махать, разгоняя мелких тварей. Следующий встреченный криптид, однако, оказался гораздо крупнее, чем хотелось бы. Оримвора незамедлительно спрятался за углом ближайшего дома и начал вести наблюдение, используя удачно расположенный зеркальный экран в качестве своеобразного перископа. Определить размеры этого существа оказалось невозможно. Они постоянно менялись - тело чудовища представляло собой массу ветвистых красных нитей, которые то скручивались в плотный клубок, то расплетались вновь, перегораживая почти половину улицы, причём разные его части действовали независимо друг от друга. Нечего было и мечтать о том, чтобы пройти мимо. Учёный прикинул приблизительные габариты криптида, если тот раскрутится целиком, и у него получилось абсурдно огромное число - хотя, с другой стороны, плотно сжатые нити по всем подсчётам занимали весьма мало места. Оримвора решил сыграть на этой особенности - но сначала следовало разузнать о твари побольше. Судя по всему, монстр строил себе гнездо. Его псевдоподии оплетали ближайшие объекты, которые могли оторвать от земли, переносили к огромной груде бочек, автомобилей и множества иных вещей, сбрасывали туда, а затем отправлялись за новыми материалами. Остальные отростки складывали их более упорядоченным образом, мастеря грубое подобие пещеры - тяжёлые предметы вниз, лёгкие повыше. Велор, достав из кармана заботливо припрятанный кусочек мела, отмечал на стене все трансформации этого чудовища и вскоре пришёл к выводу, что основная его масса сидит где-то в недрах гротескного сооружения. Также, он ощутил медленное, но неуклонное падение температуры, тем более сильное, чем ближе к его укрытию подбирались скрученные нити. Видимо, тепло поглощали именно они - следовательно, холод должен был быть им не по нраву. А внутри гнезда, судя по клубам пара, находился работающий обогреватель… Исследователь, следя за монстром, отошёл в сторонку, где на ещё чистом участке стены принялся рисовать сложные схемы и дополнять их множеством уравнений. Минут через десять работа была окончена. Оримвора отряхнул перчатки и ещё раз оглядел криптида. В конструкции его убежища нашлись несколько изъянов, благодаря которым, приложив усилие, всё гнездо можно было достаточно легко развалить. Главная сложность состояла в том, как заставить все нити спрятаться туда, чтобы они не сумели разгрести завалы или поймать учёного прежде, чем он осуществит план. Приглядевшись, исследователь заметил на нескольких контейнерах жёлто-чёрный круг со стилизованной снежинкой. Всё складывалось весьма удачно - их содержимое должно было охладить воздух ещё сильнее, вынудив противника держаться поближе к единственному источнику тепла. За себя Оримвора не переживал - у него при себе ещё оставался шлем от униформы, пусть даже набитый засохшими останками одного из первых встреченных монстров. Ради такого дела можно было потерпеть - вроде, они давно перестали шевелиться. Велор тщательно проверил, герметичен ли скафандр, после чего короткими перебежками подобрался к заранее примеченному ящику с неведомым охладителем и открыл его. Внутри оказались прозрачные блистерные упаковки с дисками абсолютно чёрного цвета, общим числом в полтысячи. Без ультранслата, для использования которого пришлось бы опять надевать экзокортекс, учёный не мог прочитать надписи на контейнере, однако сразу понял, что перед ним. Поглотители, устройства для сбора лишней энергии из окружающей среды. Оримвора отволок ящик туда, где хаотичное чудовище не нашло бы его слишком рано, распечатал все диски, включил их, быстро сложил обратно и закрыл непроницаемую крышку - но не стал её запирать, а просто перевязал отрезанной от дико истрепавшегося лабораторного халата полоской ткани. В завершение он присоединил к узлу кое-как собранный из подручных запчастей маленький генератор, тщательно проверил надёжность конструкции, после чего оттащил всё это на середину дороги, включил питание и, отбежав обратно, принялся ждать. Ловушка сработала на ура. Привлечённый теплом мотора, криптид отнёс ящик к себе, закономерно разместив его около вершины своего логова. Намотанная на трубу генератора лента вскоре истлела, контейнер раскрылся, и поглотители рассыпались по округе. Воздух начал выпадать снегом, и аварийная система «Сотраниса» поставила барьеры, не пропускающие внутрь этого района газ из внешних областей. Корчась от холода, чудовище принялось поспешно сворачиваться. Велор включил встроенный в маску шлема усилитель зрения, дабы хоть что-то