Дар тёмного ангелаСтрашные рассказы, мистические истории, страшилки

За гордость и неукротимую жажду жизни тёмный ангел Малкут, повелевающий временем, превратил отважного воина княжича Станислава в вампира. Прошли столетия. Однажды в парке Марина, скромная труженица исторического архива, встретила обаятельного незнакомца, и судьбы вампира-одиночки, утратившей веру в любовь девушки и чёрного мага, жждущего вечной жизни, переплелись самым причудливым образом. Мелкие снежные хлопья искрились в бледно-жёлтом свете фонарей, кружились в морозном воздухе и мягко укладывались на покрытый ледяной коркой асфальт. Из-за метели дорога представлялась призрачным продолжением ночного неба. Он медленно шёл по тротуару, не чувствуя ни усталости, ни порывов ледяного ветра. Снежинки падали на длинные светлые волосы на непокрытой голове и слишком лёгкое для зимы демисезонное пальто. Бледное лицо с чистым, светлым лбом и плотно сжатыми губами выглядело бы абсолютно неподвижным, если б не глаза. Довольно необычные глаза, светло-серые и прозрачные, словно застывшая в осенний туманный день озёрная вода. Он улыбнулся. Время бежит быстро, но для него оно остаётся бесконечным. Мимо проносятся дни, недели, месяцы и годы. Новые люди и события напоминают кадры кино, мелькающие на неподвижном экране. А он чувствует себя зрителем, сидящим в одном и том же кресле, пассивно наблюдающим пробегающую перед ним жизнь. Иногда в памяти непрерывной чередой проносятся прежние времена, лица ушедших близких, друзей и врагов, давние победы и поражения. Полузабытые воспоминания исподволь вытаскивают наружу ощущение невосполнимой утраты, старую боль, которую ему придётся таить в себе всегда. Вечность. 1 главаВ архиве было холодно. Ледяной зимний ветер проникал сквозь забитые ватой и заклеенные полосками бумаги щели старых, с прогнившими деревянными рамами окон. Две чугунные батареи давали слишком мало тепла для большой комнаты с трёхметровыми потолками на первом этаже здания, построенного ещё в позапрошлом веке. Марина зябко поёжилась и поплотнее укуталась в широкий тёплый шарф. Часы на стене показывали половину шестого, но несмотря на холод девушка домой не торопилась. Там её никто не ждал. Разве что пустые стены и ощущение незримого присутствия дорогого человека, бабуля умерла полтора месяца назад. – Вы уже закончили, Марина? Скоро шесть, – сочувственно напомнил осипший женский голос. Девушка обречённо вздохнула и неуверенно произнесла: – Мне бы ещё полчасика, Надежда Сергеевна!– Опять вы меня задерживаете! – На пороге показалась высокая сухощавая дама в строгом костюме. Женщина привычно пригладила собранные в «учительский» пучок седые волосы и требовательно добавила: – Мне пора помещение на сигнализацию ставить. – Я уже заканчиваю! – обречённо проговорила Марина и принялась складывать документы, с которыми работала. Она понимала, что Нина Сергеевна нарочно напустила на себя строгость, хочет быстрее выпроводить бедняжку Марину отдыхать. Жалость окружающих девушку раздражала. В последнее время беды сыпались на Марину одна за одной. Сначала узнала об измене мужа, потом потеряла ребёнка, который должен был родиться через пару недель, дальше последовал развод. Всего несколько месяцев относительно спокойной жизни с бабулей, а потом – её неожиданная смерть от инфаркта!Девушка сдала документы в хранилище, расписалась в журнале учёта и спустилась в гардероб. Почти все сотрудники архива уже разошлись по домам, рабочий день официально заканчивался в пять. Марина надела шерстяную шапочку и серый кроличий полушубок, туго завязала шарф поверх воротника и вытащила из пакета тёплые варежки. На улице стоял двадцатиградусный мороз, и дул пронзительный, ледяной ветер. Выходить наружу и брести по пустому переулку к автобусной остановке не хотелось. Пусть на работе холодно и неуютно, но на улице ещё хуже!– Марина! Подожди минутку, я сейчас! – в холл вбежал, перепрыгивая через две ступеньки, сухощавый высокий парень в круглых, гаррипоттеровских очках. Девушка повернула голову и кивнула. В компании идти веселее. Андрей – хороший товарищ! Марина поправила каштановый локон, выбившийся из-под шапочки, и улыбнулась. Синие глаза на худом лице девушки потеплели. – Всё, я готов! Цепляйся, Маринка, – Андрей протянул девушке руку и патетически продекламировал: – Я проведу тебя сквозь бурю и снега!Марина фыркнула. Входная дверь отворилась, и в холле появилась красивая блондинка в шубке из дорогой чёрной норки. – Андрюшка! Вот знала, что ты меня дождёшься! Видишь, я как раз вовремя. – Светка!?– Неужели ты меня не ждал?! – возмутилась блондинка и капризно надула губки. – Но ты вчера…– Что, вчера? Подумаешь, не позвонила! Я в клубе с девчонками до ночи просидела, устала до чёртиков и забыла. Поехали быстрее, а то потом на морозе не заведусь!Света схватила Андрея за руку и, бесцеремонно оттолкнув Марину, потащила упирающегося аспиранта наружу. За гордость и неукротимую жажду жизни тёмный ангел Малкут, повелевающий временем, превратил отважного воина княжича Станислава в вампира. Прошли столетия. Однажды в парке Марина, скромная труженица исторического архива, встретила обаятельного незнакомца, и судьбы вампира-одиночки, утратившей веру в любовь девушки и чёрного мага, жждущего вечной жизни, переплелись самым причудливым образом. Мелкие снежные хлопья искрились в бледно-жёлтом свете фонарей, кружились в морозном воздухе и мягко укладывались на покрытый ледяной коркой асфальт. Из-за метели дорога представлялась призрачным продолжением ночного неба. Он медленно шёл по тротуару, не чувствуя ни усталости, ни порывов ледяного ветра. Снежинки падали на длинные светлые волосы на непокрытой голове и слишком лёгкое для зимы демисезонное пальто. Бледное лицо с чистым, светлым лбом и плотно сжатыми губами выглядело бы абсолютно неподвижным, если б не глаза. Довольно необычные глаза, светло-серые и прозрачные, словно застывшая в осенний туманный день озёрная вода. Он улыбнулся. Время бежит быстро, но для него оно остаётся бесконечным. Мимо проносятся дни, недели, месяцы и годы. Новые люди и события напоминают кадры кино, мелькающие на неподвижном экране. А он чувствует себя зрителем, сидящим в одном и том же кресле, пассивно наблюдающим пробегающую перед ним жизнь. Иногда в памяти непрерывной чередой проносятся прежние времена, лица ушедших близких, друзей и врагов, давние победы и поражения. Полузабытые воспоминания исподволь вытаскивают наружу ощущение невосполнимой утраты, старую боль, которую ему придётся таить в себе всегда. Вечность. 1 главаВ архиве было холодно. Ледяной зимний ветер проникал сквозь забитые ватой и заклеенные полосками бумаги щели старых, с прогнившими деревянными рамами окон. Две чугунные батареи давали слишком мало тепла для большой комнаты с трёхметровыми потолками на первом этаже здания, построенного ещё в позапрошлом веке. Марина зябко поёжилась и поплотнее укуталась в широкий тёплый шарф. Часы на стене показывали половину шестого, но несмотря на холод девушка домой не торопилась. Там её никто не ждал. Разве что пустые стены и ощущение незримого присутствия дорогого человека, бабуля умерла полтора месяца назад. – Вы уже закончили, Марина? Скоро шесть, – сочувственно напомнил осипший женский голос. Девушка обречённо вздохнула и неуверенно произнесла: – Мне бы ещё полчасика, Надежда Сергеевна!– Опять вы меня задерживаете! – На пороге показалась высокая сухощавая дама в строгом костюме. Женщина привычно пригладила собранные в «учительский» пучок седые волосы и требовательно добавила: – Мне пора помещение на сигнализацию ставить. – Я уже заканчиваю! – обречённо проговорила Марина и принялась складывать документы, с которыми работала. Она понимала, что Нина Сергеевна нарочно напустила на себя строгость, хочет быстрее выпроводить бедняжку Марину отдыхать. Жалость окружающих девушку раздражала. В последнее время беды сыпались на Марину одна за одной. Сначала узнала об измене мужа, потом потеряла ребёнка, который должен был родиться через пару недель, дальше последовал развод. Всего несколько месяцев относительно спокойной жизни с бабулей, а потом – её неожиданная смерть от инфаркта!Девушка сдала документы в хранилище, расписалась в журнале учёта и спустилась в гардероб. Почти все сотрудники архива уже разошлись по домам, рабочий день официально заканчивался в пять. Марина надела шерстяную шапочку и серый кроличий полушубок, туго завязала шарф поверх воротника и вытащила из пакета тёплые варежки. На улице стоял двадцатиградусный мороз, и дул пронзительный, ледяной ветер. Выходить наружу и брести по пустому переулку к автобусной остановке не хотелось. Пусть на работе холодно и неуютно, но на улице ещё хуже!– Марина! Подожди минутку, я сейчас! – в холл вбежал, перепрыгивая через две ступеньки, сухощавый высокий парень в круглых, гаррипоттеровских очках. Девушка повернула голову и кивнула. В компании идти веселее. Андрей – хороший товарищ! Марина поправила каштановый локон, выбившийся из-под шапочки, и улыбнулась. Синие глаза на худом лице девушки потеплели. – Всё, я готов! Цепляйся, Маринка, – Андрей протянул девушке руку и патетически продекламировал: – Я проведу тебя сквозь бурю и снега!Марина фыркнула. Входная дверь отворилась, и в холле появилась красивая блондинка в шубке из дорогой чёрной норки. – Андрюшка! Вот знала, что ты меня дождёшься! Видишь, я как раз вовремя. – Светка!?– Неужели ты меня не ждал?! – возмутилась блондинка и капризно надула губки. – Но ты вчера…– Что, вчера? Подумаешь, не позвонила! Я в клубе с девчонками до ночи просидела, устала до чёртиков и забыла. Поехали быстрее, а то потом на морозе не заведусь!Света схватила Андрея за руку и, бесцеремонно оттолкнув Марину, потащила упирающегося аспиранта наружу. Марина пожала плечами и вышла вслед за ними. Идти по холоду до остановки пришлось в одиночестве. С Андреем Марина училась в университете на историко-архивном факультете. После окончания университета талантливый парень поступил в аспирантуру. Пожалуй, Марина без особых проблем могла последовать его примеру, но она тогда была замужем, и Евгений, её муж не желал, чтобы жена занималась наукой в ущерб семейным интересам. Похоже, автобус недавно уехал. На остановке не было ни одного человека. Марина зябко поёжилась и подошла к столбу с расписанием. Так и есть, автобус ушёл пару минут назад! До следующего – двадцать пять минут! Торчать почти полчаса на ледяном ветру неразумно, и Марина решила пойти через парк на другую остановку, где можно сесть на другой автобус, который подходил чуть ли не к самому дому девушки. Дорога по заснеженной, но хорошо освещённой аллее занимала не более пятнадцати минут. Кроме того, идти гораздо теплее, чем стоять и постепенно превращаться в ледяную статую!Марина дошла до поворота, когда резкий порыв ветра едва не сбил её с ног. Девушка остановилась и плотнее запахнула воротник. Сумка выскользнула из озябшей руки и упала. Марина наклонилась за сумкой и, разгибаясь, в двух шагах от себя заметила незнакомца в лёгком, демисезонном пальто. Длинные светлые волосы мужчины густо запорошило снегом. Глядя на незнакомца, девушка невольно поёжилась. Неужели ему не холодно?!Незнакомец стоял под фонарём и, молча, смотрел на Марину. Поза его выглядела свободной и расслабленной, красивое бледное лицо напоминало застывшую маску. Пронзительный ветер и двадцатиградусный мороз не вызывали у мужчины ни малейшего дискомфорта. В следующее мгновение в светлых глазах незнакомца промелькнул интерес, неподвижное лицо ожило, тёмные брови удивлённо изогнулись. Девушка замерла на месте, не в силах отвести взгляд от странного прохожего. В глазах мужчины таилось нечто опасное, завораживающее и притягательное. Они стояли и смотрели друг на друга несколько долгих минут. А гонимые морозным ветром снежные пчёлы носились по парку в нескончаемом хороводе плотным, белым роем. Сердито нахмурившись, мужчина отвернулся и ровным шагом двинулся по противоположной аллее. Немного погодя, опомнилась Марина, нервная дрожь пробежала по её телу. Девушка оглянулась, но светловолосого незнакомца не увидела. На сей раз с транспортом повезло. Автобус появился сразу, когда Марина подошла к остановке. Спустя полчаса девушка добралась до своего дома. Марина открыла дверь в пустую квартиру и прислушалась. Тишина. Негромко урчит на кухне холодильник, за окном гудит ветер, в прихожей тикают старые настенные часы. К автобусной остановке подошла шумная компания. Крепкие мужики в небрежно застёгнутых зимних куртках на меху и тёплых дублёнках громко обсуждали качество железобетонных конструкций, рабочие расценки и какого-то Фёдора. Неподалёку строился высотный жилой дом. После трудового дня строители отметили некое важное событие. Всем известно, вечер в пятницу – самое удобное время для достойного завершения рабочей недели. К мероприятию все участники отнеслись ответственно. И спиртного, и еды хватило с избытком. К финалу застолья половина дружного коллектива не могла твёрдо стоять на ногах. Правда, до остановки бригада добралась в полном составе. Разговор строителей постепенно принял хаотичный характер. Трое разом что-то рассказывали, нарочито громко выкрикивая отдельные слова. И никто никого не слушал. Плечистый мужик в норковой шапке, сдвинутой на затылок, того и гляди – свалится, пожелал пропеть нечто душевное. Но его не поддержали. Говорливая троица принялась яростно спорить и ругаться. Задиристый крепыш небольшого роста до того разошёлся, что сердито схватил ближайшего к нему собеседника за грудки и крепко тряхнул. Но тот примирительно положил драчуну на плечи руки, и конфликт был исчерпан. Плотный мужчина в чёрной дублёнке споткнулся и рухнул в снег. Соседи с грубоватыми шутками безуспешно попытались поставить его на ноги. В конце концов, мужика усадили на запорошенную снегом скамейку при остановке. Он опустил голову и задремал, мирно посапывая во сне. Подошёл автобус, и компания, позабыв о спящем товарище, ввалилась в дверь. Между тем, миновала полночь. Последний автобус ушёл с полчаса назад. Холодало. Снег прекратился, но мороз крепчал. На прояснившемся небе показалась полная луна, и стало светло. Строитель на скамейке крепко спал, рискуя замёрзнуть во сне. Светловолосый мужчина в демисезонном пальто, ранее со стороны наблюдавший за пьяной компанией, неторопливо приблизился к спящему мужику. Склонившись над забытым приятелями строителем, он с некоторым сомнением принялся разглядывать красную от спиртного физиономию. Затем одной рукой с удивительной лёгкостью поднял здоровяка. Мужик сонно пробормотал несколько слов и повис на незнакомце. Около двух часов ночи неизвестный нажал на кнопку звонка над дверью приёмного покоя больницы Скорой помощи. Санитар выглянул наружу и увидел крупного мужчину в приличной одежде. Бедняга лежал на бетонном полу у входа, раскинув навзничь руки. Лицо его было белым, почти как снег, в изобилии покрывший днём улицы. Удалось прощупать слабый пульс. Мужчина был жив, сердце его билось слабо и часто. Санитар втащил умирающего в приёмный покой и кликнул дежурного врача. Пожилой эскулап быстро осмотрел пациента, покрутил головой, назначил несколько инъекций и отправил больного на обследование. Видимых повреждений на теле не оказалось. Ни на рентгене, ни на УЗИ особых проблем не нашли. Разве что молоденькая лаборантка, как ни старалась, не сумела получить ни капли крови из спавшихся вен. – Марина! Твой муж полчаса ждёт, когда ты подашь обед! – губы свекрови недовольно поджались, в выпуклых тёмных глазах загорелся злой, голодный огонёк. – Ты час, позабыв обо всём на свете, занималась своим гардеробом!Внезапно тон Нелли Павловны заметно изменился в лучшую сторону, она увидела входящего в кухню сына и проворковала с мягким укором: – Нельзя же так, детка. Ты совсем не думаешь о Евгении, а я так устаю, что просто с ног валюсь!– Не беспокойся, мамуля. Мариша немного медлительная, ты же знаешь. – Евгений уселся за стол, картинно заложил ногу за ногу и с видом до смерти замотавшегося на работе человека откинулся на спинку стула. Платиновая блондинка Нелли Павловна в элегантном домашнем костюмчике нежно бирюзового цвета расположилась за столом рядом с сыном, продолжая немигающим взглядом затаившейся в малиннике гадюки наблюдать за действиями невестки. Марина торопливо разливала по тарелкам суп. Под взглядом свекрови она занервничала и оступилась, тарелка с горячим супом выскользнула из её рук, и содержимое выплеснулось на мужа и Нелли Павловну. – Дрянь! Безрукая дрянь! – взвыл Евгений. Холёное лицо мужа покраснело от негодования. – Неряха! – взвизгнула Нелли Павловна. – Ты никогда ничему не научишься, ты всё портишь, к чему ни прикоснёшься! Стоило тебе появиться в нашем доме, сразу же, ты меня слышишь?! Сразу же здесь начался полный бардак!– Нет! Так жить невозможно! – Евгений резко развернулся и, оттолкнув руку Марины с салфеткой, выскочил из-за стола. – Я же тебе говорила, дорогой, она тебе не пара! – запричитала свекровь. – Ты вырос в интеллигентной семье. А она, – свекровь перевела дух перед новой тирадой, – воспитанная упрямой, невежественной бабкой девчонка втёрлась в наш дом, испортила тебе жизнь, постоянно мучает меня и позорит интеллигентную семью перед соседями!Марина теребила в пальцах салфетку. Закусив губу, она сдерживала навернувшиеся на глаза слёзы и растерянно поглядывала то на мужа, то на свекровь. Тарелки одна за другой соскальзывали со стола и разбивались на мелкие осколки. Звонкая трель будильника вырвала девушку из тяжёлого, мучительного сна. Она, не открывая глаз, нащупала на тумбочке пластмассовый кубик и нажала кнопку. Пару минут Марина лежала с закрытыми глазами, отгоняя от себя навеянные сном неприятные мысли. Звон разбитых тарелок, крики бывшего мужа и его матери навязчиво звучали в голове. Надо же! Она более года в разводе, а прежняя семья постоянно напоминает о себе в ночных кошмарах. Такое точно к добру не приснится! Ну и ладно! Жизнь есть жизнь, проблемы приходят и уходят. И тут Марина проснулась окончательно. От недавно пережитых бед болезненно сжалось сердце. В конце ноября она похоронила единственного, по-настоящему близкого человека. Марина до мельчайших подробностей помнила то раннее утро: неприкрытый шторой угол окна, темноту и сырость, тусклый свет уличного фонаря, пробивающийся сквозь густой, влажный туман, шаги своих босых ног, девушка прошлёпала пару метров по холодному полу и, дрожа от холода, отодвинула штору. В доме напротив десяток другой окон светился жёлтым, электрическим светом, на стоянке протяжно гудел, не желая заводиться, чей-то автомобиль. В ванной Марина тщательно промыла глаза прохладной водой, липкие веки никак не желали расклеиться по причине слишком короткого отдыха. И неудивительно. Накопившаяся за последние годы душевная боль переросла в хроническую депрессию. Тревожные мысли и тяжёлые воспоминания не давали спокойно спать. Около полуночи бабуле стало плохо, пришлось вызывать скорую помощь. Благо машина прибыла быстро. Бабуля тяжело дышала, прижимая руки к груди, и тоскливо, будто большая раненая птица глядела на Марину испуганными, пронзительно синими, несмотря на старость, глазами. Молоденький доктор только что из студентов, бегло просмотрев кардиограмму, категорично заявил: – Инфаркт!