видеть сквозь поднявшуюся метель, и так быстро, как только получалось, побежал к гнезду. Температура стремилась к абсолютному нулю, а воздуха на улице становилось всё меньше, однако униформа сотрудника Альянса оказалась действительно великим изобретением. Выбить нужный фрагмент шаткой конструкции руками не удалось, но исследователю помогла металлическая палка, послужившая рычагом. Велор забыл включить подавители шума, но в них не было особой нужды - кругом уже образовался такой вакуум, что груда вещей высотой с трёхэтажный дом обрушилась практически беззвучно. В довершение Оримвора открыл все доступные ему бочки со сжиженными газами и окончательно заморозил врага. Поглотители же, отработав заданное время, отключились, и атмосфера начала понемногу восстанавливаться. Исследователь ещё раз оглядел дело рук своих, усмехнулся и перешёл в следующий квартал - газовый барьер действительно пропускал более плотные объекты. Наружные слои униформы и надетый поверх неё остаток белого халата не успели чрезмерно замёрзнуть, поэтому путь Оримворы вскоре продолжился. Он не хотел гулять в огромном облаке пара, обрастая инеем, и очень желал наконец-то снять шлем. Неожиданно учёный услышал звук, который напугал его неизмеримо сильнее, чем самый ужасный рёв чудовищ - он никак не ожидал этого. - Эй, парень, иди сюда. Велор подпрыгнул и заозирался, выставив перед собой палку на манер меча. Голос был вроде человеческий, но какой-то немного странный. - Да, ты - тут же больше никого нету. Не боись, я мирный. - Ты кто вообще? - учёный перехватил дубинку поудобнее. - Посмотри направо, и сам увидишь. Так будет нагляднее. Оримвора повернул голову в указанную сторону, готовый, однако, отражать нападение откуда угодно. Впрочем, голос не врал - в соседнем переулке, почему-то совершенно тёмном, действительно виднелся силуэт, похожий на человека. Незнакомец высунул руку на освещённую часть улицы и продемонстрировал, что она вполне обычная. Исследователь опасливо подошёл поближе, изо всех сил вглядываясь во мрак. - Извиняй за странную манеру общения, по некоторым причинам я могу вести себя не совсем адекватно или даже выпадать из реальности. - Ладно, но всё-таки кто ты? - Велора что-то насторожило. - Можешь называть меня Механиком, это самое точное определение. Я учёный, как и ты, только классом повыше. И тоже иду на собрание. Человек наконец соизволил выйти из тени, и Оримвора отшатнулся. Росту в нём было не меньше двух с половиной метров, но выглядел он, словно узник концлагеря - сплошной скелет, практически никакой мускулатуры. Почти половину лица незнакомца скрывали зеркальные очки. - Уж прости, против эволюции не попрёшь, - он улыбнулся. - Да так, ничего… Я со всем этим вообще дёрганный стал. - Думаешь, тебе хреново? Мне без связи со своей Библиотекой вообще никак. Хорошо хоть, успел загрузить в это тело пару сотен блоков. - То есть ты… - Велор округлил глаза, переваривая новость. - Ага, он самый, уж три с лишним года как. И вишь, такая подлянка приключилася! Будь у меня личность, наверняка свихнулся бы совсем. В ответ Оримвора лишь пожал плечами. Представить, что происходило в голове Библиотекаря, можно было только очень приблизительно. - А я… - начал было исследователь, но договорить не успел. - Если не ошибаюсь, Велор Оримвора, учёный первого класса, человек дважды разумный и так далее. Да, я знаю тех, кто читал твоё досье. - Кхм… Не ошибаешься, - Велор ожесточённо почесал бровь. - Кстати, последнего криптида можно было убрать гораздо чище и быстрее, - Механик показал на зажатый в руках исследователя предмет. - Погоди, то есть ты всё это время следил за тем, что я делал?- Я находился за барьером. А вот эта штука - руническая пушка, заточенная под анатомию шаа. Тебе бы хватило четырёх простых движений. - Эээ, серьёзно, что ли?- Именно так. Кажется, криптиды ещё не реагируют на руны. - Погоди, - Оримвора вспомнил одну важную деталь, - а как так получается, что они не слетелись к тебе со всей базы? Ты же, вроде, киборг. - Ну, я могу только предполагать… Но, наверное, это потому, что мне проще создать свои гаджеты, чем приспосабливаться к стандартным. Велор меньше всего хотел рисковать, находясь рядом с тем, кто был набит всяческими технологиями под завязку и для монстров мог стать идеальным маяком. Хотя то, что Механик до сих пор оставался в живых, внушало некоторый оптимизм. Кроме того, две головы были всяко лучше одной, а уж двести… Альянс приучал всех помогать друг другу, поэтому Оримвора