И пожилая, угрюмая медсестра, привычно наполнив шприц, сделала бабуле укол. Доктор на минуту прижал стетоскоп к груди пожилой женщины, после чего её уложили на носилки, быстро отнесли в машину и повезли в больницу. В приёмном покое бабуле сделали ещё несколько уколов и подняли наверх в реанимацию. На Марину, одиноко стоявшую в тёмном коридоре около серой металлической двери с пальто бабули в руках, никто не обратил внимания. Подождав с полчаса, девушка заглянула в приёмную и спросила, что ей теперь делать. Врач приёмного покоя разговаривал сразу с двумя пациентами. Эскулап обернулся и с недоумением посмотрел на Марину. Медсестра, торопливо заполнявшая какие-то бланки, подняла голову и переспросила фамилию бабули. После чего профессиональным тоном произнесла:– Не волнуйтесь, девушка! Ваша родственница в реанимации, ею занимаются. Приходите завтра утром. – В реанимацию? – спросила Марина. – Можно я отнесу сейчас туда её вещи? У меня рубашка, халат, тапочки и минералка. – Ничего этого ей пока не нужно! А завтра приходите на второй этаж. Перед дверью кнопка, нажмёте, и выйдет кто-нибудь из персонала. Когда Марина, наконец, добралась до дома, было уже почти два часа ночи. Она пересмотрела вещи бабули, наспех собранные в больницу. По здравому размышлению девушка решила, что больной захочется пить, и принялась готовить морс. Затем положила в пакет баночку мёда, пару лимонов и пачку зелёного чаю. Бабуля любит зелёный чай с лимоном. Когда с делами было покончено, Марина легла спать. Пару часов она беспокойно вертелась с боку на бок, пытаясь успокоиться. Заснуть удалось лишь под утро. На звонок из реанимации вышла пожилая тётка в зелёной спецодежде, окинула Марину сердитым взглядом и спросила:– Вам чего, девушка?– Бабушку ночью сюда положили. Я пришла узнать, как она. – Фамилия!– Ржеутская, – невнятно пробормотала Марина. На лице тётки появилось нечто человеческое, и она, не глядя на Марину, коротко произнесла: – Подождите, позову доктора. Сквозь приоткрытую дверь Марина услышала, как мужской голос переспросил: – Кто? Ржеутская? Та, что ночью умерла?– Там родственница, – сказала тётка, которая выходила на звонок. – Сейчас выйду, – ответил мужской голос. Марине вдруг сделалось холодно, ноги ослабели, и закружилась голова. Холод и пустота внутри, и больше ничего! Окружающий мир воспринимался словно сквозь прозрачную пелену. Потом Марина поняла, что сидит на стуле, резкий запах аммиака ударил в нос. Кто-то протянул стакан с водой. Немного погодя, непослушными пальцами девушка набрала номер коллеги, коротко сообщила о смерти бабули и попросила её заменить. Дома Марина уселась на кровать в своей комнате и долго смотрела в окно. Бабуля умерла. Рассудок отказывался верить в её смерть. Казалось, будто бабушка в соседней комнате скоро встанет с широкой, со скрипучими пружинами кровати, и послышится её хриплое, шумное дыхание астматика. Как всегда, бабуля отправится на кухню готовить завтрак, и, спустя несколько минут аппетитные запахи проникнут в комнату Марины. Но в квартире по-прежнему стояла тишина, только тикали старые часы-ходики в прихожей. Похороны, поминки, разговоры с родственниками и знакомыми пронеслись, будто в непрерывно вращающейся карусели, оставив тяжёлый осадок на душе, раздражение и усталость. Пришла зима, тёплая, мрачная и сырая, почти без снега. Марина ходила в музей на работу, машинально справлялась с нехитрыми домашними делами, нехотя отвечала на звонки. В душе её поселились апатия и тоска. Порой она думала, что больше никто и ничто не сможет её заинтересовать, заставить радоваться и смеяться. Пусть мир рушится в бездну, ей всё равно. Последние три года оказались худшими в Марининой жизни. В двадцать три года девушка чувствовала себя старой и никому ненужной. Мелькали чередой серые, скучные дни. После работы Марина не торопилась в пустую квартиру, бродила по городу, пока ноги не начинали ныть от усталости. Затем девушка заходила в магазин, покупала какую-нибудь еду или не покупала ничего, возвращалась домой и укладывалась в постель. Сны, мрачные и прерывистые не приносили ни отдыха, ни покоя, а потом наступало утро. Однажды Марина проснулась с сильной болью в горле, знобило так, что она не смогла согреться, укутавшись в два одеяла, своё и бабули. Две недели девушка проболела, просидев дома почти безвылазно. Хорошо, что ближайший магазин и аптека находились буквально в трёх шагах. На работу после болезни Марина вышла три дня назад. Узрев молодую коллегу, начальница испугалась. Марина похудела до неузнаваемости, одежда висела на ней, словно купленная для другого человека. По ходатайству директора архива девушке выделили льготную путёвку в санаторий. Путёвка оказалась горящей, желающих отдохнуть в середине января в бюджетном санатории, где-то в лесной глуши не нашлось. Сегодня Марина задержалась на работе долее обычного, хотелось перед отпуском привести дела в порядок. После прогулки по парку девушка с трудом отогрелась, выпив два стакана горячего чаю и простояв четверть часа под тёплым душем. К счастью болезнь не вернулась. И на следующий день Марина отправилась в санаторий. Глава 2Первые солнечные лучи заглянули в окна домов, посеребрили иней на ветвях деревьев в спящих садах и рассыпались искрами в снежных сугробах по обе стороны просёлочной дороги. Во дворах залаяли собаки, и послышались людские голоса. Пригородный посёлок проснулся, согнал остатки дремоты, и началось обычное воскресное утро. К супермаркету, сверкая хромированными деталями, на большой скорости подъехал чёрный джип. Из машины вышел одетый со столичным лоском мужчина лет сорока и энергичной походкой направился к супермаркету. Охранник и продавщица вяло переговаривались возле кассы, когда у входа появился красивый брюнет в тёмном, отлично скроенном пальто. От мужчины пахло терпким, свежим ароматом дорогой парфюмерии и зимней свежестью. Незнакомец тряхнул головой с ухоженными чёрными кудрями, бегло осмотрел помещение и глубоким, низким голосом попросил пачку сигарет. Мимолётный взгляд жгучих чёрных глаз раннего покупателя вогнал в краску молоденькую продавщицу и заставил насторожиться охранника. Некое шестое чувство подсказывало ему, что лощёный столичный гость опасен. Парень внутренне поджался и, повинуясь старой армейской привычке, коснулся рукой бедра, где ранее носил пистолет. Мужчина усмехнулся. Девушка отсчитала сдачу и дрожащими от волнения пальчиками положила на прилавок пачку сигарет. Незнакомец небрежно сунул деньги в портмоне и спросил кратчайшую дорогу к лесу. Брови охранника удивлённо взметнулись вверх. Снегу в лесу намело выше пояса, никакая машина не проедет. И на охотника этот вальяжный, элегантный господин совсем не походил. Но глубокий бархатный баритон незнакомца легко развеял все сомнения. Причём, что конкретно сказал мужчина, ни охранник, ни продавщица не поняли. Спустя несколько секунд, охраннику более не казалось странным, что незнакомец в тонком пальто и лёгких ботинках намерен отправиться по сугробам в лес. Девушка-продавец, позабыв обо всём, смотрела на столичного гостя с немым обожанием. Мужчина кивнул и вышел из магазина. Охранник вдруг почувствовал слабость в ногах, закружилась голова, на лбу выступили капельки пота. Краем глаза он заметил, как в изнеможении откинулась на спинку стула девушка за кассой. Вдоль лесной полосы виднелась хорошо накатанная лыжня. Прищурив веки, мужчина в тёмном пальто задумчиво разглядывал стройные сосны, возвышающиеся за густым ельником. Сколько ж он здесь не был? Наверно лет тридцать. Тем не менее, столичный гость уверенно сошёл с узкой дорожки, протоптанной до лыжни, и вошёл в лес. Свой джип он оставил на стоянке возле мотеля, в котором провёл время до обеда. Мужчина шагал по снегу так легко и быстро, словно по ровному асфальту. Самое удивительное, что шаги незнакомца не оставляли следов. Вскоре светлый, сосновый бор сменился мрачным, еловым лесом. Короткий зимний день подходил к концу. Наступили сумерки, но колдун уверенно следовал в хорошо известном ему направлении. Правда, Артуру Гюнтеру больше нравилось называть себя чёрным магом. Он же не какой-то там деревенщина!Периодически колдун оглядывался по сторонам, высматривая известные ему приметы. Перед спуском в низину, Гюнтер остановился, прислушиваясь к лесным звукам, затем щёлкнул пальцами. С его ладони взмыл вверх красный огонёк, осветивший покрытую толстым слоем снега полянку между высокими скрипучими елями. Гюнтер улыбнулся, пытаясь унять подступившее к горлу волнение. Встреча с давней знакомой обещала быть плодотворной. Годы поиска, разочарований и ошибок, наконец, увенчались долгожданным успехом!Глубокая тишина леса успокаивала, колдун глубоко вздохнул и, насвистывая популярный мотив, беззаботно зашагал вниз по видимой лишь ему узкой тропинке. Из-за древних елей появился небольшой бревенчатый дом. Ветхая крыша строения просела под тяжестью снежного покрова, выглядело так, будто там давно никто не живёт. Но чёрный маг уверенно, даже не удосужившись постучать, отворил покосившуюся дверь и вошёл в дом. В единственной, довольно большой комнате, служившей одновременно спальней, столовой и кухней, было темно, слишком темно для обычного человека. Но посетитель чувствовал себя в темноте вполне уверенно, Гюнтер видел в темноте не хуже кошки. Колдун спокойно оглядел помещение и поморщился. На грубо сколоченном из некрашеного дерева столе, покрытом густым слоем пыли, стояла грязная посуда. В пыльных стеклянных колбах и глиняных чашах различных размеров кое-где осталось содержимое, напоминающее серую, скользкую слизь. В середине стола на медном треножнике красовался стеклянный шар с грязными разводами и отметками мух, тускло блестевший на скупом свету из крошечного окошка. Стены комнаты были густо увешаны пучками сухих трав, видимо, поэтому здесь не чувствовалось вони нежилого помещения, застарелой грязи и гнили, пряный аромат трав перебивал неприятные запахи. Возле давно нетопленой печи стоял закопченный котёл. Над ним свисала сеть паутины, в которой с комфортом устроилось семейство пауков. Чёрные глаза мага остановились на груде грязного тряпья в углу комнаты, и он довольно хмыкнул. В массивном резном кресле-качалке сидела сморщенная старуха в потрёпанной одежде, которую он поначалу принял за ворох рваного тряпья. Коричнево-жёлтое лицо ведьмы выглядело абсолютно неподвижным, на нём выделялись широко раскрытые, неестественно белые глаза без радужек. Старуха не дышала. Но гостя зрелище ничуть не испугало. Он достал сигареты и с удовольствием закурил, пуская кольца дыма. Погасив сигарету, Гюнтер, не торопясь, подошёл к столу, на краю которого в закопченном подсвечнике сохранилась догоревшая до половины толстая чёрная свеча, и аккуратно зажёг её. Освещённая трепетавшим на сквозняке пламенем единственной свечи комната приобрела зловещий, пугающий вид. Причудливые тени от множества странных предметов отразились на стенах в искажённой, гипертрофированной форме. Из угла, где спала казавшаяся неживой старуха, послышался долгий, протяжный вздох. Ведьма приподняла голову, и глаза её приобрели почти нормальное состояние, если не считать едва заметное фосфорическое свечение расширенных зрачков. – А, Гюнтер, сколько я спала в этот раз?– Я полагаю, Неда, неделю или две, – спокойно ответил гость. – Заклятье вызова действует?– Как видишь, я здесь. – Хорошо. В том мире, где живут тени, не имеющие обиталища, я наблюдала за блуждающими отвергнутыми душами. Его душа часто приходит туда, когда он спит. – Ты говоришь о душе того, кто живёт вечно? – уточнил маг. – Да, о нём, – подтвердила старуха и криво улыбнулась. – Поражаюсь твоему умению заглядывать за грань!– Ты прожил на свете слишком мало, чтобы творить заклинания без кучи подручных средств, – ехидно заметила старуха, в глазах её промелькнула насмешка. Гюнтер нахмурился. Колдуна раздражал малейший намёк на его возраст и способности. Маг в зависимости от силы дара обычно доживает до ста пятидесяти или двухсот лет. Единицы, такие как Неда и покойный учитель благодаря способности уходить в транс и странствовать в астрале, откуда сильные волшебники тянут энергию жизни, воруя её у других сущностей, живут намного дольше. Гюнтеру в прошлом году исполнилось сто семьдесят три, и он начал стареть. – Злобная, ехидная ведьма, ты живёшь в глухом лесу, ковыряешься в грязи, никого не видишь и ничего не понимаешь! Безвылазно сидишь в своей жалкой конуре, а я живу полноценной жизнью! – Усилием воли Гюнтер усмирил больное самолюбие и более сдержанно продолжил: – Я понимаю, что тебе надоело прозябание в дряхлом теле, поэтому ты связалась со мной. Мы нужны друг другу, поэтому мы – партнёры! И давай впредь разговаривать без взаимных оскорблений. – Неужели обиделся? Конечно, какие между нами счёты! Мы же старые знакомые, и у нас общая цель, пока. Ты, я вижу, начал меняться, уже не тот, что раньше…– Зато ты как была уродливой старой каргой, такой и осталась, хотя, наверно, стала ещё противнее!– Ты глуп, Гюнтер! Что такое женское тщеславие, когда мне открыто величие астрального мира, глубина мира теней?! Тебе не понять наслаждение полётом в потоках времени, возможность видеть истинную суть всего живого! Ты всего лишь самодовольный шут, красавчик, вот, что я тебе скажу! – бесцеремонно заявила старуха. Ведьма замолчала, прислушиваясь к доносившемуся из-под стола скользящему, глухому звуку. На середину комнаты медленно выползла необычно толстая, чёрная гадюка. Под влажно блестящей чешуёй змеи перекатывались сильные, словно у питона мышцы. Гадюка подняла плоскую голову на уровень глаз Гюнтера и уставилась ему в лицо красными глазами. Колдун отшатнулся в сторону. Старуха фыркнула, окинула мага полным презрения взглядом и заговорила скрипучим, властным голосом: – Будем считать, поздоровались! Теперь пора перейти к делу. Амулет у тебя?Артур кивнул. – Живущий вечно в городе. Я чувствую его в астрале. И он опасен, – сообщила ведьма. Колдун пренебрежительно повёл плечом. – Посмотрим! Чего он хочет?– Сдаётся мне, этот безумец всё ещё мечтает вернуться к человеческой жизни. Завёл себе дом, даже работу нашёл. Изредка на него накатывает отчаянье, тогда он ищет смерти. Гюнтер хмыкнул. – Ты права, Неда, он действительно безумец! И я не вижу тут особой проблемы. Подойду к нему в нужный момент и предложу содействие в отправке на погост. Ведьма рассмеялась, смех мерзкой старухи напомнил магу карканье осипшей вороны. – Если бы всё было так просто! Он знает, что станется с ним, когда разрушится его тело. Души вечно живущих, попадая за грань, вечно блуждают в темноте. Снедаемые тоской и унынием, они теряют разум от безысходности, забывая себя. Я ж тебе говорила, что во сне он частенько туда заглядывает. Нас после смерти ждёт боль и мука, его и ему подобных безвременные скитания в беспросветной тьме, где нет больше ничего. И ты думаешь, что ему не хватит духу проткнуть себе сердце? Здесь ему тоскливо, а за гранью станет намного хуже!– И что ты предлагаешь? Опоить его одним из твоих зелий, притащить сюда и провести ритуал?– Опоить его невозможно. Колдовство на него не действует. Скрутить не получится. Нужно искать иной способ!– На свете нет ни одного существа, на которое не действует магия! – самоуверенно заявил Гюнтер. – Я и не говорю, что вечно живущего нельзя убить при помощи колдовства, – задумчиво произнесла ведьма. – Можно кое-что попробовать. Для ритуала он нам нужен пусть полудохлым, но живым! Вот что, красавчик, проследи за ним, узнай о нём больше. А теперь иди! Я должна отдохнуть. Иди и помни: одному тебе без моей помощи с ним не справиться!Артур покинул избушку со смешанным чувством. Он осознавал, что приблизился к цели! У него появился реальный шанс надолго, очень надолго продлить свою жизнь. Гюнтер уже много лет существует за счёт других живых существ. Как многие чёрные колдуны он понемногу отнимает жизненную силу у живых людей, животных и растений. Но этого мало. Регенерация тела требует энергии жизни всё больше и больше, ещё пять-десять лет, и восстановление тканей вообще прекратится. Придёт старость, а за ней смерть. Умереть Гюнтер боялся панически, потому что знал о том, что его ждёт в после смерти. Однажды молодому магу Артуру Гюнтеру пришлось наблюдать, как умирал старый колдун в глухой деревне. Старик использовал магию, сходную с магией учителя и хозяина Артура. Умирающий выбрал в преемники единственного внука, парнишку семнадцати лет и собирался передать ему колдовскую силу. Зная, как беззащитен молодой волшебник перед собратьями по ремеслу, готовыми, не задумываясь, воспользоваться неопытностью новичка, и отнять его колдовскую силу вместе с жизнью, старый колдун позвал могучего мага, чтобы тот защитил юношу на первых порах и продолжил его обучение. Безусловно, о бескорыстной помощи речь не шла. Молодой волшебник должен стать вассалом хозяина. Судя по хмурому взгляду, каким встретил учителя старик, мысль отдать внука во власть жестокого, расчётливого чужака, умирающему совсем не нравилась. Но он вынужден был так поступить, потому что старший сын, заранее обученный колдовскому ремеслу, недавно погиб в результате несчастного случая. Погиб глупо и безвременно. Была ли смерть сына старого колдуна действительно несчастным случаем? Вряд ли. Артур успел изучить хозяина слишком хорошо, чтобы поверить его притворным соболезнованиям и сочувственным вздохам. Вероятно, маг наблюдал за стариком и его близкими долгие годы в надежде завладеть частью колдовской силы наследника дряхлеющего колдуна. Да и часто ли происходят несчастные случаи с людьми, наделёнными даром? Почти никогда. Дар хранит их, наделяет способностью предчувствовать опасность и интуитивно избегать её. Накануне собственной смерти старый колдун встретил гостей на своих ногах. Сухощавый, подвижный и злой дед, внешним видом напоминающий засохший сморчок, не выглядел умирающим. Более того, создавалось впечатление, будто энергия жизни бьёт в старике через край. Выдавали умирающего глаза, в которых поселилась смертная тоска, и затаился страх. Тоска и страх прорывались наружу в коротких, горестных взглядах на родной хутор, окружённый лесом, и летнее солнце, быстро сползающее к горизонту. Когда начало смеркаться, старик улёгся в постель и позвал всех членов семьи. Умирающий пристально и неторопливо всматривался в каждого, проникая в самые отдалённые уголки разума родственников и читая их тайные мысли. Затем колдун принялся давать родне наставления, приправленные едкими, колкими замечаниями. Притихшая семья, молча, слушала негромкий голос старика. Артур подумал, что многие из присутствующих вздохнут с облегчением, когда гроб с телом колдуна покроет могильная земля. Вдруг старик прервал речь и насторожился. Подбородок деда отвис, мелко задрожали пальцы худых рук с неопрятными жёлтыми ногтями. – Господин идёт! – пролепетал умирающий. – За мной идёт…Но никто ничего не слышал. На мгновение Артуру показалось, будто тихо скрипнула калитка. – Мальчик, подойди ко мне, – проговорил старик, обращаясь к внуку. На лице умирающего колдуна отчётливо читалось отчаяние и нетерпение. Юноша испуганно глядел на умирающего деда и робко жался к матери, высокой крепкой тётке. – Подойди, говорю! – крикнул старик. – А вы, все, вон, кроме приезжих!Внук уцепился обеими руками за плечи матери, икая от страха. – Не держи его, не то прокляну! – заорал на невестку колдун, его разгневанная, перекошенная физиономия выглядела отвратительно. Щёки старика побагровели, нос и губы начали наливаться синевой, слюна брызгала из раскрытого щербатого рта.

Женщина поспешно оторвала от себя упирающегося изо всех сил сына и, подтолкнув его к деду, выскочила из комнаты. Бледный, как полотно юноша бросился за ней. Старый колдун стонал и метался на кровати, то, ругая внука, то, умоляя о пощаде тёмного Господина, которому служил всю жизнь. Потом тело умирающего волшебника выгнулось дугой и затряслось в судорогах, ртом пошла кровь. Но колдун не умер. Когда судороги прекратились, он завыл, как раненый лесной зверь, дико и жутко. Умирал старик неделю. Его внук прятался на соседнем хуторе. Родственники измучились, наблюдая кончину деда. Наконец, мальчишку отыскали, и силой приволокли к колдуну. Втолкнув юношу в комнату, где лежал умирающий, дверь для надёжности подпёрли тяжёлым столом. Артур курил в саду под окнами спальни старика, наблюдая происходящее внутри через окно. Хозяин остался в комнате колдуна. Юноша жался у двери, не решаясь приблизиться к деду. Тогда умирающий, собрав последние силы, рывком встал с кровати и, шатаясь, подошёл к внуку. Он ухватился за парня руками и, глядя ему в лицо, что-то прошептал. Мальчишка вздрогнул и вдруг успокоился, в его глазах вспыхнули зелёные огни. А старик мелко задрожал всем телом и рухнул на пол. Побелевшие губы умирающего ещё шевелились, но лицо застыло, и черты его заострились. Внезапно глаза деда широко распахнулись, и он закричал. Даже не закричал, а завопил в невыразимом, слепом ужасе: – Господин!!Последний вздох, и старого колдуна не стало. Посмертная гримаса на его восково-бледном лице смотрелась настолько жутко, что люди, взглянув на мёртвого старика, с содроганием отводили взгляд. Невестка покойного осторожно прикрыла лицо покойника вышитой салфеткой. А во дворе учитель, положив по-хозяйски руку на плечо юного волшебника, разъяснял ему обязанности вассала. Да, мальчик получит защиту и помощь могущественного приезжего мага, который займётся обучением начинающего колдуна. Так, мол, хотел дед юноши. Но взамен молодой волшебник должен будет постоянно отдавать учителю и хозяину часть своей колдовской силы. Артур горько усмехнулся. Мальчик даже не представлял, в какую кабалу он угодил. Впрочем, выбора у него не было: либо скорая смерть неумелого мага от рук жадных до даровой силы коллег, либо рабство у хозяина. Прошли десятилетия, пока Гюнтер не освободился от власти хозяина. Хитрый, изобретательный Артур сумел обмануть бдительность учителя и загнать его в ловушку. Открыто Гюнтер противостоять учителю не мог. Но Артур знал, что у хозяина имеется сильный враг, которого тот боится. Савелий, так звали учителя, не сомневался, что в поединке с давним противником ему не выстоять и поэтому постоянно был настороже. Стоило хозяину почувствовать, что его враг приближается, они с Артуром сразу же меняли место жительства. Приходилось десятилетиями сидеть в глуши вдали от благ цивилизации, что крепко не нравилось молодому волшебнику. Дальновидный Савелий Артура хорошо знал и, несмотря на вассальную клятву ему не доверял. Хозяин наложил на ученика особое заклятие, чары пресекали любую попытку Гюнтера навредить учителю. Но хитроумный Артур заплатил одному колдуну за безобидный на первый взгляд артефакт, который позволял выследить не Савелия, а его врага. В одном из тайников Гюнтер оставил карту с указанием их нового места жительства. Тогда они скрывались в северо-западном краю страны на острове посреди лесного озера. Вдобавок Артур предварительно слил в накопители магической энергии почти всю свою колдовскую силу, дабы хозяин не мог ею воспользоваться в поединке. Накопители предприимчивый вассал спрятал в тайнике на материке. Враг хозяина появился на рассвете. Солнце ещё не встало. На востоке над озером потянулась алая полоска, и небо посветлело. Савелий спал на кровати. В лесной избушке было тепло и уютно, хотя печь не топилась. В доме хватало тепла от жаровни, где ровным огнём горели жёлтые магические кристаллы. Артур дремал, сидя на скамье, и не сразу почувствовал вспышку колдовской энергии в центре острова. Кто-то активировал портал. Савелий вскочил, озираясь в поиске заклятого врага. Артур еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Начинается! Противник Савелия оказался худощавым, жилистым мужчиной с широким скуластым лицом азиата. Хозяин проснулся и вскочил с кровати. Его лицо побледнело. Но опытный старый колдун быстро взял себя в руки и выскочил из дома. Обернувшись, он приказал Артуру следовать за ним. Видимо, он рассчитывал использовать в поединке колдовскую силу ученика. Призрачная фигура тёмного колдуна нарисовалась позади Савелия, когда Артур с хозяином подбежали к берегу, где стояла лодка. Азиат ударил первым. Незримая грубая сила отбросила хозяина на груду острых камней. Савелий попытался подняться. Лицо его побагровело, наливаясь кровью, словно тяжкий груз сдавил колдуну грудь. Савелий задыхался. Атакуя, враг использовал один из его собственных боевых приёмов! Запомнил, бывший ученик! Азиат тоже когда-то был вассалом Савелия. Но его колдовской дар со временем превзошёл по силе дар учителя. С огромным трудом Савелий, сжимая зубы, выставил перед собой согнутые в локтях руки ладонями вперёд, будто хотел приподнять нависший над ним предмет, обладающий большим весом. Мало-помалу руки Савелия выпрямились. Дыхание сделалось ровным. Полыхавшие зелёными светом полные ненависти глаза хозяина остановились на противнике. Савелий прошептал короткое заклинание и встал. Маскировочные чары хозяина рассеялись. И Артур ощутил огромную магическую мощь Савелия, которую тот наращивал годами. Ученику даже показалось, что колдун сделался выше ростом. Но азиат не испугался, он по-звериному оскалил ровные белые зубы и метнул в хозяина сгусток синих молний. Савелий ждал чего-то подобного. Молнии крохотными вспышками рассеялись в двух шагах от него, наткнувшись на невидимый щит. Хозяин плавно взмахнут руками, точно собирался взлететь. Вокруг него закружился воздушный поток, мгновенно вбирающий в себя песок, камни и обломки деревьев. Винтообразно вращающийся смерч двинулся на азиата. Старинный враг хозяина обладал не меньшей силой. Азиат мерзко ухмыльнулся и сплюнул в сторону противника. Смерч застыл на месте, постепенно превратился в тонкую струйку и исчез. И тогда Савелий обратился к своему главному козырю – мастерству некроманта. Почва под ногами азиата зашевелилась и пошла трещинами. Наружу полезли жуткие твари. Скелеты мёртвых разбойников, чья плоть истлела столетия назад, восстали из проклятой земли, где когда-то было их тайное убежище, и куда они привозили свои жертвы. Кости моментально обрастали плотью. Шайка разбойников, погибших на острове от мора три столетия назад, с серыми, землистыми лицами и красными, огненными глазами направилась к азиату. Азиат нахмурился и отступил на пару шагов. Ожившие мертвецы безмолвно его окружали. Маг выжидал. Приблизившись к противнику, шайка мертвецов бросилась на него, как стая голодных волков на желанную добычу. Там, где находился враг хозяина, вверх взметнулся столп ослепительно яркого огня. Сожжённые тела мертвецов пеплом осыпались на землю. Лицо Савелия окаменело. – Артур! Помогай! – приказал он. Но вассал лишь покачал головой. – У меня не осталось магической энергии. – Что-о! – взвыл Савелий. – Вступай в бой, мальчишка!– У меня не осталось магической энергии, – монотонно повторил Артур. – Ты меня предал, вассал!– Не совсем. Моя магическая энергия заключена в накопителях. По первому твоему требованию я отдал бы её тебе, если б мог. – Где эти накопители?!– На том берегу у одного из моих людей, – мстительно объяснил Артур. Азиат не стал дожидаться результатов выяснения отношений хозяина и вассала. Десяток синих молний вновь полетели в Савелия. Он отразил молнии магическим щитом, но пошатнулся и побледнел, на лбу выступила испарина. Противник шаг за шагом наступал на хозяина, из ладоней азиата бил синий свет. Щит Савелия слабел. Одежда и волосы на нём загорелись. Колдун взмахнул руками, синее пламя потухло. Движения азиата замедлились, слабеющей рукой он достал из-за пазухи браслет из незнакомого чёрного материала и сломал его. Обломки браслета слабо светились. Накопитель. Свежая магическая энергия пополнила силы врага хозяина. Савелий растерянно оглянулся. Потом он сжал зубы и принял боевую стойку. Удар невидимого гигантского кулака швырнул противника на землю. Молот Тора. Артур с уважением посмотрел на хозяина. В душе предателя зашевелился страх. А что, если Савелий выстоит? Бежать! Срочно вернуть накопители и отыскать укромное место, где можно затаиться. Расчётливый Артур принялся поспешно соображать, как быстрее выбраться с острова. Но враг хозяина сдаваться не собирался. Новый залп синих молний вырвался из его ладоней. Савелий, увернувшись от молний, побежал к воде. Зачерпнув мутную озёрную воду обеими ладонями, колдун выплеснул её на противника. Из озера поднялась волна в два человеческих роста и двинулась на азиата и вассала-предателя. Артур бросился вглубь острова. Азиат нахмурился и выкрикнул заклинание, волна упала и откатилась назад в озеро. Савелий поспешно расстегнул ворот и снял с шеи медальон. Однажды Артуру удалось мельком увидеть хозяйский талисман. Древняя бронзовая вещица продолговатой формы, исчерченная старинными рунами. Колдун нажал скрытую пружинку, и из медальона выдвинулось узкое лезвие. Савелий разрезал себе руку, и, пробормотав заклинание, стряхнул несколько капель крови в озеро. Тёмная, мутная вода забурлила. Из озера вынырнули белые, распухшие лица мертвецов. Костлявые руки утопленников вытолкнули на поверхность воды бревенчатый плот. Савелий, покусывая губы, с нетерпением смотрел на готовых услужить ему мертвецов. Окружив плот, утопленники, придерживая его руками, погнали к берегу. Хозяин собирается сбежать? Артур с надеждой поглядел на азиата. Тот уже восстановил силы и твёрдыми шагами приближался к Савелию. Противники сошлись лицом к лицу. Азиат вцепился в грудь Савелия обеими руками, между его пальцами заискрилось синее пламя. Хозяин сдавил мускулистую шею врага. Савелий сильно ослабел, колени его подкосились, в руках ранее могучего колдуна не было прежней силы. Одежда на хозяине дымилась. В воздухе запахло горящей плотью. Савелий не желал умирать, продолжая упорно бороться за жизнь. Лицо азиата посинело, глаза вылезли из орбит. Хозяин тоже изменился, вместо крепкого, сильного мужчины в смертельных объятьях противника заживо горел тощий, седой старик. Его худые, цепкие руки обхватили голову азиата. Послышался короткий хруст. Затем ярко вспыхнуло синее пламя. Глаза Савелия закатились, и он рухнул в озеро. Мёртвый азиат упал на землю со сломанной шеей. Артур не сразу осознал происходящее. Потом его захлестнула волна бурной радости. Мозг лихорадочно заработал, в сознании мага замелькали картины последних минут жизни хозяина. Гюнтер расхохотался. Свободен, он свободен и волен делать всё, что ему заблагорассудится! Больше никто не посмеет высасывать из него колдовскую силу и отдавать приказы. Старые враги поубивали друг друга. Голова кружилась от упоительного, пьянящего счастья. Артур огляделся по сторонам. Разбросанные по острову части тел мертвецов стремительно превращались в тлен, на поверхности озера колыхались и постепенно тонули гнилые тела утопленников. Артур поморщился и отправился за лодкой. Это был один из самых счастливых дней в жизни Гюнтера. Глава 3Усевшись на своё место в автобусе, Марина настроилась на унылую, семичасовую дорогу и решила подремать, но сон не шёл. За окном мелькали зимние пейзажи. Изредка сонно выглядывало из-за облаков бледное, зимнее солнце. Девушка вдруг поняла, что ей нравится ехать в автобусе, глядеть на заснеженные деревья по краям дороги, деревенские дома с играющими возле них детьми и пустые белые поля. Автобус сделал остановку на вокзале в маленьком городке. Марина вышла из душного салона размять ноги и подышать воздухом. Рядом с автостанцией детишки лепили снежную бабу. Мальчик лет десяти важно толкал перед собой тяжёлый белый ком. Утомившись, он останавливался, вытирал мокрой варежкой пот с раскрасневшегося от усилий лица и важно объяснял девочкам-двойняшкам и малышу дошкольнику, как правильно лепить бабу. Румяные двойняшки в вязаных шапочках с помпонами беззаботно хохотали, а мальчишка сосредоточенно сопел и снова упрямо катил снежный ком вперёд. Марина вспомнила собственное детство. Когда-то она с родителями, дедом и бабулей жила в той самой квартире, в которой теперь осталась одна. Одну комнату занимали родители отца, а другую – папа с мамой и маленькая Марина. Из разговоров взрослых девочка знала, что квартира у них хорошая, построенная заводом, где дед работал мастером. Многие соседи из окрестных домов завидовали жильцам кирпичной пятиэтажки, даже когда здание простояло двадцать пять лет. Возле дома находилась детская площадка с горкой, песочницей и качелями, весело скрипевшими в долгие летние вечера. У маленькой Марины было много друзей. Девочке нравилась её школа, класс и учителя. А ещё ей нравилось помогать бабуле на кухне, особенно печь булки и пирожки с золотистой, хрустящей корочкой. Булки и пирожки всегда получались очень вкусными. В памяти всплыла картинка из детства. Бабуля в цветастом фартуке и перепачканная мукой Марина с волосами, собранными голубыми резинками в короткие хвостики, усердно выкладывают в формы тесто, украшенное цукатами. Дед, сложив на коленях большие руки, сидит на кухонной табуретке, и с улыбкой наблюдает за женой и внучкой. Сквозь белую занавеску с кружевом, которое бабуля сама сплела крючком, пробиваются солнечные лучи. Пахнет вишней и ванилью. Мама Марины недолюбливала родителей мужа, дома то и дело вспыхивали ссоры. Мама кричала, называла деда и бабушку ограниченными, тёмными плебеями, доставалось и тихому, спокойному папе. Что такое «плебей» маленькая Марина не знала, но само слово вызывало у девочки подспудное отвращение. В пятом классе, когда в школе начали изучать историю древнего мира, девочка в порыве душевной простоты напомнила родительнице, что та тоже плебейка происхождении. Мама оскорбилась. Пусть она и приехала в город из деревни, но вкус и манеры у неё превосходные, хотя и работает учётчицей в цеху. Позднее мама выучилась на бухгалтера и устроилась в большой банк. Марина гордилась красивой, яркой и всегда нарядной мамой. Папа играл на скрипке в оркестре оперного театра. Мама часто ругала папу за маленькую зарплату. У него с рождения было больное сердце. Не будь он жителем столицы и единственным сыном, которому в перспективе достанется от родителей городская квартира, мама бы на него и не взглянула. По крайней мере, так она кричала во время частых семейных ссор. Папа никогда с ней не спорил, курил сигарету за сигаретой, а потом уходил в другую комнату, брал свою скрипку и принимался играть что-нибудь грустное и милое. Марину папа тоже учил музыке. Девочка легко сдала экзамен в музыкальную школу, а затем успешно её закончила. Папа купил Марине подержанное немецкое фортепиано с облупившимся лаком и многочисленными царапинами на крышке, но с чудесным звуком. Против Марининых занятий музыкой мама не возражала: как же, учителя музыки помимо официальной зарплаты могут давать частные уроки и жить припеваючи! Когда Марине исполнилось двенадцать лет, дед умер, папа пережил его всего на год. Не прошло и пяти месяцев после смерти папы, мама повторно вышла замуж и переехала к мужу, оставив дочку с бабушкой. Во втором браке она расцвела ещё больше. Второй муж занимал важный пост в коммерческом банке, имел приличную зарплату и устроил жену в тот же банк на не слишком утомительную работу с хорошим окладом. Вскоре у них родилась собственная дочь. Отчим взял на выгодных условиях кредит на строительство и построил в хорошем районе современное, двухуровневое жилище. Когда Марине исполнилось шестнадцать лет мама, серьёзно поругавшись с бабулей, забрала старшую дочь к себе. Отчим жалел денег на прислугу, а для младшей сестры понадобилась бонна. Скромная, хозяйственная падчерица его вполне устраивала. Маринина жизнь резко изменилась: времени на уроки оставалось катастрофически мало, девушка растеряла всех друзей. О консерватории можно было забыть, потому что поступление туда требовало серьёзных и продолжительных занятий, а отчим наотрез отказался перевезти Маринин инструмент в новый дом. Он чрезвычайно дорожил собственным покоем. Ему, работающему на износ человеку, как он часто говорил, не хватало ещё слушать с утра до вечера треньканье падчерицы! Кроме того, отчим не желал видеть в своём доме посторонних людей. Под предлогом заботы о нравственности и безопасности юной девушки он всячески ограничивал общение девушки с ровесниками. Отчим даже перевёл её в школу рядом с домом и крайне редко и неохотно отпускал в гости к бабуле. Мать во всём его поддерживала. Марина должна была заботиться о сестре, забирать её из дорогого частного садика, готовить и убирать. Косметика, нарядная одежда и развлечения не поощрялись. Постепенно девушка всё более и более замыкалась в себе. Она увлеклась чтением, находя в нём утешение, лекарство от одиночества и то новое, что могло питать ум и воображение молоденькой девушки, наполняя её голову мечтами и несбыточными, но яркими и прекрасными фантазиями. Особенно Марине нравились исторические романы. Порой она настолько погружалась в книгу, что образы героев и героинь становились для неё живыми. Мысленно девушка разговаривала с персонажами романов и переживала книжные события, будто сама принимала в них участие. Читала Марина везде: в парке на скамейке, куда водила на прогулку младшую сестру, в транспорте, за едой, в очереди, даже при свете луны и уличного фонаря ночью. Отчим строго следил за тем, чтобы девочки соблюдали правильный режим дня и вовремя ложились спать. После окончания школы Марина решила поступать в университет на исторический факультет. Нужно было готовиться. Приходилось заниматься в перерывах между уроками и оставаться после занятий, постоянно поглядывая на часы, чтобы успеть забежать за младшей сестрой. Благо конкурс в последние годы на этот факультет упал, а Марина хорошо училась в школе. Так что поступила она без особого труда. На одежду и карманные расходы старшей дочери мать тратилась неохотно. Бабуля потихоньку отдавала Марине то, что удавалось скопить с пенсии, довольно скромную сумму. Девушке было стыдно брать деньги у бабули, зная, как она экономит, отказывая себе во многом. И Марина пристроилась с двумя другими студентками в бюро, предлагавшее услуги по уборке квартир, уходу за малышами и стариками. Сестра подросла и училась в гимназии, времени у Марины стало больше. В университете у девушки помимо учёбы и работы появились другие интересы. Пару раз отчим видел Марину в обществе однокурсников. И у него появилась неприятная мысль, что рано или поздно падчерица выйдет замуж, а если попадётся зубастый парень, то, чего доброго, девчонка начнёт претендовать на жильё и прочее имущество!