никак не мог продолжить дорогу в одиночестве. - Ну хорошо, допустим. Но собрание начнётся через, кажется, три часа. Надо бы поторопиться, а я, как ты говоришь, потерял кучу времени. - У тебя за спиной, - Библиотекарь вытянул костлявую руку. - Что там?! - учёный резко развернулся, готовясь выстрелить. - Лестница на второй уровень, - безмятежно уточнил Механик. - Вот же лабарр! Не шути так больше, - скривился Оримвора. Библиотекарь всем своим видом показал, что над этим не властен. Велор недоверчиво хмыкнул, но смолчал, и оба учёных пошли дальше. Жилой ярус базы кардинально отличался от нижнего, транспортного - его архитектура, конечно, была почти такой же, но он гораздо меньше напоминал центр современного мегаполиса. Улицы здесь представляли собой тротуары без единого автомобиля, освещение было намного мягче, почти все терминалы прятались в полуподъездах-етори, ступенчатые здания возносились на десять или даже двадцать этажей, а за их дверьми скрывались совершенно другие помещения - кинотеатры, храмы, спортплощадки… Никаких живых существ, однако, тут видно не было - даже животные куда-то исчезли. Оримвора не особо переживал по этому поводу, стремясь побыстрее добраться до лекционного зала через два квартала от лестницы. Библиотекарь же, напротив, постоянно оглядывался - впрочем, скорее с любопытством, чем опаской. Велор то и дело подходил к перилам, чтобы с высоты двадцати пяти метров смотреть на раскинувшийся внизу город ярких огней. Несколько раз он замечал там полупрозрачные тела неведомых чудовищ - многоруких пауков ростом с автобус, множество стай наводчиков, лезущего по стене гибрида дракона и морской звезды, а также десятки едва различимых силуэтов. Он надеялся, что незримый потолок кинетического поля не пустит сюда криптидов, но на всякий случай поглядывал по сторонам, подмечая места, где можно спрятаться или отыскать оружие. Кругом, однако, не происходило ничего особенного, и исследователь решил отвлечься - Механик мог оказаться интересным собеседником. - Всё копошатся и копошатся, сволочи, - недовольно протянул он, - Жили себе спокойно, и тут невесть откуда лезет скороспелое чудо-юдо…- Не совсем так, - покачал головой Библиотекарь, - Может статься, что эти штуки древнее даже не трилобитов, а самой Солнечной системы. - Ну-ка? - Оримвора заметно насторожился, - С чего ты взял?- Ну смотри, - Механик спроецировал на ближайшую стену изображение, - Во-первых, они состоят лишь из элементов не тяжелее кислорода. - Они могут быть искусственными, как аккро, - заметил Велор. - Верно, но это не всё. Во-вторых, те криптиды, которых я изучал, очень болезненно реагируют на присутствие рядом более тяжёлых атомов. - В смысле… радиацию?- Даже электромагнитные волны. Кусок железа для них - всё равно, что ткнуть в глаз горящим поленом, не говоря уж о регихалке и прочем. - Хм… Но ведь элементы во Вселенной появились по-другому, - учёный почесал бровь, - Сначала водород, потом гелий, и сразу до железа. - Это я помню, спасибо. Однако, к примеру, эффект Холдейна вполне мог создать подходящие условия даже до начала эпохи реионизации. - Холдейна? Ты хочешь сказать, что они пришли из космоса?- Я знаю немногим больше тебя, - отмахнулся Библиотекарь. - Странно слышать такое. - Что ж тут поделать - я нынче немного не в форме. То есть совсем. Кстати, я не говорил, что у криптидов до жути примитивные кауформы?- Да ладно? - Велор бросил на собеседника крайне недоверчивый взгляд, - Примитивная душа как-то не вяжется с их безумными умениями. - То-то и оно, - кивнул Механик, - Эти существа даже к телепатии неспособны. Амёбы, максимум мухи. Выполнять могут только одну задачу. - А ты точно не ошибся?- А без понятия, на самом деле, - Библиотекарь пожал плечами, - Я в основном прятался, как маленькая девочка. Кстати, мы почти пришли. Оба исследователя остановились перед етори одного из лекционных залов, рядом с которым прямо на тротуаре красовалась полустёршаяся чёрная стрелка. Вокруг по-прежнему не было ни души. Библиотекарь открыл дверь со вживлённого в руку пульта. Изнутри не доносилось ни единого звука - лишь шелестел слабый ветер, гуляя меж домов. Велор проверил пушку, осторожно приблизился к зданию и заглянул внутрь. - Кажется, там никого, - растерянно произнёс он, отходя назад. - Ну-ка… - Механик занял его место и присмотрелся, - Вот же ж!- Что там? Всё хорошо?- Ну как сказать… На сцене лежит записка, что собрание из-за некоей новой разновидности криптидов пришлось перенести в другой район.