После окончания университета Марина устроилась на работу в музейный архив. Ранее помимо обязательных занятий в университете девушка посещала кружок при кафедре средних веков и написала несколько успешных студенческих научных работ. Одна из них проходила по теме докторской диссертации одного из руководителей музея истории. Девушку объявили способной ученицей известного учёного, доктора наук. Но мечты Марины об аспирантуре не осуществились. Нелли Павловна, мать Евгения, в прошлом вдова успешного советского чиновника работала в том же музее билетёром. После внезапной кончины супруга избалованной даме пришлось заняться абсолютно не соответствующей её привычкам и амбициям деятельностью. Муж Нелли Павловны безвременно скончался от инсульта, к которому привело постоянное переедание и высокое давление. Все высокопоставленные друзья мужа, богатые подруги Нелли Павловны внезапно куда-то исчезли, и она осталась одна со своими проблемами. К счастью, Евгений к тому времени вырос и успел закончить институт. Затаив зависть к прежним приятельницам, да и вообще ко всем, кто жил хоть немного лучше, деятельная вдова крутилась, как могла. Изобретательная, активная дама быстро навела справки о новой сотруднице. Взвесив все плюсы и минусы, Нелли Павловна познакомила с девушкой сына. Отчим Марины занимал важный пост и мог помочь в карьере Евгения, Марина отличалась от сверстниц покладистым характером и трудолюбием. Вдобавок, девушке светила перспектива получить по наследству от одинокой бабушки неплохую квартиру. Евгений работал в государственном банке, получал небольшую зарплату и был честолюбив. Каким-то чудом Нелли Павловна нашла общий язык с отчимом девушки. И вскоре новоиспечённый муж Марины устроился на хорошее место в известный коммерческий банк, где трудился завотделом отчим жены. Маринина бабуля оказалась крепким орешком, старуха категорически отказалась прописать к себе молодых. Нелли Павловна и бабуля рассорились окончательно. Обходительный, с привлекательным, породистым лицом, всегда элегантно одетый Евгений понравился Марине, но абсолютно не понравился её бабуле. Старая женщина не смогла отговорить внучку от неудачного брака, и Марина поселилась в квартире свекрови. Поначалу Марина искренне недоумевала, почему Евгений выбрал её среди множества более привлекательных претенденток на его сердце? Не имея никакого опыта общения с молодыми людьми, она безмерно восхищалась мужем и, пожалуй, месяца три была вполне счастлива. Потом отношение Евгения к ней изменилось, жена стала ему неинтересна. Её обществу он предпочитал встречи с друзьями, телевизор и газеты. На работе Евгений сумел понравиться начальству, и карьера его пошла в гору. Однажды, возвращаясь с работы, Марина увидела мужа с эффектной, длинноногой блондинкой, одетой в безумно дорогую шубку из чёрной норки. Пара выходила из модного кафе, расположенного возле банка, где работал Евгений. Красивый брюнет с бархатными, карими глазами и белокурая девушка с внешностью модели привлекали внимание окружающих. Марина тоже невольно ими залюбовалась. И постеснялась подойти, понимая, что простенькая китайская курточка практичного коричневого цвета и старые сапожки вызовут презрительную улыбку блондинки. Муж и свекровь считали необходимым экономить. Евгению очень хотелось приобрести машину, не помешало бы и улучшение жилищных условий. Но Евгений всегда должен выглядеть представительно – это очень важно для его карьеры! А свекровь, вообще, не обязана никому отчитываться в собственных расходах. Поэтому экономили на Марине. Она оплачивала квартиру, покупала на всю семью продукты, и денег на личные расходы у неё не оставалось. Свекровь согласилась оплачивать только домашний телефон. Но в основном все в звонили по мобильникам. За полтора года замужества Марина не купила себе ни одной новой вещи. Деньги, которые бабуля по-прежнему выделяла девушке из своей пенсии, мол, она уже старая и нужды у неё совсем небольшие, а тебе внученька пригодится, поглощал семейный бюджет. Однажды вечером Марина осторожно поинтересовалась у мужа, кто та блондинка, с которой он ходил в кафе. Евгений вспыхнул и сделал ей грубый выговор за необоснованную ревность. У него много знакомых, он не может жить в вакууме в угоду ей, поэтому нечего приставать с подобными глупостями и лезть в его дела!Спустя некоторое время, Марина поняла, что ждёт ребёнка. Муж не хотел иметь детей. Марина же радовалась зарождению в ней новой жизни, появлению на свет близкого и уже любимого существа. Когда она сообщила новость Евгению и свекрови, муж помрачнел и поинтересовался сроком беременности. Убедившись, что делать аборт поздно, он обозвал Марину тупой овцой, с треском хлопнул входной дверью и не появлялся дома несколько дней. У свекрови ежедневно случались истерики. Ребёнок – шум и грязь в её доме, пелёнки, сопли и расходы! Марина совершенно не думает о муже и свекрови, она готова превратить их в жизнь в ад по собственной прихоти! И всё для того, чтобы прочнее привязать к себе Евгения. Негодяйка не стоит его мизинца!Муж и свекровь почти не разговаривали с Мариной, уходили в другую комнату и тихо, будто заговорщики перешёптывались, обсуждая свои дела. Евгений и его мать на каждом шагу давали Марине почувствовать, какое она глупое и никчемное существо. Марина плакала по ночам, сделалась нервной и рассеянной. Однажды, поднимаясь по лестнице с полной продуктов сумкой, лифт временно не работал, Марина почувствовала резкую, тянущую боль внизу живота. Её стошнило там же на лестнице. Вскоре боль сделалась нестерпимой, Марина кусала губы, чувствуя, как теряет сознание. Хорошо, что добросердечный сосед увидел медленно сползающую по стенке молодую женщину, быстро сориентировался в ситуации и вызвал скорую. Ребёнка Марина потеряла и в дом свекрови не вернулась, бабуля забрала её к себе. Старуха никогда не скрывала неприязни к Евгению и бывшей внучкиной свекрови. Когда Марина заговорила о разводе, бабуля направилась к товарищу покойного мужа. Он когда-то работал под началом деда на заводе, а позднее закончил юридический факультет и устроился адвокатом. Развод для Марины прошёл гладко. Евгений сразу же дал согласие, а свекровь обрадовалась. Марина, стараясь выбросить из памяти годы, прожитые с бывшим мужем, и вернула девичью фамилию. Бабуля прописала девушку в свою квартиру, а затем сделала единственной наследницей. Но главное – Марина чувствовала, что она не одна, её любят и о ней заботятся. А потом бабуля умерла. Марина вытерла набежавшую слезу и принялась перебирать вещи в сумочке, дабы не расплакаться прилюдно. Санаторий размещался в трёхэтажном корпусе с облупившейся белой штукатуркой. На территории был разбит старый парк. Лиственные деревья и кусты печально покачивали на ветру голыми, покрытыми ледяной коркой ветвями. Зато приветливо кивали богато убранными, в снежных шапках кронами вечно зелёные ели и сосны. Между деревьев вилась хорошо утоптанная прогулочная дорожка, а в отдалении виднелась наезженная лыжня. Внутри главный корпус санатория, куда поместили Марину, смотрелся старомодно и уютно. Два летних корпуса зимой не отапливались и открывались только в мае. Потемневший от времени паркет скрипел под ногами. В просторном холле стояла массивная, тяжёлая мебель тёмного дерева, прослужившая лет тридцать, и потёртый бильярдный стол. На высоких окнах висели зелёные, бархатные занавеси. А в креслах вдоль стены с картинами, где неизвестный художник изобразил лесные пейзажи с весёлыми лужайками, сидели старички отдыхающие. В данный момент они оживлённо обсуждали болезни и качество лечения в санатории. Когда Марина вошла, старички поглядели на вошедшую с любопытством, один из них ей даже подмигнул. «Не стесняйтесь, девушка, давайте познакомимся!» Марина растерянно огляделась по сторонам. Тот же старичок учтиво указал новенькой, где регистрируют вновь прибывших отдыхающих. Флегматичная регистраторша равнодушно просмотрела Маринины документы и, выдав ключи от комнаты, сообщила, куда подойти на консультацию к врачу. Комната оказалась небольшой, обставленной крайне незатейливо. Занавески жизнерадостного жёлтого цвета, шкаф, стол у окна, пара стульев и две односпальные кровати вдоль стен. Одна из кроватей уже была занята полной, светловолосой дамой лет пятидесяти. Соседка пребывала в благодушном настроении и встретила Марину по-приятельски. Звали её Ирина Михайловна. Умело поправляя неброский макияж, соседка принялась знакомить застенчивую симпатичную девушку с распорядком санатория и рассказывать о местных особенностях. Пациенты санатория, в основном сердечники лечатся здесь не в первый раз и весьма довольны пребыванием в данном учреждении. Соседка искренне сокрушалась на предмет недостатка развлечений и почти полного отсутствия привлекательных, активных мужчин. «Это ж надо, сплошные пенсионеры!» Последнее, по мнению Ирины Михайловны, было самым большим недостатком санатория. Соседка прибыла рано утром, но она отдыхала здесь в позапрошлом году и досконально знала все плюсы и минусы учреждения. Задав Марине несколько вопросов, Ирина Михайловна выяснила, сколько лет молодой женщине, чем она занимается, её семейное положение, и от чего та приехала лечиться. Узнав, что Марина недавно развелась и живёт одна в собственной квартире, Ирина Михайловна принялась расхваливать брата-холостяка, всего тридцати восьми лет от роду. Марине стало смешно. Но, не желая обижать соседку, она покорно слушала всю эту чепуху и чуть заметно улыбалась. Незатейливая болтовня Ирины Михайловны на время отвлекла Марину от её проблем и переживаний. Затем девушка отправилась на консультацию к врачу и перепутала кабинеты. Прождав почти до обеда перед запертой дверью, Марина поинтересовалась у торопливо пробегающей по коридору медсестры, когда всё-таки будет врач. Та с недоумением подняла брови и указала Марине на расписание, вывешенное на двери кабинета. «Внимательнее нужно быть девушка! Вам на другой этаж…»Врач, к которому должна была попасть Марина, заканчивала приём. Наградив опоздавшую пациентку сердитым взглядом, доктор быстро осмотрела новенькую и назначила ей курс лечения, посоветовав на прощание впредь быть более внимательной. На обед Марина опоздала, но есть не хотелось. Она переоделась и отправилась в парк. Стоял небольшой мороз, градусов пять. Из-за туч показалось долгожданное солнышко, снег заискрился, и природа ожила. В парке делалось весело и празднично. Марина медленно прохаживалась между пушистыми елями, касаясь их рукой и осторожно стряхивая снег с мохнатых лап, который нежной прозрачной дымкой осыпался вниз. Девушка не заметила, как алое солнце опустилось к горизонту. Бабуля всегда говорила, что алое солнце на мороз. На снег легли длинные голубые тени от деревьев, и начало смеркаться. Марина замёрзла и проголодалась, впервые за последние месяцы у неё пробудился аппетит. – Мариночка! Почему вы не пришли на обед? Неужели заблудились? А я не догадалась вас проводить! – сокрушалась соседка. – Мне не хотелось есть. – Да что вы, дорогая! Вы обязательно должны были придти, чтобы на людей посмотреть. Как раз сегодня заезд, и у нас появился шанс с кем-нибудь познакомиться. А то в таких заведениях всех интересных мужчин разбирают моментально! Не успела и привет! Кукуй в гордом одиночестве все двадцать четыре дня. Ни поговорить, ни потанцевать не с кем! Вам в вашем юном возрасте с дедами, у которых вставная челюсть и подагра, общаться не захочется, да и мне, признаться, тоже, – рассмеялась Ирина Михайловна. Марина не стала объяснять, что приехала в санаторий сменить на время обстановку и подлечиться. Планов с кем-то познакомиться у неё не имелось и в помине! Девушка улыбалась, выслушивая рассуждения Ирины Михайловны о мужчинах и трудной женской судьбе, и привычно кивала головой. На ужин отправились вместе с соседкой. В обеденном зале Марина оглянулась в поисках свободного места. К ней шустро подкатилась полная дама-администратор. – Девушка, какой номер столика вам поставили на корешке?– Что? – Марина позабыла взять с собой голубой листок бумаги, на котором врач написала рекомендации по питанию, указав номер диеты, назначенной пациентке. На том же голубом листке при регистрации написали номер столика, где девушка будет сидеть в столовой. – Вот всегда так! Первый раз у нас? – поинтересовалась администратор. Марина кивнула головой. – Ладно, сейчас посмотрю. Как ваша фамилия?Маринин столик находился у окна, возле кадки с пальмой. Место девушке понравилось. Соседями оказалась милая супружеская чета лет семидесяти и стеснительный, худой, интеллигентного вида мужчина в круглых очках, по профессии учитель математики. Бедняга недавно овдовел и тяжело переживал смерть супруги, с которой прожил более двадцати пяти лет. В санаторий он приехал подлечить больное сердце. За неторопливой, совсем нескучной беседой Марина не заметила, как полностью съела салат, основное блюдо и даже десерт, молочно-ванильное желе, украшенное ягодами клюквы и орешками. Ни пожилая пара, ни учитель не стали распространяться о своих болезнях, как зачастую бывает в больницах и санаториях. Краснощёкий старик с аккуратно подстриженными усиками, военный в отставке подшучивал над Мариной и супругой и деликатно, со старомодной галантностью ухаживал за дамами. Его жена – элегантная, довольно полная дама с ухоженным, приятным лицом добродушно улыбалась шуткам мужа, снисходительно покачивая головой. Учитель строил планы на вечер, что предпочесть: пойти поиграть в бильярд или посмотреть фильм в кинозале, расположенном в пристройке? Афиша висела в холе санатория. Бильярд победил. Сосед по столику вызвался составить учителю компанию. Марина же и супруга военного решили отправиться в кино, хотя видели эту старую комедию много раз. После ужина девушка прилегла на минутку и не заметила, как уснула крепко и глубоко, проспав почти до начала сеанса. К походу в кино Марина выбрала любимое платье из нежно-голубой шерсти, мягко облегающее фигуру. Платье провисело в шкафу три года. После замужества Марина незаметно располнела, и платье стало ей мало. Теперь же оно сидело замечательно! Цвет подчёркивал глубокую синеву глаз, выглядевших огромными на похудевшем лице девушки. Немного подумав, Марина достала жемчужное ожерелье, в молодости подаренное дедом бабушке. Бабуля отдала драгоценность любимой внучке за месяц до смерти. Девочкой Марина часто играла с ожерельем, заглядывая внутрь каждой жемчужины в надежде обнаружить там песчинку, из которой в ракушке выросло это перламутровое чудо. Собираясь в санаторий, Марина случайно наткнулась на украшение в шкафу и взяла его с собой. Тёмно синие туфли на высоких каблуках, единственные модные и дорогие туфли, купленные Мариной за последнее время благодаря настоянию коллег по работе, удачно завершили наряд. Коллега считала, что после развода Марине необходимо заняться собой и начать, наконец, радоваться жизни. Вообще-то, сослуживица купила туфли для себя, но ей они невыносимо жали, и обновку пришлось срочно продавать. Марине с её узкими ступнями и высоким подъёмом туфли подошли идеально. И коллеги всем отделом уговорили девушку их купить. К вечеру все нарядились, как могли. Мужчины надели костюмы и галстуки, дамы – нарядные платья и украшения. Соседка Марины по столу помолодела внешне лет на пять в ярко зелёном, под цвет глаз костюме джерси и белой шёлковой блузке, аксессуары – колье и великолепные серьги из малахита в серебре смотрелись на ней потрясающе!

Окинув быстрым взглядом Маринин наряд, пожилая дама одобрительно ей улыбнулась. В классическом платье, на каблуках девушка выглядела женственной и изящной. Учитель математики смущённо поздоровался и неловко пробормотал какой-то комплимент. От души насмеялась в кино над приключениями невезучих приятелей, Марина отправилась в сопровождении соседки по комнате и её спутников на прогулку под луной по зимнему парку. Целеустремлённая Ирина Михайловна не теряла времени зря. Пока Марина спала, общительная дама умудрилась перезнакомиться, как минимум с половиной отдыхающих, среди которых отыскала двоих не слишком пожилых кавалеров для себя и соседки. Лысеющий весельчак с круглым брюшком оказался любителем рассказывать анекдоты, причём рассказывал он их мастерски, выразительно и с большим юмором. Другой мужчина – стройный, неразговорчивый брюнет неопределённого возраста был полной противоположностью весельчаку. С красивого, с безупречно правильными чертами лица брюнета не сходило уныние, а кожа имела бледно-зелёный оттенок. Наверно у него язва, отчего-то подумала Марина. Язвенник предпочитал слушать, периодически отпуская едкие комментарии в адрес соседа с его бесконечными шутками и неимоверным аппетитом. Толстяк в ответ на критику выдавал залпы хохота и принимался рассказывать новый анекдот. Тогда «унылый земноводный», как окрестила его про себя девушка, начинал ругать санаторий, необоснованно возмущаясь по поводу лечения и качества еды. Марина почти не слушала анекдоты, не обращала ни малейшего внимания на недовольные реплики язвенника. Девушка наслаждалась свежим, морозным воздухом, любовалась елями в шубах из снега и чёрным небом с россыпью звёзд. Как всё-таки хорошо жить! Идти по узкой дорожке, слушать, как под ногами поскрипывает снег, и думать ни о чём. Дни в санатории, похожие один на другой, пролетали незаметно. Утро, завтрак, процедуры, прогулка, обед, после которого было приятно поваляться в кровати часок другой с книжкой из библиотеки. Затем ужин, кино или танцы, где отдыхающие, в основном немолодые люди кружились в вальсе и танцевали танго по старомодным правилам. Беззаботное времяпровождение, свежий воздух и перемена обстановки заметно изменили Марину. Она вновь научилась улыбаться весёлым шуткам, радоваться маленьким удовольствиям и скромному зимнему солнцу. Девушке казалось, что неудачный брак, фальшь и унижения в семье, потеря не рождённого ребёнка и боль несправедливых обид – далёкое прошлое, оставшееся в прежней жизни, которой Марина жила много-много лет назад. Только воспоминания о смерти бабули и мысли о собственном одиночестве порой вызывали у девушки болезненные приступы тоски и отчаяния. Глава 4Общение, отдых на природе и незатейливые развлечения действовали на Марину умиротворяюще. Девушка почти смирилась с потерей ребёнка и бабули. Терзающая Марину злая тоска свернулась клубком на дне души и задремала, убаюканная размеренной санаторной жизнью. Вокруг милой девушки крутилось множество доброжелательных людей, искренне ей симпатизировавших. Сегодня после обеда намечалось очередное мероприятие. Высокий брюнет, у которого действительно оказалась язва, Ирина Михайловна и ещё несколько человек позвали Марину кататься на лыжах. Лыжная база, где выдавали лыжи напрокат, располагалась в лесу в трёх километрах от санатория. Туда можно было добраться на автобусе, регулярно ходившем из районного города. Автобус неторопливо объезжал ближайшие деревни и останавливался возле главных ворот. Одетая по-спортивному компания со смехом вошла в полупустой салон и спустя считанные минуты выгрузилась около базы. Марина быстро выбрала лыжи и подходящие по размеру ботинки. Робко вступив на лыжню, девушка осторожно оттолкнулась палками и заскользила по утрамбованному снегу. Последний раз Марина каталась на лыжах в выпускном классе средней школы. Немного погодя движения её сделались увереннее, и девушка присоединилась к другим лыжникам. Прилежно следуя за своими спутниками, Марина направилась вглубь леса. Девушка не могла двигаться также быстро, как опытные лыжники и вскоре отстала от санаторной компании. Ирина Михайловна в молодости занималась лыжным спортом и обогнала Марину без труда. Девушка скользила по лыжне медленно, отчего постоянно становилась помехой для более умелых спортсменов, вынужденных её объезжать. Опасаясь по неосторожности с кем-нибудь столкнуться, Марина периодически останавливалась, оглядываясь назад, и сжималась от напряжения. В итоге девушка перестала получать удовольствие от прогулки. А так хотелось расслабиться и передохнуть, разглядывая зимний лес со снежными сугробами, высокими, стройными соснами и мохнатыми елями!Немного погодя Марина обратила внимание на припорошенную снегом лыжню и свернула на неё. Около часа девушка радовалась одиночеству и покою, яркому для зимы солнышку и лёгким белым облакам на пронзительно синем небе. Затем облака сделались плотнее и незаметно превратились в тяжёлые тучи. Пошёл мелкий, густой снег. Полчаса спустя лыжня уже не просматривалась под снегом, и Марина продвигалась наугад. Ехать стало значительно тяжелее, девушка поняла, что потеряла лыжню и медленно катится по рыхлому снегу. Марина тревожно всматривалась в промежутки между деревьями в надежде увидеть других лыжников, но никого не было. Она остановилась и прислушалась. Где-то вдалеке зазвучали голоса, и Марина поехала в ту сторону, ориентируясь на слух. Но, увы, спустя пару минут голоса исчезли. Девушка прошла изрядное расстояние, но ни людей, ни лыжни не нашла. И тогда Марина поняла, что заблудилась. Смеркалось. Короткий зимний день подходил к концу. Девушке сделалась страшно. В памяти всплыли рассказы о волках и прочих диких животных, обитавших в здешнем лесу. В санатории упоминали, что заповедные леса тянутся на многие километры, и в них полно дичи. В сезон сюда приезжали поохотиться на дикого кабана и косулю. Волков же, вообще, периодически отстреливали. Голодные хищники зимой донимали жителей окрестных деревень, резали скот, иногда нападали на одиноких путников. Марина собралась с духом и позвала на помощь. Но сколько она не кричала, никто не отозвался. Девушка заставила себя успокоиться и вспомнить, что ранее слышала или читала о том, как нужно действовать в подобных ситуациях. Во-первых, определиться, где север, где юг. Это просто. Светлая сторона на коре деревьев указывает на юг, а тёмная – на север. Хорошо. Но беда в том, что Марина не знала, где находится база, на юге, севере, востоке или западе. Может быть, удастся почувствовать запах дыма? Девушка старательно принюхивалась к морозному, сухому воздуху. Опять ничего! И Марина, развернувшись в противоположную сторону, отправилась назад по собственной лыжне. Пройдя сотню другую метров, девушка увидела, что лыжню окончательно замело. Хоть снег и прекратил идти, но своё коварное дело он сделал. Марина была в отчаянии. Мягкий тревожный сумрак окутал лес. Нарастающий страх ледяным комом застыл в груди девушки. Вдобавок Марина и начала замерзать. Позади послышалось чьё-то фырканье или, скорее, сопение. Девушка обернулась и увидела крупного оленя. Зверь неторопливо трусил по глубокому снегу, высоко подняв голову с громадными рогами. Олени людей не едят! И бояться тут нечего. Но, вопреки здравому смыслу, девушка поёжилась от страха. Зверь выглядел внушительно. Затаившись за старой елью, Марина испуганно разглядывала крупное животное. Солнце зашло, но, призрачный свет полной луны отражался от белого снега, и видимость была вполне приличной. Олень остановился, настороженно принюхиваясь, потом недовольно фыркнул и направился в сторону, где пряталась Марина. Девушка невольно поджалась и затаилась, задержав дыхание, мысленно уговаривая себя не кричать. «Подумаешь, лесная корова… Иди по своим делам, что тебе до меня»!Олень приблизился к Марине на расстояние метров десяти и остановился под крепким деревом с раскидистыми ветвями. Неожиданно нечто свалилось сохатому на спину. Марина заметила горящие в темноте жёлтые злые глаза и услышала глухое рычание. Из-за ветвей ели девушка наблюдала разыгравшуюся перед ней трагедию. Олень метался из стороны в сторону, пытаясь сбросить хищника, рвавшего зубами его шею. Крупная рысь крепко вонзила в спину сохатого когти, скинуть её он не мог. Последний рывок, олень в отчаянии поднял вверх голову и громко заревел. В его рёве смешались невыносимая боль, протест и понимание неизбежности скорой смерти. В следующий момент шея сохатого с перегрызенными до кости могучими мышцами опала. Тяжёлая, рогатая голова свесилась вниз, касаясь сугроба, и олень упал. Рысь жадно пила свежую кровь ещё живого оленя, рвала зубами его мясо. Темное пятно расплылось на снегу вокруг хрипящего в агонии сохатого. Рысь пировала, разрывая когтями тушу совсем недавно величественного, гордого животного. Богатая светло-серая шерсть хищника потемнела на груди от крови. Наконец, зверь насытился и тяжело отошел прочь. После трапезы рысь уселась на снег и принялась тщательно, как все кошки вылизывать шерсть. Марина судорожно вздохнула, когда её глаза случайно встретились с жёлтыми круглыми глазами хищника. Рысь заметила её! Зверь плавно поднялся на ноги и, словно размышляя, подойти к прятавшейся за деревом девушке или нет, пристально посмотрел на Марину. От нарастающего ужаса спина девушки покрылась влажным, холодным потом. Марина боялась тронуться с места, но способность ясно мыслить её не покинула. Девушка понимала, что любое резкое движение или крик могут спровоцировать рысь на нападение. Сейчас зверь сыт, а без нужды в животном мире не нападают даже хищники. «Уходи! Умоляю тебя, уходи»! Марина с отчаянной надеждой поглядела на зверя, пусть рысь развернётся и исчезнет среди деревьев! Но хищник медлил, казалось, действительно думал, как поступить. Время тянулось невыносимо долго. И судьба, в конце концов, смилостивилась над Мариной. Рысь зевнула, неторопливо потянулась и ушла прочь. Похоже, девушка не показалась ей ни опасной, ни особенно вкусной, кроме того, хищник недавно плотно поужинал. Марина вздохнула с облегчением. Последние минуты она не забудет до конца жизни, если, конечно, останется жива. От нервного возбуждения девушку била дрожь. Сделалось невыносимо холодно, руки и ноги отказывались слушаться. Немного переждать, чтобы убедиться, что рысь действительно ушла и идти, обязательно идти! Не то, стоя неподвижно, можно превратиться в замороженную статую. Позади раздался шорох, хрустнула ветка. Марина быстро прижалась к ели и замерла. – Не бойтесь! – спокойно и несколько властно произнёс незнакомый мужской голос. Марина обернулась и увидела молодого мужчину в короткой дублёнке и высоких сапогах, неспешно скользившего на широких, охотничьих лыжах. На плече незнакомца висело ружьё, а за спиной – рюкзак. Охотник. Стройная, подтянутая фигура. Быстрые и лёгкие, как у хищника движения. Мужчина приблизился к Марине почти вплотную, и девушка смогла хорошо его разглядеть. Бледное в лунном свете, красивое, умное лицо с идеально правильными чертами. Гордая осанка. Из-под шерстяной, вязаной шапочки виднелись светлые, почти белые волосы, связанные в хвост. Марина определённо встречала этого типа раньше! Но когда? Она не могла вспомнить. В свою очередь внимательные глаза незнакомца с любопытством изучали Марину. Он улыбался, демонстрируя великолепные, словно в рекламе зубной пасты зубы. – Храбрая девочка, – одобрительно проговорил охотник негромким, глуховатым баритоном. – Радует, что не растерялись, склонности к истерике, полагаю, у вас точно нет, – констатировал незнакомец, продолжая бесцеремонно рассматривать девушку. – Должен заметить, поведение для избалованной цивилизацией горожанки на редкость разумное и осторожное. – Я испугалась, – проговорила Марина, комок обиды подкатил к горлу. Видит же, что она еле жива от страха и холода, а ещё философствует!– Уважаю самокритику! Подобное встречается у людей не слишком часто, – хмыкнул незнакомец. – Но я…– Вы нуждаетесь в помощи, так что выбора у вас нет. Ступайте за мной и не задавайте глупых вопросов! Здесь неподалёку … охотничья сторожка, – прервал Марину охотник. Блондин окинул девушку пронзительным, тяжёлым взглядом, будто рассчитывал прочитать её мысли. Марина невольно поёжилась. Однако выбора у неё не было. И девушка потащилась за охотником на с трудом сгибающихся, заледенелых ногах. Не хватало опять заболеть! Незнакомец бежал лыжах впереди, изредка оглядываясь на девушку. В красавчике-блондине чувствовалось нечто необычное, чужое. Охотник явно не из деревенских жителей. Образованная речь, хорошая одежда. Интересно, а почему у него нет собаки? В лесу много хищников. А собака слышит их и замечает куда лучше человека. Но и без собаки незнакомец, похоже, чувствует себя в ночном лесу вполне уверенно и не боится охотиться один в темноте. Скорее всего, он отошёл от сторожки совсем недалеко проверить какие-нибудь капканы. И всё же с ним явно что-то не так! Интуиция настойчиво рекомендовала Марине держаться от охотника подальше. Хотя, возможно, она просто крепко перепугалась после встречи с рысью и устала от поисков дороги к базе, поэтому выдумывает всякую чушь! Одинокое блуждание в ночном лесу почти любого выбьет из колеи!Сторожка, точнее, избушка оказалась крошечным, полускрытым в сугробе домиком с замшелой двускатной крышей и парой маленьких окошек. Лесная избушка из старого детского мультфильма, домик Бабы Яги. У Марины сложилось впечатление, что внутри давно никто не бывал. Печку не топили. Скамейка и оконные рамы покрылись инеем. Темно и, пожалуй, холоднее, чем на открытом воздухе. На столе лежали вещи незнакомца. Мужчина щёлкнул зажигалкой и наполовину оплавившаяся свеча, которую он быстро отыскал среди рухляди в низком шкафу у стены, осветила единственную комнату дрожащим огоньком. – Сейчас принесу дрова и протоплю печку, – бросил охотник девушке, выходя из избушки. И тогда Марина его узнала. Этот парень – незнакомец из парка!Девушка в изнеможении опустилась на скамейку. Интересно, он когда-нибудь назовёт своё имя? Получается, на продолжительное и более близкое знакомство блондин не рассчитывает. Вот и чудесно. Ей бы отогреться и утром добраться до санатория. Марина с тоской подумала об ужине. В сегодняшнем меню писали о котлетах из минтая. Но в данный момент котлеты из самой, что ни есть народной и не особенно вкусной рыбы показались девушке райским блюдом, пределом мечты. И чай, горячий ароматный чай с крупными чаинками на дне и румяными булочками, такими, как пекла бабуля. Марина прикрыла глаза, стараясь не думать о еде. Её спаситель даст ей что-нибудь поесть или нет?Постепенно девушка погрузилась в дремоту. Она не знала, сколько прошло времени – несколько минут, час или больше. Марину разбудил сухой треск. Приоткрыв глаза, она увидела охотника, возившегося перед печкой, сквозь печную заслонку проглядывал весёлый, рыжий огонь. Над печкой имелась небольшая плита, где уже согрелся старенький чайник, пар валил влажной струёй из прокопчённого горлышка. Марина лежала на скамье, укрытая старым одеялом, под головой у неё находилась свёрнутая дублёнка охотника. – Согрелись? – мужчина повернул к ней голову, светлая прядь выбилась из хвоста, мягко скользнула по точёному лицу. Без дублёнки блондин остался в прочных, отделанных кожей по швам штанах и чёрном свитере ручной вязки. Рукава свитера были засучены до локтей, открывая красивые, с хорошо развитыми мышцами предплечья. Руки с длинными сильными пальцами умело нарезали на тонкие ломтики какое-то мясо и складывали его в котелок. – Спасибо, – чуть слышно прошептала потрескавшимися, распухшими губами Марина. Девушка осторожно провела пальцами по носу и губам. – Думаю, с вами всё в порядке, – улыбнулся мужчина, уголки его рта насмешливо приподнялись. Сколько ему лет? Двадцать пять? Тридцать? На гладком лице между тёмными бровями – тонкая морщинка. Наверно, упрямец, каких свет не видел! Сами же глаза спокойные и усталые, слишком усталые для молодого, двадцатипятилетнего человека. – Меня зовут Марина, – неуверенно представилась девушка. Блондин пристально посмотрел ей в лицо, и Марине опять стало не по себе. Незнакомец словно размышлял, стоит ли называть случайно найденной в лесу девчонке его имя или нет. После длинной паузы он нехотя ответил: – Стас. Охотник вытер тряпицей руки и налил кипятку в щербатую, видавшую виды кружку, накрыв её такой же древней миской. Марина ощутила густой, терпкий аромат лесных трав, тянувшийся от кружки. Стас залил содержимое котелка кипятком и поставил его на плиту. Девушка с наслаждением глотала травяной чай, чувствуя, как благодатное тепло наполняет её тело. Чай хоть и без сахара, оказался очень вкусным и сладким. Впрочем, Марина не любила класть сахар в чай, предпочитая что-нибудь сладкое вприкуску. Девушка размякла от обволакивающего тело тепла и опять задремала. Дрёма постепенно перешла в глубокий, крепкий сон. Во сне Марина снова блуждала по холодному, зимнему лесу в поисках людей. Кто-то громко позвал её по имени. Девушка вздрогнула и проснулась. Аппетитно пахло вареным мясом. – Олений язык, – пояснил Стас. – Никогда не пробовала. Подложив под спину рюкзак спасителя, Марина удобно устроилась на скамье. – Значит, вы охотник. – А вы в этом сомневаетесь? – неожиданно жёстко спросил блондин. В его словах девушке послышалась грубая насмешка и скрытая ирония. Стасу явно не хотелось отвечать на вопросы едва знакомой девицы. – Ничуть. Но вы один и без собаки. – Считайте, что моя собака потерялась, – охотник улыбнулся одними губами, но глаза его остались холодными и угрюмыми. – Вы убили оленя?Мужчина ничего не ответил. Изящно изогнутые брови приподнялись, и Марине достался ещё один долгий, неприязненный взгляд, от которого захотелось забиться в дальний угол избушки и не высовываться. Неприятный тип. Но он не дал ей пропасть в лесу, согрел и напоил живительным травяным чаем. Да и вообще, она об этом Стасе ничего не знает! Мало ли, что у него случилось? Может, ему сейчас так плохо, что и говорить ни о чём не хочется? И поэтому он специально отправился на охоту в лес, чтобы в одиночестве отдохнуть от людей и подумать над своими проблемами. А тут пришлось спасать незнакомую девчонку, которая, отогревшись, начала приставать с бестолковыми вопросами! И Марина, вспомнив собственные беды, когда она целыми вечерами бродила по городу в одиночестве, пытаясь прийти в себя, почувствовала сострадание к странному охотнику-одиночке. – Простите, не буду больше ни о чём вас расспрашивать, – негромко, но твёрдо проговорила девушка. Стас посмотрел на неё с неприкрытым интересом. С минуту он молчал. Потом спросил: – Вы настолько не любопытны? Или боитесь меня?– Мне показалась, что вам сейчас не очень хорошо, и лишние вопросы чужого человека вас раздражают. Блондин расхохотался громко и невесело. Девушке его смех показался жутким и неестественным. Да он сумасшедший!– У вас, Марина, прекрасно развита интуиция! Не пугайтесь, я вполне нормальный. Девушка вздрогнула. Неужели он всё-таки читает мысли?– На вашем лице всё написано, как в открытой книге. Я не причиню вам вреда, и скоро эта ночь в лесу останется для вас далёким воспоминанием. Марине показалось, что голос блондина сделался теплее, будто её невольное сочувствие смогло немного растопить корку льда, покрывшую его душу. Девушка прикрыла глаза, намереваясь опять заснуть и пробудиться только к утру, чтобы жуткая ночь быстрее закончилась. Утром, благополучно воротившись в санаторий, она успокоится, а кошмары сегодняшнего вечера и вправду превратятся в далёкие воспоминания. – Вы красивая, Марина, – неожиданно тепло произнёс Стас. – И у вас никого нет никого близкого, – добавил он. Девушка вздрогнула. Опасный тип. Точно читает мысли. – Отчего вы так решили?– В ваших глазах пустота. – Неправда, я не одна, у меня муж есть! – вдруг неожиданно для себя самой выдала Марина и покраснела. Она не любила лгать, но догадка малознакомого привлекательного мужчины ударила девушку по больному месту. Стас улыбнулся, теперь улыбались и его глаза, светло-серые, с мелькавшими в них золотистыми искорками. От мужчины исходила мощная притягательная сила. Девушка зачарованно ловила взгляд хлопотавшего над котелком блондина, наблюдая за его быстрыми и точными движениями. Марина ждала, что он вновь с ней заговорит, ей очень хотелось услышать его голос, в котором проскальзывали низкие чарующие нотки. Ранее Марина не испытывала ничего подобного. Даже бывший муж, признанный красавец и ловелас никогда не вызывал в ней подобного влечения. Неким шестым чувством девушка понимала, что Стас это знает, и ему не всё равно. Он назвал её красивой вполне искренне. – Держите! Ни хлеба, ни гарнира предложить не могу. От миски аппетитно пахло мясом и специями. Вилки и ложки не было, Марина осторожно двумя пальцами взяла тоненький кусочек мяса и принялась есть. Вареный олений язык слегка попахивал дичиной. – А вы? – спросила Марина. – Я поел раньше и пока сыт, – коротко ответил Стас. – Выходит, вы готовили только для меня?– Только для вас. – Спасибо, но почему?– Вы потеряли много сил и можете заболеть. Люди хрупки. Марина удивилась, когда он успел поесть? До ближайшего населённого пункта не близко. Стас минимум полдня провёл в лесу, охотился на морозе и не голоден! Но расспрашивать охотника девушка не стала. Интересно, где олень, которого он убил? Наверно Стас спрятал тушу под снегом возле избушки. Но неподалёку бродят хищники, и они могут съесть добычу охотника. Ужасное воспоминание о трагедии в лесу, когда рысь загрызла оленя, мгновенно пронеслось в памяти девушки. Увы, рысь оказывается, не милая зверушка, чуть крупнее кошки с очаровательными кисточками на ушах, а дикий, довольно крупный, опасный хищник! Хорошо, что зверюга заметила оленя раньше, чем её…– О чём вы подумали, Марина? – нахмурился Стас. – Я видела, как рысь в лесу убила оленя. Жуткое зрелище!– Правда? – вкрадчиво спросил охотник и загадочно усмехнулся. Девушка почувствовала в интонации его голоса неприкрытую насмешку. Да, рысь – хищник и должна убивать добычу, чтобы жить! Ничего нового тут ни для кого нет. Но одно дело просто об этом знать, читать или слушать рассказы, а другое – увидеть собственными глазами. Почему охотнику показалась забавной реакция на лесную трагедию, разыгравшуюся в десятке шагов от, как он выразился, избалованной цивилизацией горожанки? И, вообще, Стас сильно отличается от всех мужчин, с которыми Марина была знакома. После еды, девушка собиралась поспать. Но, поглядев на охотника, задумчиво рассматривавшего нарисованные морозом узоры на стекле крохотного окошка, Марина почувствовала себе неловко. Она будет спать на единственной в избушке скамье, а приютивший её человек просидит остаток ночи на неком подобии табуретки! Как-то нехорошо. – Простите, вы отдали мне ваши вещи, и единственное место, где можно подремать… – пробормотала Марина. Стас резко обернулся и равнодушно пожал плечами. – И что?Девушка замолчала, не закончив начатое предложение. – Вы желаете предложить мне место подле вас? – продолжил мужчина. В светло-серых глазах вновь вспыхнула улыбка. Голос Стаса сделался глубоким и проникновенным, в нём появились игривые нотки. В улыбке мужчины проскользнуло нечто хищное и одновременно неотразимо притягательное. Марина плотно прижалась к бревенчатой стенке. – Не бойтесь! Сейчас я совсем не опасен, – спустя пару долгих, томительных минут негромко проговорил Стас. – Накануне я слишком долго и крепко спал, поэтому пока сон мне не нужен. Отдыхайте спокойно, и пусть совесть вас не мучает. Мне вполне комфортно! – отрывисто добавил он и повернул голову к окошку, погрузившись в свои мысли. Марина послушно улеглась на скамью и принялась осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания к себе, рассматривать охотника. Какое-то время она не могла справиться с внутренним напряжением и противоречивыми эмоциями. Затем под унылые завывания ветра, бушевавшего за окном, и ровное потрескивание горевших в печке веток девушка успокоилась. Но сон не приходил. Присутствие Стаса, безмолвно сидевшего в одной и той же позе, казалось, совершенно позабывшего о гостье, не давало Марине покоя.

Сомнения-переживания и недавно пережитый ужас отошли в сторону. И где-то глубоко внутри поднял голову шаловливый бесёнок, подталкивающий девушку к странному охотнику. Мужчины не интересовали Марину после разрыва с мужем. Она винила себя в собственной непривлекательности. К недвусмысленным знакам внимания со стороны сильного пола Марина относилась с недоверием и невольной брезгливостью. Но в последние дни девушка чувствовала, как постепенно оживает её душа, появляется желание нравиться и быть любимой. – Считаете, я достоин вашего внимания? – неожиданно, не поворачивая головы, спросил Стас. Марина вспыхнула и зажмурила глаза. Какой стыд! Уставилась не малознакомого мужика, точно мартовская кошка!– Отчего вы молчите? Я пугаю вас? – Стас поднялся с табуретки и встал подле девушки, скрестив на груди руки. Марина отважилась открыть глаза и встретилась взглядом с блондином. Охотник смотрел на неё, чуть наклонив голову, выражение его лица было нежным и грустным. Сожаление сквозило в светлых глазах, которые, наконец, оттаяли окончательно. Мужчина присел на край скамьи и провёл пальцами по щеке девушки. Марина инстинктивно отшатнулась к стене. Стас усмехнулся, быстро встал и отошёл к окну. – Успокойтесь и постарайтесь подремать. Когда начнёт светать, я разбужу вас и отведу к базе. Хотя, пожалуй, лучше вызвать кого-нибудь сюда. Мой мобильник разрядился, но один или два звонка сделать можно. Марина закрыла глаза и постепенно погрузилась в чуткий, тревожный сон. Девушку разбудил гул голосов и хлопанье двери избушки. Очнувшись, она с недоумением посмотрела на группу мужчин, на двоих была милицейская форма. Один из милиционеров потряс Марину за плечо, желая удостовериться, что с ней всё в порядке. – Ну, милая, вы и задали нам работу! К ужину ваши из санатория сообразили, что потеряли вас в лесу! Пока дозвонились до базы, полночи прошло. На базе остался сторож, а ему неизвестно, все вернулись или нет. Пытались искать вас в лесу, толку никакого. Хорошо, что какой-то охотник позвонил и сообщил, где вас найти! Кстати, где он?– Где? – девушка вскочила со скамьи и огляделась по сторонам. Ни Стаса, ни его вещей не оказалось. А в изголовье скамьи, лежала свёрнутая серая шкура, изрядно побитая молью. Старое домотканое покрывало, охотник, вероятно, отыскал его в избушке после того, как девушка заснула, служило Марине одеялом. – Не знаю, я спала. Он ушёл? Вы его встретили?– Да не было никого ни в сторожке, ни рядом! – ответил милиционер. – Значит, он ушёл по своим делам, – разочарованно произнесла Марина. И внезапное ощущение потери болезненно встрепенулось в сознании девушки. А ведь я ничего о нём не знаю! И, скорее всего, больше никогда его не увижу…Марина равнодушно глядела на людей, хлопотавших подле неё. Затем она позволила осмотреть себя на предмет травм и обморожений, машинально отвечая на вопросы. Девушка не заметила, как вновь очутилась в санатории. Осмотр врача, вопросы, ахи и охи соседки по комнате, виноватые взгляды компании, потерявшей Марину в лесу, абсолютно её не волновали. Когда Марину оставили в покое, она улеглась в кровать и проспала до следующего утра. Проснулась девушка окрепшей и здоровой. Дни пребывания в санатории понеслись по проторенной колее. Процедуры, прогулки, однообразные развлечения, словно и не было той ночи в лесу. Привычно, предсказуемо и спокойно. Новым для девушки оказалось лишь появившееся в душе щемящее чувство ожидания перемен, а также робкая надежда на новую встречу с таинственным охотником. На работе коллеги встретили Марину приветливо. Даже те, кто ранее не проявлял к ней особой симпатии, вдруг преисполнились дружелюбия. Все решили, что Марина окончательно оправилась от болезни и здорово похорошела. Глава 5– Не сомневайтесь, господин Горецкий, этот дом вам понравится! – агент по недвижимости вывела на мониторе компьютера тихую, зелёную улицу, застроенную современными особняками. За толстой стеной из блоков, отгораживающей дом от улицы, среди высоких деревьев просматривался второй этаж и красная черепичная крыша. – Тишина и покой, как вы и хотели! По периметру установлены камеры наблюдения. Нелюбопытные соседи. А какой сад! – с энтузиазмом продолжала агент. Богатый клиент из Петербурга, пожелавший снять дом на неопределённый срок в спокойном, респектабельном районе, заслуживал особого внимания. Мало того, что его ничуть не смутила цена аренды, выливающаяся в круглую сумму, он ещё оказался очень привлекательным мужчиной! Черноглазый брюнет лет сорока с мраморно-белой кожей, красивым, породистым лицом и хорошей фигурой. Самое то, о чём может мечтать одинокая женщина чуть-чуть за тридцать!Лара низко наклонилась над столом и с обольстительной улыбкой передала договор клиенту. Аппетитный бюст агента едва не выскочил из глубокого декольте чёрного платья-футляра.

Гюнтер самоуверенно усмехнулся. Зелёные кошачьи глаза дамочки потемнели от возбуждения, дыхание участилось. Рука Артура коснулась крашеных в платиновый цвет волос. Колдун медленно провёл ладонью по молочно-белой шее агента. Лара всхлипнула и задрожала. Гюнтер сжал в кулаке жёсткие от лака пряди, заставляя женщину откинуть голову назад. Тонкий аромат дорогих духов, сливаясь с запахом здорового женского тела, раздразнил пробудившееся желание. Влажные, пухлые губы Лары приоткрылись в ожидании поцелуя. Вот она я, и вся твоя! Гюнтер уверенно притянул женщину к себе и усадил на колени. Короткое платье задралось вверх, обнажая упругие бёдра с кружевной резинкой чёрных чулок. Спустя час колдун вышел из агентства недвижимости с договором аренды городского особняка на имя Артура Витальевича Горецкого. Чёрный джип развернулся, подняв облачко снежной пыли, и на большой скорости выехал на центральный проспект. С местом пребывания в городе Артур определился, теперь требовалось организовать слежку за кровососом. Старуха предупредила, что он умён и недоверчив. Следить за вампиром самому неразумно и утомительно. Живущий вечно быстро засечёт слежку, и договориться с ним без проблем не получится. Воспользоваться достижениями цивилизации? Почему бы и нет? Кроме того, следует познакомиться с местными тёмными и пустить их по следу вампира. Кровосос – одиночка по натуре, и друзей у него, скорее всего, нет. Большинство тёмных его боятся. В своё время Хозяин научил Артура многим полезным вещам, в том числе использовать тёмных для собственных нужд. Вспоминая о Хозяине, Гюнтер вновь почувствовал ни с чем несравнимое, пьянящее чувство полной внутренней свободы. Более ста лет рабства и полной зависимости от старого могущественного колдуна канули в прошлое. Прошло более полусотни лет с тех пор, как Хозяин умер, однако Артур радовался этому факту по сей день. В начале прошлого века посреди морозной зимы студент медицинского факультета столичного университета Артур Карлович Гюнтер прибыл на сибирскую каторгу с партией политических заключённых. Конечно же, он не был ни борцом за идею, ни неразумным романтиком-идеалистом. Для подобной деятельности рассудительный, практичный молодой человек абсолютно не подходил. На законы и существующий порядок, по которому жило общество, Артур смотрел философски, не без основания полагая, что человеческую суть изменить нельзя, а мировая справедливость и равные для всех права – химера. Главное – найти наименее утомительный способ устроить собственную жизнь, дабы прожить её комфортно, со вкусом и удовольствием. Артур хорошо разбирался в химии, особенно в изготовлении взрывчатых веществ. За сборку самодельных бомб кое-кто неплохо платил. И поскольку молодого студента, любившего пожить в столице не по средствам, душили долги, он вступил в сделку с членами некой революционной организации, замышлявшими террористический акт против губернатора. В здравом рассудке Артур ни за что не связался бы с компанией фанатиков, которыми манипулировали сомнительные лица, определённо имевшие собственный интерес в подобных делах. Но в тот злополучный вечер Артур напился до чёртиков и утратил способность анализировать происходящее. Так перспективный студент впутался в скверную историю. Идейные недоумки вцепились в студента-медика крепко. Откажись он им помогать, вероятно, его нашли бы в какой-нибудь канаве на окраине Петербурга мёртвым и холодным. Провокатор выдал полиции всю компанию. Террористов-неудачников арестовали, когда Артур передавал покупателям готовые бомбы. В результате – суд, кандалы и лесоповал на жестоком сибирском морозе. Жизнь представилась изнеженному студенту в ином свете. Тесный барак, голод, грязь в окружении толпы разношёрстной швали. С агрессивным криминалом ради собственной безопасности приходилось держаться начеку. Артур плохо спал и существовал в состоянии постоянного стресса. Вдобавок болела натруженная спина, на коже рук появились кровавые мозоли. Но хуже всего был холод, жуткий, невыносимый холод, от которого замерзал не только выдыхаемый воздух, но и мысли! Артур чувствовал, как постепенно превращается в бездумного идиота. Все его желания сводились к удовлетворению самых примитивных физиологических потребностей: тепло, еда, сон. Счастье, что он умел боксировать и отличался хорошей реакцией, а значит – мог за себя постоять. Полезные профессиональные навыки медика-недоучки тоже оказались нелишними. Поэтому бывший студент чувствовал себя в какой-то степени защищённо и от нападок каторжан, и от излишней жестокости тюремщиков. И те, и другие периодически пользовались его помощью. Но, как бы то ни было, хроническая усталость, тяжёлые условия жизни и постепенно копившаяся злость на надсмотрщиков, заключённых, на всех и всё вокруг неуклонно превращали Артура в безжалостного зверя, стремившегося выжить любой ценой. Сбежать с сибирского лесоповала было нереально, особенно зимой. На триста вёрст в округе простиралась тайга с диким зверьём. Впрочем, жестокие морозы убили бы беднягу, решившегося на побег, раньше. Бывший студент пал духом. Почти. Он ждал наступления весны и надеялся, что изменчивая фортуна проявит к нему хоть немного жалости. И Артур дождался. На сей раз, фортуна приняла облик здорового, заросшего густой чёрной щетиной мужика, по внешнему виду бывшего купца. Поначалу Артур частенько замечал, как мужик за ним наблюдает. Чувствовалось нечто необычное в быстром взгляде глубоких карих глаз, манере купца держаться с людьми, его повадках. Мужик явно привык командовать, что проявлялось в коротких фразах, которые он бросал сотоварищам по каторге и даже надсмотрщикам. К удивлению Артура, надсмотрщики тушевались при купце, опуская глаза, и никогда с ним не спорили. Все старались обходить его стороной. Вскоре новичка вообще перестали гонять на работы, и он целыми днями валялся в бараке на своей койке, задумчиво разглядывая потолок, и курил трубку. Табак, как и еда, водились у купца в достатке. Но самое странное – никто из каторжан не сделал ни малейшей попытки что-нибудь у него отнять. Купец никогда не разговаривал ни с кем без необходимости, он или спал, или что-то сосредоточенно обдумывал. Однажды Артур заметил, как мужик смотрит куда-то вглубь леса, в тёмных глазах бывшего купца замерла беспросветная, злая тоска. Пойманный волк, посади его на цепь, глядел бы на лес точно также. Пригнали новую партию каторжан. Скоротечная чахотка, цинга, плохая еда и холод убивали людей надёжнее ружья. На крепком морозе приступы мучительного, сухого кашля буквально разрывали лёгкие каторжан. Нары в бараках освобождались быстро. Артуру пока везло, его организм стойко сопротивлялся болезням и жизненным невзгодам. В новой партии внимание окружающих привлёк гибкий, подвижный, словно уж смуглый одессит из цыган. На первый взгляд ему можно было дать лет двадцать пять, но, приглядевшись, набросить ещё десяток. Одессит оказался вором со стажем. Хитрый, расчётливый и бесшабашно храбрый джентльмен удачи прошёл огонь и воду. На каторге он требовал от других заключённых особого почтения. Требовал и добивался уважения без особых проблем. Одессит ловко владел ножом, который носил в сапоге, и умело дрался, используя различные приёмы, выработанные упорными тренировками. Артур так и не узнал, почему купец и одессит сразу же невзлюбили друг друга. Одессит часто бросал в сторону купца двусмысленные, едкие реплики. Тот делал вид, что не слышит. Обстановка накалялась. Уголовники инстинктивно почуяли в новичке лидера. Один из дружков одессита, деревенский парень, приговорённый к каторге за убийство и ограбление любовницы, сделал роковую ошибку. Глупец решился украсть у купца пачку табаку в надежде, что проделка останется безнаказанной. Купец мрачно оглядел котомку, где хранил табак, затем неторопливо встал, подошёл к вору и ударил его кулаком в грудь. Парень согнулся и упал на колени, горлом пошла кровь. Несчастный пару раз судорожно дёрнулся и затих, распластавшись на полу. Круглые, выпуклые глаза парня с застывшим в них недоумением остекленели. Лишь тонкая струйка тёмной крови медленно вытекала из перекошенного рта с посиневшими, толстыми губами. Купец равнодушно поглядел на других обитателей барака, молча наблюдавших за происходящим, причём выражение его лица ни на миг не изменилось. Потом он брезгливо вытер руку о край рубахи убитого, будто только что завершил нудную, обыденную работу и направился к своей койке. Расправа произошла настолько быстро, что люди растерялись. Спустя минуту одессит опомнился и бросился на купца. Завязалась драка. Проворный вор крутился возле массивного противника, точно пчела возле цветка. Ловкий цыган пытался использовать бойцовые навыки, отточенные годами, и, выбрав подходящий момент, ударить противника ножом. Но все попытки одессита достать купца оставались безуспешными. Его нападки причиняли купцу не более вреда, чем медведю укусы комара. Противник стоял на ногах прочно, будто несокрушимая скала. Когда одессит начал выдыхаться, купец просто щёлкнул его пальцем в лоб. Цыган, откинувшись назад, с налившимся багровой краской лицом, свалился на заляпанные кровью доски пола и потерял сознание, словно его ударили тяжёлым ломом. Вбежала охрана. Одессит был ещё жив. Он лежал посреди барака, раскинув по сторонам руки, и шумно, тяжело дышал. Купец держался спокойно и ровно, будто ничего не произошло. Дабы избежать ненужного расследования происшествие объяснили внезапным приступом эпилепсии, которой якобы страдал цыган. Приступ спровоцировала неожиданная смерть его дружка от чахотки, вызванная легочным кровотечением. Лишь один старый охранник неприязненно поглядел на купца и, сердито сплюнул, бормоча сквозь зубы ругательство. – Чёртов колдун, – послышалось тогда бывшему студенту. Теперь Артур наблюдал за купцом с удвоенным любопытством. Одессит выжил. После драки он вёл себя тихо, с опаской обходил соперника-победителя и с ненавистью смотрел ему в спину, когда тот его не видел. Но тот не обращал на цыгана ни малейшего внимания. Неведомо почему интерес купца к Артуру усилился. То и дело бывший студент ловил на себе любопытный и, как не удивительно, доброжелательный взгляд лукавых карих глаз. В воздухе запахло весной. Мороз упал. Снег сделался влажным и ноздреватым. Небо выглядело выше и светлее. Вечером каторжане, возвратившись с работы, наскоро поглощали нехитрый ужин. Купец подсел к Артуру, по-товарищески назвался Савелием и протянул изголодавшемуся бывшему студенту здоровый ломоть ржаного хлеба с толстым куском сала. Артур жадно проглотил угощение и вопросительно поглядел на мужика. – Вкусно? – ласково спросил купец. – Очень, – признался Артур, не ощущая голодного урчания в животе впервые за последние семь месяцев. – Держись меня, парень, не пропадёшь!– Ты ж не ищешь компании, – осторожно заикнулся Артур. – Это смотря чьей компании, – душевно улыбнулся мужик, продемонстрировав крепкие, желтоватые зубы. – Значит, я тебе подхожу?– Значит, подходишь. Купец улыбался во весь рот, не сводя с бывшего студента немигающего, испытывающего взгляда. И Артур почувствовал, как мягкое тепло разливается по его телу, успокаивает и убаюкивает. Тогда он впервые подпал под властное обаяние Хозяина, который впоследствии сделал его своим слугой, помощником и доверенным лицом. – Вот что, студент, весна идёт, скоро солнышко пригреет, а мы с тобой тут время зря тратим. Нехорошо, неправильно. Артур насторожился. Побег! Исчезнуть отсюда навсегда. Не будет больше ни голода, ни холода, ни зловония грязных тел в набитых людьми бараках. А вслух молодой человек произнёс: – Смотрю на тебя и думаю, не простой ты купец, вот что!– Ку-у-пец! – Мужик разразился грубым, раскатистым хохотом. – Купец! Ну, ты, парень, даёшь! Хотя, пожалуй, и купец. – Подмигнул Артуру мужик. – Есть у меня таланты кое-какие, ими и торгую. – Затем он пристально поглядел на собеседника и негромко, уверенно произнёс: – У тебя, студент, похожие таланты имеются, да ты своим даром пользоваться не умеешь. – Даром? Каким даром?– Ты подумай, хворь тебя не берёт. Вчера на вашу артель упало дерево, три человека погибли, а ты цел. Вовремя на шаг отступил. Опять же, бешеная собака во двор влетела, напарника твоего и двоих охранников покусала, к тебе подбежала, остановилась и назад попятилась. С чего бы это? Ещё много чего добавить могу, не удивляйся! – Мужик хитро подмигнул Артуру. – Так что, парень, мы с тобой друг дружке подходим. Артур вплоть до того времени, когда попал на каторгу, считал себя везунчиком и не задумывался, почему он сделался баловнем судьбы. Собственной интуиции молодой Гюнтер доверял всегда. И она его обычно не подводила. Отец Артура, обнищавший дворянин из обрусевших немцев сделался безвольной жертвой собственной слабости к азартным играм. В пьяном угаре он застрелился после крупного проигрыша. Мать скончалась от скоропостижной чахотки спустя три месяца. Мальчика-сироту взял в дом дальний родственник, человек небогатый, но простой и добрый. Артур вырос в достатке и заботе, поступил в столичный университет и позабыл об опекуне, который более ничего не мог предложить честолюбивому молодому человеку. В Петербурге Артур познакомился с губительной прелестью столичной роскоши, полюбил дорогие рестораны, азартные игры, красивых и щедрых на любовные утехи женщин. Небогатый студент ухитрялся вести образ жизни, доступный весьма немногим. Бывший провинциал легко освоился в обществе состоятельных молодых людей. Они частично оплачивали расходы Артура, приглашая разделить с ними недешёвые увеселения. Гюнтер обладал живым воображением и своеобразной извращённой изобретательностью, что придавало разгульному времяпровождению в его обществе пикантный привкус. Последнее оказалось чрезвычайно ценным талантом в глазах избалованных лёгкой жизнью, богатых бездельников. В скором времени Гюнтер окончательно стал завсегдатаем в компании богатых студентов, редко допускавших в свой круг простых смертных. Но молодой человек прекрасно понимал, что после окончания университета его приятели пойдут по жизни дорогой, уготовленной им происхождением, положением в обществе и, конечно, деньгами их родителей. А он будет вынужден зарабатывать себе на хлеб тяжким трудом. Безусловно, подобная судьба Артура не устраивала. Разными способами предприимчивый студент стремился привязать к себе самых перспективных дружков, сделать их зависимыми от него. Гюнтер познакомился с семьями приятелей. Он надеялся, используя возможности и влияние родителей сокурсников, устроить собственное будущее. Поначалу всё складывалось превосходно. Но позднее Артур с раздражением заметил, что влез в крупные для студента долги. Поддержание определённого уровня жизни требовало немалых затрат. Однако молодому Гюнтеру безумно нравился его новый образ, бесшабашного франта, принятого в высшем свете. Причём Артур ухитрялся вовремя и неплохо сдавать экзамены и даже заработал репутацию пусть не образцового, но весьма способного студента. Ученье давалась Гюнтеру легко. Молодой человек обладал превосходной памятью и умел аналитически мыслить. Любая работа, за которую Артур брался, даже после проведенной накануне весёлой ночи, делалась им быстро и без особого напряжения. Услышав от «купца» о своём таланте, Гюнтер не особенно удивился. Подспудно он всегда знал, что в нём есть нечто особенное, отличающее его от других людей. Этим особенным Артур считал свой талант убеждения и способность предугадывать отдельные события, ранее воспринимаемые им, как деятельность свойственного ему аналитического склада ума. После беседы с Хозяином, осмысливая слова нового товарища о его необычном таланте, молодой человек воспринимал себя довольно значительной персоной. Он тоже научится мысленно приказывать людям, легко манипулировать толпой и уничтожать врагов коротким прикосновением пальца. В итоге Гюнтер получит всё, что пожелает. Артура смущал лишь один момент. Почему сам колдун оказался на каторге в сибирской глухомани, несмотря на его особые способности?Ответ на вопрос не заставил себя ждать. – Видишь ли, парень, удача штука капризная! В магии имеется закон баланса. Взял – отдай! А я много брал и забывал отдавать, потерял баланс. Нежданный виток судьбы, и меня подставили. Я, знаешь ли, обладаю немалой силой и не глуп. Глупцы, запомни, долго не живут, хоть иной раз и таланты имеют преогромные. Волшебникам жить в больших городах опасно, конкурентов и завистников много. Страсти кипят, и кровь ручьём льётся. Заблуждение наивных юнцов состоит в том, что тайные дела легче провернуть в большом городе. Нет! Не успеешь глазом моргнуть, как кто-нибудь из колдунов незаметно к тебе подкрадётся, колдовскую силу заберёт, а то и жизни лишит. У нас, магов свои разногласия имеются! – Хозяин недобро сверкнул глазами, в которых, как показалось Артуру, на мгновение вспыхнули зелёные огни. После недолгой паузы колдун продолжил: – Обосновался я в губернском городке в Северо-западном крае Российской империи. Приличный, тихий городок, окружённый глухими хвойными лесами. Обжился там и чувствовал себя превосходно. Царь и бог! Спокойно, сытно, достаток и бабы. Любая к моим услугам, бери – не хочу!– И что случилось?– От хорошей жизни расслабился. В моём окружении появился мальчишка, дар небольшой имел, но кое-что у него получалось неплохо. Возомнил о себе сопляк много! Вызов мне, понимаешь, бросил! И я попался, глупо попался. С паршивцем одним щелчком разделался, а он, оказывается, успел дяде обо мне рассказать. Мол, живу, как хочу, магию из земли и других волшебников тяну непомерно, ни с кем и ни с чем не считаюсь. У нас, студент, некоторые ограничения имеются, да их особо не соблюдают. Удивляюсь, почему до тебя в столице никто из нашей братии не добрался? Ты, парень, лёгкая добыча. Живёшь, талант серьёзный имеешь, о нём не знаешь, и себя защитить от опытного мага не сможешь. Подкараулит он удобный момент и вытянет из тебя силу, никто и не узнает. У кого сил и умения больше, тот и победитель. Не пойман, не вор. А неудачников не жалеют, не умеешь за себя постоять – сам виноват!Артур испуганно отшатнулся, заметив, как жадно сглотнул «купец», покосившись на собеседника. Колдун усмехнулся и завершил рассказ. – Меня поймали и осудили. Хитро поймали. После как-нибудь расскажу. – Зачем я тебе нужен!? – вырвалось у Артура. – Чтоб сбежать. Не бойся, я твою силу отнимать не стану. Ты мне клятву дашь вассальную. А я тебя взамен научу пользоваться даром. Жить долго будешь, если меня слушаться станешь. Объединим моё умение и твою силу – и гуляй Сибирь!– А твоей силы не хватает, чтобы выбраться?– Да если б она со мной вся была, попал бы я сюда, как же! За мальчишку, что на меня донёс, меня судили. Не человеческим судом. Императорским чиновникам они меня потом сдали! – Губы колдуна презрительно изогнулись, когда он упомянул о пережитом унижении. – Хорошо ещё, признали, что мальчишка первым на меня напал, поэтому отняли мою колдовскую силу, а жизнь оставили. Для того чтобы сила восстановилась либо долгие годы нужны, либо волшебник, обладающий похожей магией, чтобы забрать её у него. – Ты хочешь воспользоваться моей силой? – пробормотал Артур, вновь опустившись с небес на землю, осознавая, в какой опасности он рядом с «купцом». – Не бойся, говорю! – расхохотался Хозяин. – Твою силу брать для меня нет резона, мне помощник надёжный нужен. А как силу вернуть, я знаю. Клятву дашь – сразу учить тебя возьмусь. Солнышко пригреет – прощай каторга!Той же ночью «купец» отвёл Артура в лес и взял с него клятву, которую не решится нарушить ни один маг, а нарушит – потеряет дар навсегда. И чем дольше живёшь, тем больше ценишь колдовской талант, понимая, насколько сильно зависишь от него. Если б не колдовство и Хозяин, и Артур давно превратились бы в прах.

Савелий не обманул своего вассала. Он действительно обучил Артура основным приёмам чёрной магии, в том числе тянуть жизненную силу из людей и животных. Для колдуна воровство энергии жизни – лучший способ исцелиться от болезней и продлить собственное существование. Ученик оказался способным и схватывал всё на лету. В далёкой Сибири Гюнтер впервые выпил жизненную силу другого человека. Артур и Хозяин сбежали, создав портал в ближайшее поселение людей. А на прощание оставили на память о себе подарок – высушенные до костей трупы одессита и того самого догадливого старого охранника. Два сухих скелета, обтянутых коричнево-серой, сухой, будто старый пергамент кожей с глубокими дырами вместо глаз. Для непосвящённых причина страшной гибели несчастных осталась необъяснимой загадкой. Глава 6Стас откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. На сегодня работа закончилась. Готовая программа отправлена заказчику, деньги на счёт Стаса пришли. Теперь можно расслабиться. Знали бы соотечественники Станислава, чьи тела давно превратились в прах, чем зарабатывает себе на жизнь их княжич! Стас ухмыльнулся и выключил компьютер. Вампир-программист! И неплохой программист. Такое может придти в голову лишь какому-нибудь ненормальному сочинителю фэнтези. Стас иногда почитывал подобные опусы, чтобы развеяться и посмеяться. С подачи сумасшедшего ирландца выдумки о живых любвеобильных трупах в массовом количестве расплодились в литературе. Да, ему для жизни необходима кровь, как людей, так и животных. Когда-то животных было больше, чем людей, и Станислав охотился в основном на них. За последние столетия ситуация резко изменилась. Животных стало меньше, и в настоящее время он вынужден питаться в основном кровью людей, но при этом убивать их вовсе необязательно. Единственное, что написанное авторами фэнтези соответствует истине, вампир действительно способен заставить свою жертву забыть о встрече с ним. Вампиры – малочисленная раса, точнее, их осталось всего две-три сотни в мире. Помимо крови они с удовольствием отужинают хорошим бифштексом, сдобренным чесноком, не превращаются в туман, не боятся святой воды и спокойно посещают церкви. Их сердце бьётся реже, чем у людей, а температура тела выше. Поэтому вампиры не боятся холода. Интенсивный обмен веществ способствует чрезвычайно высокому уровню регенерации. Клетки организма вампиров делятся быстрее, чем объясняется вечная молодость. Дневного света и солнца вампиры боятся не больше, чем прочие ночные хищники. В животных, которые значительно отличаются массой от человека, вампиры превращаться не могут, в том числе – в летучих мышей. Вторая ипостась Станислава – рысь. Первые двадцать лет вампирской жизни Стас прожил в лесах. В то время он плохо контролировал аппетит, убивать людей подобно бездумному животному не хотел. Разве что люди, послужившие вампиру пищей, чем-то сильно ему не понравились. Княжич до сих пор с ностальгией вспоминает избушку посреди земляничной поляны на берегу лесного озера с прозрачной, ключевой водой. Если бы племяннику татарского хана не вздумалось с дури выжечь ту часть леса, где обитал Стас, наверно вампир прожил бы там ещё лет пятьдесят. Деяния татар здорово разозлили Станислава, в итоге он ввязался в большую политику. Лет триста под разными именами вампир пытался улучшить жизнь соплеменников. Потом надоело. Люди со временем не меняются, изменяются лишь условия жизни. Те же страсти, та же алчность и мелочность. Захотелось перемен. И Станислав отправился путешествовать. Он надеялся разыскать большую группу подобных ему вампиров. С парой одиночек Стас познакомился в Европе, когда занимался политикой. С Владом Дракулой он и сейчас поддерживает отношения благодаря интернету. Неутомимый реформатор осел в США примерно три столетия назад. Теперь Дракула озабочен проблемой экологии, активно вкладывает деньги в проекты по созданию альтернативного топлива для автомобилей и возобновляемые источники энергии. «Дай им волю всё засрут, и сами передохнут!» – однажды заявил о человеческом прогрессе знаменитый вампир. Влад мечтает посадить на кол отдельных политиков и промышленных магнатов, после того, как над ними недельку поработает умелый палач. Но нельзя! Цивилизация…Небольшое сообщество вампиров Станислав отыскал в южной Африке. Независимое племя обитало в дикой саванне у подножия горы. Племенем их можно было назвать весьма условно. Скорее, сообщество индивидуумов, в котором каждый жил, как ему заблагорассудится. Кое-кто из них месяцами существовал в шкуре животного. Управлял вампирами Совет из троих самых старых. Каждый из племени обязан был придерживаться небольшого перечня правил, невыполнение которых могло бы привести к вымиранию расы. Во-первых, следовало держать втайне от людей свою сущность. Во-вторых, не затевать ссор и конфликтов друг с другом. В-третьих, не посягать на чужую охотничью территорию. Совет собирался в случае решения спорных вопросов и улаживания ссор между соплеменниками. В Африке Стас прожил около пятидесяти лет. И ветер перемен снова позвал его в дорогу. На сей раз вампир обосновался в Европе. Франция восемнадцатого века. Придворные интриги, жеманные красавицы, война, любовь и политика. Грянула французская революция, и мир изменился. Аристократам рубили головы. Прекрасные парки Версаля засадили картошкой, имущество дворян и церкви поделили «добрые слуги народа». Затем «слуги народа» начали драться за власть между собой и отправлять побеждённых соперников вслед за аристократами на гильотину. Весь этот кошмар прикрывался высокопарными словами о народном благе. Впрочем, все революции одинаковы и сводятся к переделу материальных ценностей и борьбе за власть. Некоторое время Станислав прожил в Лондоне. Вращался в свете, изображал из себя денди и волочился за красивыми женщинами. Надоело и потянуло на родину. Там вампир опять занялся политикой, хватило его лет на десять-двенадцать. Окончательно разуверившись в пользе собственной деятельности, Стас подался в отшельники. Четверть века уединения в лесах пролетела незаметно, потом вампир затосковал по обществу. Далее грянула очередная революция, за ней пришла война, пробудившая у Стаса остатки патриотизма. После войны вампир отправился в Тибет, лет тридцать проскитался по Азии и вернулся домой. Наступил двадцать первый век, появились новые технологии, и Стасу пришлось заново адаптироваться в современном мире, с чем он справился вполне успешно. Единственное, что его тяготило – приступы тоски, которые в последнее время возвращались к нему всё чаще и чаще. Однажды, гуляя зимним вечером по парку, Стас встретил девушку с грустными синими глазами. От неё веяло чем-то давно забытым и родным. Теплом и светом. Незнакомка доверчиво посмотрела ему в глаза, и сердце вампира забилось чаще. И ещё её запах, от неё пахло свежестью, молодой травой и земляникой. С того вечера Стас начал за ней наблюдать. Девушка уехала из города, и он отправился за ней. Встреча с Мариной в зимнем лесу не была случайной. Вампир за пару километров почувствовал волнующий знакомый запах. Сначала он решил, как обычно не показываться девчонке на глаза. И он был голоден, очень голоден. Олень-одиночка подвернулся вовремя. Немного погодя Стас понял, что девчонка заблудилась и может замёрзнуть. Пришлось вмешаться. Та ночь в лесной сторожке стала для вампира ночью величайшего искушения. Он хотел любви этой девушки, и в тоже время боялся за неё и за себя. Она смертная, он живущий вечно. Ничего хорошего из этого союза не выйдет. Она постареет и умрёт. А его ждут боль утраты и долгие годы переживаний. К тому же, Стас чувствовал, что Марина ещё не готова пустить в свою жизнь новую любовь. – Снова хандришь, кровосос? – прогудело зычным басом с порога. Стас даже не повернул голову. Он почуял приятеля, когда тот ещё подходил к его дому. – Нет, думаю!Колун стряхнул снег с густых чёрных волос и аккуратно подстриженной бороды, снял тёплую куртку на бобровом меху и сапоги, сунул ноги в шлёпанцы сорок шестого размера и уселся на широкий кожаный диван. – Пиво есть? – бесцеремонно спросил Колун. – В холодильнике. Вольник слез с дивана и открыл дверцу холодильника. – Что за гадость! – возмутился он. – Когда уже твоё хвалёное вампирье чутьё научит тебя разбираться в пиве?! Вот чего ты накупил?! Сплошная химия. Лень зайти к нам в город в пивоварню вдовы Хмелько и запастись нормальным напитком!– Не бурчи, Кол!– Витаешь в облаках, вампирюга? О той девчонке мечтаешь?– С чего ты решил? – нахмурился Стас. – Да половина подземного города знает, что ты нашёл себе человеческую девку!– Не заливай!– Я тебе чистую правду говорю! – хохотнул Колун. Ворон видел, как ты за ней каждый вечер по пятам крадёшься, и всем разболтал. Стас поморщился. – Старый сплетник!– А что ему ещё делать? Это ж его главный доход. Сам знаешь, Ворон живёт с того, что шпионит и продаёт информацию. – Какое кому до меня дело?– Представь себе, кровосос, тобой в последнее время кое-кто сильно заинтересовался. – Да?– В городе появился чёрный маг, не деревенский самоучка, не шут, начитавшийся книжек, а настоящий охотник. Живёт для человека долго и обладает большой силой. Ты ему зачем-то нужен. – А он мне – нет! – вампир пренебрежительно пожал плечами. – Стас, он опасен. Вампир зевнул и поднялся с кресла. – При близком знакомстве я ему не понравлюсь. – Стас, я твой единственный друг и должен тебя предупредить. – Не говори, что переживаешь за моё здоровье!– Я тебе рассказал то, что слышал. А ты поступай, как хочешь! – Вольник открыл бутылку светлого пива, отхлебнул одним глотком половину и недовольно фыркнул. Народ вольных мастеров, как они себя называют, на дух не переносит продукты с консервантами и прочими добавками. Человеческую перерабатывающую промышленность они считают великим злом и причиной большинства болезней. Вольники произошли от одного корня с домовыми, лешими и полевыми. Когда-то давным-давно отдельных представителей этих народов начала тяготить жизнь в близком соседстве с людьми. Они уходили в пещеры и подземелья, осваивали ремёсла и несколько тысяч лет назад определились как самостоятельный народ. Вольные мастера построили небольшие процветающие подземные города и жили в собственное удовольствие. Однако цивилизация добралась и до них. В настоящее время многие вольники с удовольствием пользовались отдельными достижениями человеческого прогресса такими, как интернет, транспорт и некоторые развлечения. Накинув лёгкий морок, вольные мастера ходили в кино и театр, делали покупки в человеческих магазинах. Невысокие, коренастые мужчины и женщины с пышущими здоровым румянцем лицами обычно особого внимания окружающих не привлекали. Колун занимался изготовлением бытовых артефактов из камней. После совершеннолетия, около шестидесяти лет назад он обзавёлся личной мастерской и прочной репутацией хорошего мастера. На заре карьеры Колун вляпался в неприятную историю с оборотнями и едва не погиб. Спас его Станислав. С тех пор они сделались друзьями. – Слышь, вампирюга! Чёрный маг умеет высасывать жизненную силу, потому так долго и прожил, – вернулся к прерванному разговору вольник. – На меня его колдовство не подействует!– Не знаю! – отрывисто возразил Колун. – Говорят, он тянет силу даже у других тёмных магов. Старый Освальд, как узнал об этом Гюнтере, сразу свалил из города. – Хватит болтать ерунду! Пошли лучше на крышу. Сегодня красивая ночь. – Обалдел? На улице мороз двадцать градусов!– Я тебе дублёнку дам на козьем меху и верблюжий плед. А ещё у меня есть настойка на меду от вдовы Хмелько, – вкрадчиво произнёс Стас. – Так бы сразу и сказал! Подсунул мне человеческое пойло, а настойку зажал. Вампир и вольник поднялись по узкой лестнице на крышу. Там Станислав соорудил огороженную площадку, куда поставил небольшой стол и пару кресел из ротанга. С крыши открывался красивый вид на пригородный посёлок, молодой лесок и скованное льдом озеро. Два десятка коттеджей размещались на приличных по размеру участках. На краю посёлка теснился пяток уцелевших домов вымирающей деревни, где доживали век старики. Относительно безлюдное, живописное место привлекло внимание вампира, когда он решил обзавестись новым жильём. Посёлок спал крепким сном. Колун пил медовую настойку маленькими глотками и жмурился от удовольствия. Стас задумчиво разглядывал усыпанное звёздами чёрное небо, укутанные снежным пологом сады и темнеющий в отдалении лес. – Хорошо! – вздохнул вольник. – Хорошо сидим. И, да, сегодня ночь красивая. Полнолуние, и ветра нет. Попытка друга завязать беседу осталась без ответа. Вампир молчал, уподобившись ледяной статуе. – Эй, ты заснул?Стас недовольно повернул голову. – Мы уже час окрестностями любуемся. Сказал бы хоть слово! Гляжу на тебя и гадаю, какая муха тебя укусила? Должно быть, правду о человеческой девке рассказывают. А то чего бы вампира вдруг на романтику потянуло?– Полнолуние. – Ну и что? Это оборотни в полнолуние с ума сходят. Пойдём, что ли в шахматы сыграем?– Пойдём. Ещё немного и пойдём. – Она красивая?– Кто?– Та девчонка. – Наверно. На горизонте прозрачная облачная дымка сделалась плотнее. Поднялся ветер. Тонкий перезвон заледеневших ветвей деревьев потревожил ночную тишину. Острый слух вампира уловил скрип снега на улице и чьё-то неровное дыхание. Колун заметил, как в глазах друга вспыхнули красные огни, и тихо выругался. Вампир жестом приказал вольнику замолчать. В морозном воздухе Стас ощутил запах чужака, затаившегося за толстым стволом старого тополя в начале улицы. Люди пахнут по-другому. Запах принадлежал оборотню, одному особенному оборотню. Стас легко соскользнул с крыши вниз. На первый взгляд на улице не было не души. Но вампир уверенно протянул руку вперёд и схватил невидимое существо. Мгновение – и маска невидимости пропала. Рука Стаса сжимала горло низенького, худого мужчины в потрёпанной куртке. Оборотень пару раз неловко дёрнулся, но вырваться не получилось. Пальцы вампира сомкнулись на тощей шее плотнее, и оборотень захрипел. – Привет, Ворон! Решил напроситься в гости? – спросил Стас. Жёлтые глаза мужика со страхом и ненавистью уставились на мучителя. – Отпусти! – прохрипел он. Длинные, узловатые пальцы с узкими чёрными ногтями, напоминающими птичьи когти, ухватились за руку вампира. – Отпусти, задушишь!– На кого шпионишь?– Скажу, только отпусти!Пальцы Стаса разжались. Ворон сделал несколько глубоких вдохов, стряхнул с лица сальные пряди спутанных чёрных волос и шепеляво залепетал: – Я не хотел. Он меня заставил. Сказал, что выпьет мою жизнь. Он может!– Кто он?Обтянутое жёлтой сухой кожей лицо оборотня побледнело. – Я видел, как он это делает! Пьёт жизнь. От тела остаётся высохшая мумия. – Кто он? – повторил вампир. – Чёрный маг. Зовут Артур Гюнтер. Но в человеческом городе он носит другое имя. Знаю, где поселился, покажу. Только не убивай!В глазах вампира промелькнуло презрение. Стас справился с гневом и заставил себя успокоиться. – Гюнтер приказал подложить в твой дом эту штуку. – Ворон вытащил из внутреннего кармана пальто небольшую вещицу и протянул её вампиру. – Не тронь! – выкрикнул из-за спины Стаса вольник. Вампир обернулся. Колун изо всех ног нёсся к другу. Ворон бросил к ногам Стаса артефакт и рванул в сторону леса. Но вампир поймал его за шиворот и потащил в дом. Вольник засунул артефакт в перчатку и зашвырнул подальше. – А теперь мы с тобой поговорим подробно о Гюнтере и о том, что за дрянь ты собирался подкинуть в мой дом! – Стас силой усадил дрожащего Ворона на стул. – Ничего не знаю! Гюнтер вытащил меня из «Весёлого тритона», я там иногда отдыхаю по вечерам, даже пиво не дал допить! Лысый Ящер, хозяин кабачка и не дёрнулся, когда колдун волок меня за шкирку вон. У колдуна – страшная аура! Ящер эмпат и быстро сообразил, что связываться с пожирателем себе дороже! Хоть я Лысому и родственник. – Ворон облизал губы и заёрзал на стуле. – Продолжай! – Вампир отвернулся к окну и скрестил руки на груди. – Колдун приволок меня в глухой туннель, там уже валялся связанный вольник. – Кто? Ты знал того вольника? – вмешался Колун. – Пару раз видел в ремесленном квартале. Парень вроде подручный булочника, того, что торгует пирогами вразнос. – Дальше! – приказал вампир. – Гюнтер потребовал от меня подбросить тебе в дом артефакт. Для чего он нужен, не говорил. Я сразу отказался. Тогда Гюнтер улыбнулся, подошёл к вольнику и сделал это. Он пил его жизнь, а я смотрел! У меня волосы встали дыбом. Понял, что попал меж двух огней, либо колдун убьёт меня сейчас, как несчастного парня, либо убьёшь ты! Выпьешь мою кровь…Стас посмотрел на грязные патлы, хлипкую фигуру Ворона в засаленной куртке и брезгливо поморщился. – Я падалью не питаюсь! Разве что шею свернуть могу. – Вот-вот, и я так подумал! – радостно заверещал шпион. Призрачная надежда остаться в живых после завершения допроса придала ему сил. Стас презрительно поднял брови и прищурил глаза. – Догадливый парень! Я тебя не убью, по крайней мере, сегодня. Ты вернёшься к Гюнтеру и сообщишь ему, что выполнил поручение. У тебя будет день или два, чтобы свалить из города. Понял?Ворон соскочил со стула, упал на колени перед вампиром и попытался облобызать его руку. Стас оттолкнул шпиона ногой, отвернулся к окну и коротко произнёс: – Вон!Ворон пулей выскочил за дверь. – Для чего предназначен артефакт, который Гюнтер хотел мне подкинуть? – обратился Стас к вольнику. – Злая вещь! Такие артефакты кое-кто делает под заказ нелегально. Если мастер, изготовивший подобный предмет, попадётся его лишат звания, мастерской, права продавать свои изделия и выгонят из города. Артефакт Затмения лишает жертву собственной воли. Действует медленно и надёжно. Артефакт заранее настраивают на конкретную личность. Как только предмет окажется на небольшом расстоянии от жертвы, он начинает испускать некое излучение, парализующее волю. Вещицу достаточно подложить на порог в прихожей, чтобы артефакт заработал. – Сколько времени понадобится для полного подчинения субъекта?– Точно не скажу. Для вольника – два-три дня. А как артефакт подействует на вампира – известно одним высшим силам!– Предположительно, у меня есть неделя. – Кто знает, вдруг артефакт вообще тебе ничего не сделает?!– Возможно. Но Гюнтер пусть думает, что вещица сработала. – Что ты задумал?– Прежде всего, узнать, для чего я колдуну понадобился. Любопытно. – Говорю ещё раз – будь осторожен с этим гадом!Стас улыбнулся. Полтора часа спустя в особняк на тихой улице в центре города постучался грязный, тощий мужичок маленького роста. Чтобы камеры его не засекли, и не прицепился случайный полицейский, Ворон по дороге воспользовался даром невидимости. Он был единственным оборотнем-невидимкой во всей округе. Дверь особняка немедленно распахнулась. Шпиона ждали. На пороге стоял Гюнтер собственной персоной в роскошном халате из чёрного бархата. – Ну? – нетерпеливо спросил маг. – Всё сделал, как вы приказывали, – робко пролепетал коротышка, пряча глаза. Гюнтер пристально поглядел на шпиона, от чего тот мелко задрожал и прижался к дверному косяку. – Не врёшь?– Как я смею!– Посмотрим. Отправляйся в свою нору!– А заплатить? – осторожно спросил Ворон. – Я оставил тебя в живых. Этого мало?Коротышка замотал головой. – Уходи, от тебя воняет, – поморщился Гюнтер. – Если понадобишься, вызову!Ворон поклонился и быстро юркнул за ворота. Артур был доволен. Артефакт, который дала ему старая ведьма, должен сработать. Обстоятельства и фортуна пока благоволят к счастливчику Гюнтеру. Вампир явится не позднее, чем через десять дней, послушный и сговорчивый. Останется его обездвижить и переправить к старухе. Там вместе они проведут ритуал, и Артур получит то, к чему стремился долгие годы – бессмертие! Останется избавиться от мерзкой колдуньи. Глава 7На следующий день Артур заглянул в одну любопытную лавочку, которая чрезвычайно ему нравилась. Лавочка располагалась в удобном месте на самом нижнем уровне подземного города. Поэтому случайные посетители туда не заглядывали. Владелец лавки официально торговал легальными магическими ингредиентами, а неофициально возможности хозяина точки простирались довольно далеко. Плати, и любой твой заказ выполнят в точности!Лавку держало существо, когда-то принадлежавшее народу вольных мастеров. Теперь хозяин магазинчика мало напоминал своих соплеменников. Работа с запретными артефактами и опасными ингредиентами изменила его внешне и внутренне. Бывший вольник заинтересовался чёрной магией и пристрастился к человеческой крови. Последние пятьдесят лет старый торговец не выходил на дневной свет вообще. Лавка пользовалась дурной славой. Но Артуру там чувствовал себя, словно рыба в воде. Злой, своенравный старик-хозяин с его жадностью и причудами представлялся магу занятным, ассортимент товара – богатым и разнообразным. А повышенный интерес к происхождению нужной вещи или магического артефакта Артур всегда считал нерациональным. Сегодня Гюнтер посетил в любимую торговую точку с конкретной целью. Хозяин инстинктивно почувствовал в Артуре серьёзного покупателя. Владелец лавки проводил чёрного мага в потайную комнату, скрытую за стеллажами с книгами по колдовству. – Ваше решение окончательно? – осведомился бывший вольник. – Окончательно и неизменно, – подтвердил Артур. Хозяин лавки осторожно снял тёмную плотную ткань с маленького столика в углу. Скрюченными пальцами с синими, точно у мертвеца ногтями он нежно погладил небольшой куб из непрозрачного вулканического стекла. Мощный накопитель магической энергии свободно умещался на ладони взрослого мужчины. В потайной комнате Гюнтер почувствовал ауру другого магического существа, скрытого за плотной ширмой. Владелец лавки отодвинул ширму, и Артур увидел сидевшего на полу, прислонившись к стене, очень высокого мускулистого мужчину с бледно-зелёной кожей и каштановыми волосами. Это был Лесной Пастух. С помощниками Хозяев леса Гюнтер пару раз сталкивался в Сибири, и желанием встретиться вновь с кем-то из этого племени на их территории не горел. Безусловно, речь шла о встрече в лесу, где малочувствительные к магии Лесные пастухи, вооружённые магическими силовыми бичами, разделаются с тёмным колдуном за несколько минут. Но здесь – другое дело! Одурманенный мороком, истощённый и связанный колдовскими путами лесной силач опасности не представлял. – Я показал тебе товар! Пастух умрёт, его магическая энергия наполнит накопитель. Давай золото! – заявил бывший вольник. После короткой, многозначительной паузы чёрный маг произнёс:– Я покупаю дорогой накопитель и его содержимое, ты получаешь оговоренную плату. Мне нужны гарантии, что когда я покину лавку, со мной ничего не случится и позднее тоже…Артур проговорил последние слова чётко и громко, чеканя каждый слог и с акцентом на последней фразе. Хозяин лавки понял его правильно и понимающе ухмыльнулся. Гарантией послужила собственноручная расписка бывшего вольника на небольшом клочке пергамента, где, используя в качестве чернил собственную кровь, тот набросал несколько строк, подтверждающих незаконную сделку. Огласка этого документа в равной степени была нежелательной и для владельца лавки, и для чёрного мага. Вдобавок колдун без особых усилий мог навести на торговца смертельную порчу на крови. – Полагаю, в дальнейшем мы продолжим наше сотрудничество, – улыбнулся Гюнтер. Уродливая физиономия владельца лавки тоже скривилась в подобии улыбки. Он методично, словно китайский фарфоровый болванчик, закивал головой и спрятал мешочек с золотом в широком рукаве рубахи. Затем бывший вольник выставил на стол жаровню, бросил туда пучок сухой травы и необходимые ингредиенты. Гюнтер подошёл к столу и принялся речитативом читать заклинание. В жаровне вспыхнуло синее пламя. Артур ощутил, как приоткрылась пелена морока, сковывавшее сознание Лесного Пастуха, как замерло на мгновение его сердце, а после забилось в бешеном темпе. Спустя три четверти часа, от Лесного Пастуха осталась сухая оболочка. А в полном накопителе искрилась зелёная магическая энергия, с помощью которой Гюнтер рассчитывал избавиться от старой ведьмы. Чёрный маг знал, какой губительной силой для слуг тьмы обладает светлая магия лесных существ. Вместе с магической энергией Гюнтер отнял у зелёного силача жизненную силу. Неделю Гюнтер наслаждался спокойной, беззаботной жизнью, отсыпался, проводил время с женщинами и строил планы на будущее. Поздно ночью чёрный маг вышел из дома очередной красотки и подошёл к своей машине. Необъяснимая тревога заставила его насторожиться. Гюнтер обернулся и увидел мужчину в короткой куртке со светлыми, связанными в хвост длинными волосами. Незнакомец стоял в двух шагах от Артура и разглядывал мага, точно животное в зоопарке. В холодных глазах блондина промелькнула насмешка, от которой у Гюнтера по спине пробежали мурашки. Маг понял, кто стоит перед ним. От прежней самоуверенности у Артура не осталось и следа. Ледяной ужас проник в его сердце, сковал тело. – Чего ты от меня хочешь, колдун? – спросил вампир. Голос живущего вечно звучал спокойно и уверенно. «Артефакт на него не подействовал!» – запоздало спохватился Гюнтер. Маг сделал шаг назад, потом быстро развернулся и попытался сбежать. Но вампир встал у него на дороге. – Куда же ты? – ухмыльнулся он, демонстрируя белые острые клыки. – Как видишь, я принял твоё приглашение и пришёл с тобой повидаться! А ты хочешь удрать, не ответив на мой вопрос. Как-то невежливо получается. – У меня к вам предложение, – выдавил из себя Артур. – Неужели?– Я хочу купить немного вашей крови!В ответ вампир расхохотался. – Напиться моей крови и навсегда остаться молодым! Сколько раз я слышал эту глупость? Даже не помню! Моя кровь тебе ничем не поможет, колдун. – Но существует ритуал! Старинный ритуал. Мне нужно совсем немного крови и ваше присутствие. Талисман Малкута…– Что? Ты нашёл талисман тёмного ангела? – лицо живущего вечно потемнело. – Я знаю, для чего служит этот артефакт. Мой ответ – нет!В следующее мгновение Гюнтер почувствовал, как стальные пальцы вампира сдавили его горло. Артура спас личный защитный амулет, мгновенно перебросивший владельца через портал в безопасное место. Как только маг начал задыхаться, амулет сработал. Вдруг оказалось, что пальцы вампира сжимают воздух. А колдун исчез. Стас с досады выругался и отправился домой. Очнулся Артур в гараже. Маг лежал на спине, раскинув в стороны руки. Сильно болела шея. Артур сделал глубокий вдох и тут же закашлялся. Приступ сухого, болезненного кашля заставил Гюнтера согнуться пополам. Опираясь руками на холодный каменный пол, Артур сел и принялся растирать обеими руками ноющую шею. «Чёртов вампир! Чуть не сломал мне позвоночник». Старуха была права, когда советовала держаться от кровососа на расстоянии, ничего не предпринимая. Сначала следовало отыскать у него больное место, если, конечно, таковое имеется, а потом разработать план действий. Артур поторопился. В результате приходится расплачиваться за излишнюю самонадеянность. К счастью, кровосос не убил чёрного мага сразу, потому что хотел услышать, что тому от него понадобилось. Теперь вампир знает, что у Артура имеется талисман Малкута, самого загадочного из тёмных ангелов. Лишь Малкут владеет тайной перерождения и умеет управлять временем. Вампир явится за талисманом в любой момент, и счастливчику Гюнтеру придёт конец! Посему нужно срочно покинуть город. Артур встал на ноги и прислушался. Затем, при помощи магии усилив слух и обоняние, мысленно просканировал окрестности дома. Вампира поблизости не оказалось. Гюнтер повеселел и немного успокоился. В гараже стоял джип, на котором маг приехал в город. Новый мерс остался на стоянке возле дома случайной подружки. Ну и пусть там ржавеет! Что такое машина, когда речь идёт о жизни и смерти? В дом можно было подняться из гаража по узкой лестнице. Не дожидаясь рассвета, Артур поспешно собрал вещи, вернулся в гараж, сел в джип и на большой скорости выехал на пригородную трассу. Сначала Гюнтер рассчитывал посоветоваться со старой ведьмой, обсудить с ней сложившуюся ситуацию, а после укрыться на время в каком-нибудь посёлке в двух часах езды от города. По дороге Артур перебирал в памяти наиболее важные моменты, связанные с вампиром. И тогда у него появилась интересная идея. В разговоре Ворон упомянул некую человеческую девку, которой заинтересовался вампир. Надо будет узнать о девке подробнее, конечно, если она ещё жива. Оборотня Гюнтер не видел неделю и успел о нём позабыть. Наверно зря! Выходит, осторожного Ворона настолько перепугало общение с чёрным магом, что он забился в свою нору и ждёт, пока Артур покинет город?Старуху Гюнтер застал бодрой и активной. Ведьма варила какое-то буро-зелёное зелье в медном котле. От варева несло болотной тиной. – Доброго здоровья, Неда!